クラスで一番の落ちこぼれ、青木《あおき》玲《れい》が偶然見つけた謎の箱。クラス全員を異世界へと巻き込み、魔王討伐の運命を背負わせた――だがしかし

◇◆◇

大学の講義は、いつだって退屈だ。

特に、必修単位のためだけに履修した経済学入門なんて、眠気覚ましのための苦行でしかない。

俺、青木（あおき）玲（れい）は、そんなありふれた日常を過ごす、どこにでもいる平凡な大学生。

……いや、平凡以下か。成績は常に低空飛行。クラスでは『最も愚かな大学生』なんて不名誉なレッテルを貼られている、いわゆる落ちこぼれだ。

友人と呼べるような相手もいない。いつも教室の隅で、過ぎ去っていく時間をただ眺めているだけ。

そんな灰色の毎日だった。

あの日、あの瞬間までは。

講義が終わった後の、誰もが帰り支度を始める喧騒の中。

俺は偶然、教室の片隅に落ちていた古びた木箱を見つけた。

黒檀のように黒く、奇妙な銀色の文様がびっしりと刻まれた、明らかにこの場所には不釣り合いな代物。

好奇心に負けてそれに触れた瞬間――世界は、閃光に塗り潰された。

クラスメイトたちの悲鳴が遠のいていく。

浮遊感と、全身を引っ張られるような奇妙な感覚。

そして次に目を開けた時、俺たちを待っていたのは、見慣れた教室ではなく――荘厳な石造りの広間と、『勇者様』と俺たちを呼ぶ、見知らぬ人々だった。

剣と魔法が支配する世界、《アルカディア》。

世界を脅かす魔王（まおう）の討伐。

そのために、俺たちクラス一同は『勇者』として召喚されたのだと。

……ああ、なんて陳腐なテンプレだろう。

だが、これは紛れもない現実。

そして、そんな絶望的な状況の中でさえ、俺は――またしても、落ちこぼれだった。

◆ フラッシュバック

「――以上が、ケインズ経済学における有効需要の原理である。来週の講義までに、各自レポートをまとめて提出するように。解散」

　老教授の抑揚のない声が、広い講義室に響き渡る。

　その言葉を合図に、死んだように静まり返っていた空気が一気に活気づいた。教科書を閉じる音、椅子を引く音、友人との雑談。それらが混ざり合った喧騒は、俺、青木（あおき）玲（れい）にとって、ただの不快なノイズでしかない。

「あー、やっと終わった！　腹減ったな、昼飯行こうぜ！」

「いいね！　駅前の新しいラーメン屋、もう行った？」

「あ、それ気になってた！」

　前方で聞こえてくるのは、クラスの中心グループの会話。

　その中心にいるのは、いつだって武田（たけだ）海斗（かいと）だ。

　バスケ部のエースで、成績も優秀。爽やかなルックスも相まって、男女問わず人気がある。まさに、物語の主人公みたいな男。

「武田くん、今日の講義も分かりやすかったよ。ノート、後で見せてもらってもいいかな？」

「白峰（しらみね）さんか。もちろんいいよ。いつでも声かけて」

　武田に話しかけているのは、白峰（しらみね）雪（ゆき）。

　学内でも有名な美少女で、成績は常にトップクラス。誰にでも分け隔てなく優しい、まさに聖女（せいじょ）のような存在だ。俺のような底辺の学生からすれば、眩しすぎて直視できない。

　彼らは、光。

　そして俺は、その光が作り出す隅っこの影。

　住む世界が違う。交わることなんて、未来永劫ありえない。

「……帰るか」

　誰に言うでもなく呟き、重い腰を上げる。

　今日もまた、誰とも言葉を交わすことなく一日が終わる。そんな予感だけが、腹の底に澱のように溜まっていた。

　ガタンッ！

　席を立とうとした瞬間、机の端に置いていたシャープペンシルが床に落ちた。カラカラと乾いた音を立てて、後方の誰も使っていない座席の下へと転がっていく。

「……最悪だ」

　舌打ちしながら、俺は仕方なくそれを拾いに向かった。

　埃っぽい床に膝をつき、暗い座席の下を覗き込む。

　あった。シャープペンシルはすぐに見つかった。

　だが、そのすぐ隣に、見慣れない『何か』があることに気づく。

「……箱？」

　それは、一辺が三十センチほどの、黒い木箱だった。

　大学の備品だとは到底思えない。表面は滑らかに磨き上げられており、光を鈍く反射している。側面には、蔦が絡み合うような、あるいは古代文字のような、複雑な銀色の文様がびっしりと刻まれていた。

　まるで、ファンタジー映画に出てくる宝箱のようだ。

「なんだこれ……忘れ物か？」

　だとしても、こんなものが忘れ物として放置されているのは不自然すぎる。

　誰かの悪趣味ないたずらか？

　好奇心が、警戒心を上回った。

　俺は無意識のうちに、その箱へと手を伸ばしていた。

「お、何してんだ青木。そんなとこで土下座して、教授に単位くださいってお願いでもしてんのか？」

　背後からかけられた声に、心臓が跳ねた。

　振り返ると、ニヤニヤと意地の悪い笑みを浮かべた須藤（すどう）健二（けんじ）が立っていた。

　成績はそこそこいいが、他人を小馬鹿にすることで自分の優位性を保とうとする、あまり関わりたくないタイプの人間だ。

「……別に。物を落としただけだ」

「へぇ？　物ねぇ……」

　須藤の視線が、俺の手元にある箱に注がれる。

　彼の声が少し大きかったせいで、まだ教室に残っていた数人の視線までこちらに集まってしまった。その中には、武田や白峰の姿も見える。

「なんだ、その箱？　お前の？」

　武田が、純粋な好奇心といった表情で近づいてくる。

「いや、俺のじゃ……」

　まずい。

　目立ちたくない。関わらないでほしい。

　俺の心の叫びなど、彼らには届くはずもない。

　焦りからか、俺は無意識に箱を強く握りしめていた。

　その瞬間だった。

　――カチリ。

　小さな、だがやけに明瞭な音が響いた。

　まるで、錠前が外れたような音。

　同時に、箱に刻まれた銀色の文様が、淡い光を放ち始めた。

「うおっ、なんだこれ！？」

「光ってる……！？」

　須藤や武田が驚きの声を上げる。

　光は徐々に強さを増し、文様の隙間から漏れ出すように、教室全体へと広がっていく。

「まずい、離れろ！」

　武田が叫ぶが、もう遅い。

　俺の手の中の箱から放たれた光は、一瞬で視界を真っ白に染め上げた。

　耳鳴りと、強烈な浮遊感。

　ジェットコースターが頂点から急降下する時のような、内臓が持ち上がる不快な感覚。

　クラスメイトたちの悲鳴が、まるで水の中にいるかのようにくぐもって聞こえる。

　意識が、急速に遠のいていく。

　……これが、俺の退屈な日常が終わった、その瞬間の出来事だった。

　　　　　　　　　　◇

「……ん……」

　最初に感じたのは、硬い石の感触と、ひんやりとした空気だった。

　ゆっくりと瞼を開ける。

　視界に飛び込んできたのは、見慣れた講義室の天井ではなく、巨大なシャンデリアが吊るされた、途方もなく高いドーム状の天井だった。

「……どこだ、ここ……？」

　身体を起こすと、周囲の状況がより鮮明に目に映る。

　床には巨大な魔法陣のようなものが描かれ、淡い光を放っている。壁には美しいステンドグラスが嵌め込まれ、そこから差し込む光が幻想的な模様を床に落としていた。

　まるで、中世ヨーロッパの城か、大聖堂のような場所だ。

「みんな……！」

　誰かの声で我に返り、周囲を見渡す。

　そこには、俺と同じ講義を受けていたはずのクラスメイト、約三十名が皆、同じように呆然と座り込んでいた。

　武田も、白峰も、須藤もいる。全員、何が起こったのか理解できずに混乱している様子だった。

「ようこそ、異世界（いせかい）より来たりし勇者（ゆうしゃ）様方」

　凛とした、鈴を転がすような声が広間に響いた。

　声のした方を見ると、一段高くなった玉座のような場所に、数人の人物が立っているのが見えた。

　中央には、豪華なドレスを纏った、銀髪の美しい少女。その隣には、威厳のある王様然とした中年男性。そして、彼らの周りを固めるのは、きらびやかな鎧に身を包んだ騎士たち。

　……だめだ。情報量が多すぎて、脳の処理が追いつかない。

　異世界？　勇者？

　まさか、ラノベや漫画で使い古された、あの『異世界召喚』ってやつか？

「我が名はアレイナ・フォン・アルカディア。このアルカディア王国の王女を務めております」

　銀髪の少女――アレイナが、優雅に一礼する。

「皆様をこの世界にお呼びしたのは、他ならぬ私達です。どうか、我々の身勝手をお許しください。ですが、この世界は今、魔王（まおう）と呼ばれる邪悪な存在によって、滅亡の危機に瀕しているのです」

　アレイナ王女の話を要約すると、こうだ。

　この世界には魔王がいて、その力は強大で、人類だけでは到底太刀打ちできない。そこで、古来より伝わる秘術を使い、異世界から聖なる力を持った『勇者』を召喚した。それが、俺たちなのだと。

「どうか、魔王を打ち倒し、この世界をお救いください！」

　悲痛な叫びと共に、王女は深く頭を下げた。

　あまりに突飛な話に、クラスメイトたちはざわめき立つ。

「なんだよそれ！　ふざけんな！」

「帰せ！　日本に帰せよ！」

「魔王なんて、俺たちに関係ないだろ！」

　当然の反応だ。昨日まで平和な日本で生きていた大学生に、いきなり異世界を救えと言われても、到底受け入れられるはずがない。

「もちろんです」

　王女は、静かに顔を上げた。

「皆様には、そのための力をお与えします。皆様の脳内に直接、神からの恩恵である『ステータス』が与えられているはずです。心の中で『ステータスオープン』と念じてみてください」

　ステータス。

　またしても、ゲームのような単語が出てきた。

　半信半疑のまま、俺は言われた通りに心の中で念じてみる。

（ステータスオープン）

　すると、目の前に半透明のウィンドウが浮かび上がった。テレビゲームのステータス画面そっくりだ。

　※　※　※

　名前: アオキ・レイ

　職業: ？？？

　レベル: 1

　HP: 10/10

　MP: 5/5

　筋力: 3

　耐久: 2

　敏捷: 4

　魔力: 1

　ユニークスキル: ？？？

　スキル: ？？？

　※　※　※

「……は？」

　思わず、間抜けな声が漏れた。

　職業、ユニークスキル、スキル。

　俺のステータスの重要な部分が、すべて『？？？』で表示されている。

　数値も、ひどい。まるで、ゲーム開始時の最弱キャラだ。

　その時、周囲から歓声が上がり始めた。

「すげぇ！　俺、『剣聖（けんせい）』だって！」

「私は『大魔導師（だいまどうし）』！　なんかすごい魔法がいっぱい書いてある！」

「武田！　お前はどうなんだ！？」

　皆の視線が、武田に集まる。

　彼は少し驚いたような顔をしながらも、すぐに自信に満ちた笑みを浮かべた。

「……職業は、『勇者（ゆうしゃ）』だ」

　その一言で、広間の空気が変わった。

　『勇者』。

　この状況において、その言葉が持つ意味はあまりにも大きい。

　彼こそが、この召喚の中心。この物語の、本当の主人公なのだと、誰もが確信した。

「すごいわ、私、『聖女（せいじょ）』って……回復魔法が使えるみたい」

　白峰が、控えめにそう言う。

　勇者と聖女。完璧な組み合わせだ。

「ちっ……俺は『賢者（けんじゃ）』か。まあ、悪くはねえな」

　須藤が、不満そうに、だがどこか得意げに呟く。

　剣聖、大魔導師、勇者、聖女、賢者……。

　誰もが、強力で、分かりやすい職業を授かっている。

　それに比べて、俺はなんだ？

　『？？？』？　鑑定不能（かんていふのう）とでも言いたいのか？

「おお……！　勇者様と聖女様が我々の元に！」

　王や騎士たちが、感極まったように声を上げる。

　彼らの目は、武田と白峰に釘付けだ。他のクラスメイトたちも、羨望と尊敬の眼差しを二人に送っている。

　誰も、俺のことなど見ていない。

　いや、一人だけ。

　鑑定役と思われるローブの老人が、訝しげな顔で俺のステータスを覗き込み、小さく首を傾げたのが見えた。

　……ああ、そうか。

　結局、俺はどこへ行っても同じなんだ。

　日本にいた時も、クラスの落ちこぼれだった。

　そして、異世界（ここ）に来ても、やっぱり落ちこぼれ。

　ステータスという絶対的な指標で、俺は再び『最底辺』の烙印を押された。

　絶望が、冷たい霧のように心を覆っていく。

　クラスメイトたちは、これから勇者である武田を中心に団結し、魔王討伐という途方もない目標に向かって進んでいくのだろう。

　その中で、役立たずの俺は、どうなる？

　邪魔者扱いされ、見捨てられるのが関の山だ。

　灰色の日常から抜け出した先に待っていたのは、さらに残酷で、救いのない現実だった。

　唇を噛み締めると、鉄の味がした。

　――だがしかし。

　心の奥底で、何かが小さく、だが確かに、燻ぶっていた。

　本当に、このままで終わるのか？

　この理不尽を、ただ黙って受け入れるだけなのか？

　答えは、まだ見つからない。

　ただ、俺の異世界での物語は、こうして最悪の形で幕を開けたのだった。