公開から二週間。映画『怪人二十面相』の勢いは、誰の予想をも超えていた。

　封切り直後の週末興行収入は初動7億円。大作とは言えない規模の映画で堅実を超えた好調な出足――それが製作委員会の共通認識だった。

　しかし、翌週にかけて数字は伸びた。SNS上での口コミ、特に若年層の投稿が爆発的に拡散したのだ。

　「#三浦なお　小林少年」「#早乙女真　怪盗の涙」

　ハッシュタグが連日トレンド上位に入り、TikTokでは主題歌のサビと共に劇中のワンシーンを真似る“探偵ポーズチャレンジ”まで生まれた。

　その波はやがて映画館の動員数を押し上げ、封切りから10日目の時点で累計興行収入はすでに25億円を突破していた。

　都内・丸の内ピカデリー。

　如月昴は、上映終了後のロビーで足を止めた。

　客席からあふれ出す観客たちは、誰もが高揚した表情でスマートフォンを手にしている。年配客も多いが、やはり目立つのは制服姿の高校生や若い女性客だ。

　上映後の余韻が、まるで祭りのように熱を帯びていた。

　――三浦なおの小林少年が、観客の心を捉えている。

　そのことを、昴は確信していた。

「……本当に、すごいことになってきたな」

　つぶやいた声は、歓声にかき消された。

　昴はボディガードとして、公開後もなおの周囲を警護していた。

　主演交代という波乱を乗り越えて完成した作品が、今や国民的な注目を集めつつある――その事実が、昴の胸に静かな誇りを灯していた。

　製作委員会は、週明けの緊急会議を開いた。

　都内の高層ビルにある会議室。長机を囲むプロデューサー陣と配給会社「アストレイ・ピクチャーズ」、広告代理店、そして監督の姿があった。

　テーブル中央には最新の興行データが映し出されている。

「二週目の土日で興収12億。累計50億。観客動員は300万人を突破しました」

　集計担当の報告に、室内の空気がざわつく。

「伸び率が異常だ……」

「口コミ系の伸び方だな。客層が広がっている」

「中高生、それに女性層。SNSで“泣けるミステリー”ってタグが付いてる」

　監督・城田は、腕を組んで無言のまま資料を見つめていた。

　彼の目に宿るのは驚きよりも、安堵に近い光だった。

「……本当に、続けてよかった」

　小さくつぶやいた声は、隣にいた主演の佐倉陽介の耳にも届いた。

　佐倉は冷静な表情でうなずいた。

「作品そのものの力ですよ。誰のスキャンダルでも、映画の真実は消せない」

　あの説得会議の日から、まだ一ヶ月も経っていない。

　制作側は主演交代の混乱で一度は暗礁に乗り上げたが、キャストとスタッフの総意で再出発を決めた。

　あの決断が、今こうして結果に結びつきつつある。

　城田監督は、配給担当者に顔を向けた。

「IMAX館を増やせませんか？」

「はい、検討中です。アルトシネマさんからもリクエストが来ています。地方館のリクエストも殺到中です」

「週末には上映回数を倍増させよう」

　議論は熱を帯び、会議室の空気が急速に高揚していく。

ある出資社の代表が言った。

「このペースなら、『風の彼方の約束』を超えるかもしれません」

「まさか、そんな――」

「いや、可能性はある。口コミの勢いは『黎明の剣』級だ。上映回数さえ確保できれば……」

　夢物語のような数字が飛び交う中、佐倉だけは一歩引いた目でそれを見つめていた。

　彼は浮かれた雰囲気の中で、ひとり冷静にメモを取りながら考える。

　――このブームが長く続くほど、なおへの重圧も増していく。

　彼女はいま、単なる子役や新人女優の枠を超えようとしている。三浦なお――まだ中学生の少女が抜擢された。それが今、奇跡のキャスティングと呼ばれている。

　昴はその日の夜、なおのマネージャーと共に控室の前で立ち話をしていた。

「明日の朝、情報番組の収録が増えました」

「またか……」

「出演は控えめにしても、映像だけは使われるようです。映画の“新しいヒーロー像”として」

　昴はうなずき、深く息を吐いた。

　なお本人は、まだ状況を完全には理解していないように見える。

　だが、彼女の演技に心を奪われた観客たちの感想を読むたびに、昴の胸は熱くなる。

　――これは、ただのヒットじゃない。彼女の存在が、時代の空気を変えている。

　翌朝。芸能ニュースは一斉に報じた。

　> 『怪人二十面相』興収50億円突破！

　> 公開からわずか13日で達成、観客動員350万人。

　> SNSで「令和の小林少年」「探偵映画の再来」など称賛の声。

　記事を読んだ昴は、スマホを静かに閉じた。

　警護スケジュールの再調整をしながら、ふと窓の外に目をやる。秋晴れの東京の空が、やけに眩しく感じられた。

　――守るべきものが、また大きくなっていく。

　劇場の前には、公開三週目にもかかわらず長蛇の列ができている。

　制服姿の少女たちがパンフレットを抱え、満席の札を見上げて歓声を上げた。

　その喧騒を遠くから見つめながら、昴は胸の奥で静かに思う。

　この映画の奇跡は、まだ始まったばかりだ。

　だが、奇跡の光には必ず影が伴う――。

　その予感を、昴はかすかに感じていた。