ティナは人の流れに押し流され、身を任せるしかなかった。

　胸の奥では、母に打ち明けられなかったことが重くのしかかっている。

（……言えなかった……どうしよう……）

　やがて人波は収まり、気づけば壇の間近。

　高くそびえる壇から、立つ者の気配が圧のように迫ってくる。

　周囲は一斉に前方を見つめ、息を潜めた。

　それでも、かすかなざわめきが広場の底に残っている。

　そして――視線をさらうように、一人の人物が壇上に姿を現した。

　セリス王国、第三十五代国王――セリス・リンドブルグ。

　齢六十を超えてなお、黒曜の瞳は鋭く、立ち姿だけで広場を静めた。

　（……本物の国王さま……すごい……）

　王は民を見渡し、ゆっくりと息を吸う。

「皆よ――よくぞ集まってくれた。

　今日（こんにち）、こうして穏やかな光に包まれているのは……このセリス王国の臣民、騎士団、そして異世界から来た“転生者”の力あってこそだ」

　静寂が降り、人々は言葉に耳を澄ます。

「あの戦禍（せんか）で、我々は多くの命を失った。この平和は、失われた者たちの魂の上に築かれていることを忘れてはならぬ。どうか皆で、セリス王国を支え合っていこう」

　一度言葉を切り、王は微笑んだ。

「……さて、わしの堅い話はここまでだ。今日は王国祭だ、存分に楽しもうではないか！」

　割れんばかりの歓声と拍手が広場に湧く。

　短いながらも、その言葉には確かな想いがこもっていた。

　そして王は最後に、一つの名を告げる。

「――その前に、今回はその転生者、アルベルト・マグナスにも祝辞を述べてもらおう」

　どよめきと歓喜が波のように広がった。

　――アルベルト・マグナス。異世界転生者にして現・騎士団長。スタンの後を継いだ男。

　端正な容姿と紳士的な振る舞いで、老若男女に人気が高い。

「アルベルト様！　あぁ、やっぱり素敵！」

「まさに“英雄”だ！」

　◇　◇　◇

　アルベルトは壇上に上がり、広場を見渡した。

　その声音は穏やかで、人々を引き込む力を帯びている。

「まずは、このような記念すべき日にご指名を賜（たまわ）り、光栄に存じます。本日を迎えられたのも、国王陛下のお導きがあり、そして失われた仲間たちの魂のおかげです」

　群衆は静まり返り、ただ耳を傾けた。

「私は二十年前、異世界からの転生者としてこの世界に現れました。

　仲間と共に戦い続け、平和を取り戻した――私一人では、到底成し得なかったことです。共に戦った仲間たちに、改めて感謝を捧げます。今後のセリス王国の発展を祈願し、私の祝辞を終えたいと思います」

　拍手と歓声が広場を包む。

　国王の目も、静かに彼を称えているように見えた。

　――しかし、その空気は一変する。

「……が、しかし、私の話にはひとつ嘘があります」

　さきほどまでの英雄の声とは似ても似つかない――冷ややかな響き。

　人々はざわめき、互いの顔を見合わせた。

　ティナの胸にも、理由のわからない不安が広がっていく。

「その嘘とは――今日をもって、このセリス王国は終焉を迎えるということです」

　ざわめきは喉の奥で凍りつき、広場が息を止めた。

（……終焉……？　何を言っているの……？）

　言葉の意味を掴めず、ティナは立ち尽くす。

「二十年前……私は人々のために剣を振るってきた。

　仲間と血を流し、魔を退け、この王国に平和を取り戻した――そう語ったばかりだ。

　だが私が目にしたのは何だ？　欺瞞に満ちた“虚ろな平和”だけ。

　――これが正義か？　これが平等か？　……否」

　先ほどまでの喝采は跡形もなく消え失せた。

　壇に立つのは“英雄”ではなく、冷徹で相容れぬ何かだった。

　誰もが、次の言葉を待つしかない。

「かつて、希望を信じて命を落とした者がいた。……希望は何を残した？　

　滅びと格差、終わりなき連鎖だけだ。ならば私は、希望を否定し、闇を選ぶ。

　深淵なる闇こそが、人を縛り、秩序をもたらすのだから」

　そう告げ、アルベルトは剣を抜き、空へ突き上げる。

　それはフィリアの剣に似た意匠――だが、刃は漆黒。宝石も底知れぬ闇を湛えていた。

　禍々しい気配が震え、黒い霧が立ち上る。

　霧は剣を包み、渦を巻いて空へ昇った。

　瞬く間に、王都の空が覆われていく。

　人々は見上げる。

　――王国祭に似つかわしくない、暗く淀んだ空を。

　――決して“平和”とは呼べぬ空を。

　アルベルトの剣が、さらに闇を帯びた。

「我が主よ――再び、この世に災いをもたらしたまえ！」

　

　空が裂け、光が呑まれる。

　巨大な翼影が次々と姿を現し、咆哮が広場を震わせた。

　影が大地を覆い、王都へとゆっくり降下していく。

　人々の足は自然と後ずさり――やがて、一斉の逃走へと変わった。