その宝石は、まるで眠っているようだった。

　まばゆい光を抱き、透き通る殻の奥で、静かに息づくものがある。

　風を駆ける羽音。湖底の囁き。炎の揺らめき。森の吐息。

　人の言葉を持たぬはずのものが、宝石に宿り、夢を見ている。

　深い湖を思わせる蒼──だが光をかざせば、小さな羽が震える影が見えた。

　その羽は体を覆い隠すように閉じられ、ひっそりと眠りに沈んでいる。

「……まだ、目を覚ます気はないらしいな」

　獣石。

　精霊獣を宿した宝石の名。

　人はそれを護符と呼び、王侯は富の証とし、ときに戦場で血を吸わせる。

　それこそが精霊獣に課せられた役割であり、永遠にも近い命を人に与える唯一の術だった。

　工房の机に腰を下ろし、ローワン・ヴェルディは小さく息を吐く。

　精霊獣はやがて自ら目を閉じ、力を沈める。休眠とも、拗ねているとも言われるが、真実を知る者はいない。

　彼にできるのは、宝石を磨き、温かな光を通してやることだけ。

　石の奥から伝わる小さな呼吸が、胸の奥を静かに満たしていく。

　ローワンは義手をそっと撫でた。

　右腕の肘から先──そこにあるのは血肉ではなく、宝石と金属で編まれた精巧な造り物。

　緑の光を帯びた宝石が呼吸に合わせるように淡く瞬き、静かに脈動していた。

　あの日、まだ少年だった彼の工房は、暴走した精霊獣の炎に包まれた。

　両親も家も、すべてを奪われ、残ったのは焼け跡と、この義手だけ。

　それから十余年。

　彼は天涯孤独の獣石商として、王都の片隅でひっそりと生き続けている。

　粗悪な獣石が出回る王都で、ローワンは今日も命の限りある精霊獣を宝石に宿す。

　──それが獣石商の務めであり、彼が生きてきた理由だった。

　工房だけが、失われた家族に代わる居場所。

　その静けさを破るように、重い扉が叩かれた。

「獣石商ローワン・ヴェルディだな！」

　鋭い声とともに扉が開き、陽光をまとった影が立つ。

　背は高く、褐色の肌に、鍛えられた体。

　腰には大剣、肩には粗布のマント。

　その手には縄で縛られた檻があり、中では光の尾を揺らす小さな狐の精霊獣が必死にもがいていた。

「精霊獣を捕らえてきた。宝石に宿してもらえるか？」

　低く真っ直ぐな声。

　琥珀の瞳には、幾多の獲物を仕留めてきた男の自負が宿っている。

　――ローワンと、この精霊獣ハンターとの出会いは、最悪だった。