机の上に置かれた剣が、重苦しい空気を作り出していた。布に包まれていても、その存在感は隠せない。鋼の煌めきと、ただならぬ魔力の残滓が漂っているのをスバルは感じていた。

　警察官の一人が手袋を嵌め、注意深く剣を持ち上げる。その動作だけで、スバルの背筋は反射的に強張った。

「やめろ！」

　言葉は通じなくても、声の調子と鋭い視線が意味を伝える。

　一瞬、周囲の警察官たちが身構えた。腰に吊るした黒い鉄の筒――銃――に手を伸ばしかけた。

　スバルはすぐに息を呑み、椅子から立ち上がる衝動を押し殺した。

（……だめだ。ここで逆らえば、本当に牢に放り込まれる。宝剣から遠ざかる）

　彼はゆっくりと両手を見せ、敵意がないことを示す。それでも剣の扱いをめぐる視線は険しかった。

　警察官たちはひとしきり相談を交わした後、電話をかけ、書類を整え、やがてスバルを再び外へ連れ出した。

「……」

　スバルは黙って歩いた。この場で抵抗は無意味だと、肌で感じていた。

　数日間の勾留

　暗く冷たい部屋に押し込まれた。石牢ではなく、鉄とコンクリートの壁。硬いベッドと薄い毛布、狭い窓から差す光だけが時間の流れを教えてくれる。

　食事は三度、規則正しく与えられた。白い飯と味噌汁、焼いた魚。異世界では見たこともない食材だったが、味は悪くない。

　何より、空腹を満たすという一点で救われる。

（……この街では、罪を犯した者を飢えさせることはしないのか）

　異世界の牢獄では、食事が与えられず衰弱していく囚人を幾度も見た。

　ここは違う――この世界の秩序には、残酷さよりも整然とした規律があるらしい。

　それでも彼の心は揺れていた。

（……剣は、どうなる？　返してもらえなければ、俺は……）

　魔物が現れなくてもいい。だが、あれは失われた人たちとの最後の絆。胸の奥に空洞が広がるような喪失感が彼を苛んだ。

　数日が過ぎ、ついに別の処遇が下された。

　年齢を考慮した結果――彼は「触法少年」として、児童相談所に引き渡されることになった。

　パトカーではなく、民間車の後部座席に乗せられ、見知らぬ街を走る。

　やがて到着したのは、大きな門と庭を備えた施設だった。

　そこには同年代の子どもたちが暮らしていた。

　制服のような服を着て遊ぶ者、本を読む者、机に向かう者――完全な自由はないが囚人とも違う生活。

　スバルは最初、警戒して言葉を発さなかった。

　だが与えられた部屋は清潔で、寝床も柔らかく、食事も温かい。

（……ここは牢屋じゃない。訳ありな年少者が過ごす場所だ）

　模範的な態度

　スバルは毎日、与えられたノートに見慣れぬ文字を書き写した。

「あ」「い」「う」……職員が指差すたび、真剣な目で繰り返し口にする。

　文化も、言葉も、必死に吸収していった。

　職員たちは驚いた。

「言葉はまだ通じなくても、理解が早い」

「礼儀正しいし、落ち着いている」

「こんな子は珍しい」

　彼は誰よりも早く起き、掃除を手伝い、食器を片付け、年下の子どもに譲ることを覚えた。

　模範的な態度を示す彼に、周囲の評価は日を追うごとに高まっていく。

　けれど心の奥には、なお影が残っていた。

（……あの剣だけは、返してほしい。でなければ――俺は“勇者”として何も残らない）

　穏やかな日々の中で、忘れられぬ痛みと、異世界からの亡霊が静かに彼を締めつけ続けていた。