冴えない彼氏のキープの仕方

　アイネクライネ。-interlude chapter-(13x)

　彼の服のセンスが良くなった。より正確に言うのなら、着てくる服のバリエーションが増えた。

　

（でも、褒めたら逆効果なんだよね～）

　彼は重度のオタクだった。これまでの生涯で、身だしなみに関して褒められることなんて無かったと思うんだ。

　

　それでうっかり「今日の服、カッコイイね」とか言ってしまったら、次のデートでもまったく同じ格好でやって来たりする。

　オタクの男の子って、自分の好きなことには遠慮がないのに、苦手な事に対しては、すごく保守的なんだよね。

　苦手な分野で失敗すると、分かりやす程に傷が付く。「時間をかけたのに褒められなかった～」なんて傷ついているに違いない。そして二度と傷つかないように、過去に褒められた無難な格好を選んでくる。

　君は女の子を褒めるのを忘れてしまったのにね。

　詮無き日々を振り返る。平日の午後。春の気配を感じる三月の終わりに、私は市中の喫茶店でコーヒーを飲んでいた。

「美味しいね、このコーヒー」

「ケーキも絶品でね、手土産にするには丁度いいんだ」

　彼との待ち合わせまで、あと一時間ほど空いている。昼の食事時を過ぎた店内に、お客さんは少なく、私たちは窓際の席に座っていた。心なしかおだやかに――彼が言うところの平常運転≪フラット≫な一日を過ごしていくつもり。

（べつに早く来すぎたわけじゃ、ないけどねー）

　彼と出会う前に、べつの先約と重なっただけ。あとついでだからその人に、遠慮なく奢ってもらおうかなぁ、とか思っただけ。

「ねぇ、伊織くん」

「なにかな、僕の存在をまったく無視して、物思いに耽っていた加藤さん？」

「えー、無視なんてしてないよー？　ただ伊織君の影が薄いだけじゃないのかなぁ？」

「僕は意図的に気配を消してるんだ、勘違いしないでほしいな」

「劇場版のパッケージ、姿形も無かったよねぇ？　もしかして、スタッフに忘れられてるんじゃないかなぁって。ちゃんと出番ある？」

「ふ……知っているかい、加藤さん、優れた編集者≪プロデューサー≫というものは、基本的に認知されないものなんだ」

「びっくりしたよねぇ。波島伊織の存在とか、みんな割とどうでもいいんだなぁって。せっかく１３巻で、倫也君との絡みシーンがあったと思ったら、特殊性癖がバラされるだけで、本編には一切貢献しなかったよねぇ」

「いやいやいやいや、僕も十分貢献しただろ？　冬コミでゲーム売るの手伝ったろ？　列整理したよね？」

「唯一の見せ場だったね。おつかれー」

「……メインヒロインルートが確定したからって、あまり調子にのらない方が身のためだと忠告しておくよ……あとさっきの言い方だと、僕と倫也君が間違いを犯したみたいじゃないか」

「そうだね、ありえないよね。劇場版のパッケージに登場しなかった人が、表舞台の役者に絡める可能性なんて一切ないよねー」

「冴えわたる毒舌をありがとう」

　苦いものを飲み干す顔で、目前のブルーマウンテンに口付けた。それから、私の彼がつけているものよりも、数十倍の価値がありそうな腕時計に目を配る。

「それで、今日もお見舞い？」

「あぁ。今度こそ良くなってるみたいで安心したよ」

「へぇ。それはそれはー。良かったねー」

「冴えわたる棒読みをありがとう」

　彼はここのところ、一人の女性の下に通い続けている。

「でも」

「うん？」

「本当に辞めちゃうんだね。あの人。ネットで話題になってたよ。青年誌のマンガとか、女性向けのマンガとか、あの人の連載途中だった作品が、ぜんぶ〝連載終了〟になるんだってね」

「意外だな。君がマンガやラノベを嗜んでるシーンが想像つかないよ」

「わたし、もうすっかりオタクのつもりだけど？」

「よく〝勉強〟しているようだね。まぁ正直なところ、僕もあそこまでやるとは思わなかったけれど」

　ささやかな抵抗のつもりだろうか。彼は言って、カップに残ったコーヒーをもう一口含んだ。苦い物を受け止めるような顔で、おだやかに苦笑する。

「――〝作者急病のため、次の連載日時は未定です〟というありきたりのフレーズを使わずに、利き腕に後遺症が残り、クオリティの維持が極めて難しいため、連載はここで終了致します。そこまでハッキリ言いきったマンガ家がいただろうか」

「いないだろうね」

　その上で、あの人は宣言したのだ。

「――また、連載を途中で打ち切った各作品（以後【作品】）において、原作者である紅坂朱音、および、出版その他の権利を持つ版元および各団体の関係者は、紅坂朱音名義の【作品】に対してのみ、あらゆる著作権利を、本日付けで放棄する考えに同意いたしました」

　私の胸の内を先取るように、彼は読みあげた。一字一句違わずに。魂に深く刻みつけた誓いを証明するように。オタクが感銘を受けたゲームの詠唱魔法を空で暗記するように。内容を謡いあげた。

「以後、紅坂朱音の【作品】につきましては、電子書籍上にて、完成されたところまでの原稿を全作、無料公開いたします。

　紅坂朱音を含めた欠く関係者（以後【我々】）は、上記に該当する【作品】に関し、あらゆる二次創作を認めることを宣言いたします。

　紅坂朱音を代表とした【我々】は許諾します。紅坂朱音の【作品】を、あらゆる範囲で改変することを認めます。第三者が〝さらなる第三者〟へと、あらゆる手段で金銭を求めることを許諾します。改変したものをオリジナルと宣言し、新たな権利を主張するのも許諾します。

　同時に【我々】は、今後【作品】に関する問題には一切関与しないものとします。そして最後に、紅坂朱音より承ったお言葉を記して最後とさせていただきます。――死ね。作品に殉じろ。生きる意味ぐらい今日の内に築きあげて提出しろ。成果をだして明日へ繋げ。バカ野郎」

　しん。と、場の空気が徹底して冷え込んだ気がした。

「……クリエイターって、自分の作品が我が子のように可愛いんじゃないかなーって、思ってたんだけどなぁ」

「〝我が子〟の範囲が、とてつもなく広いんだよ。愛情の範囲が、空のように広くて、海のように深い。そして同時に、限りなく発想の範囲が広くて、思慮深い」

「なんかさぁ……ナイチンゲールみたいな人だよね」

「その表現は正しいよ、加藤さん。歴史上に名を遺した人々の根源には、常人には理解できない思想があった事を知らねばいけない」

「でも、口だけの人も多いよね？」

「その違いは単純さ。やるか、やらないか。それだけだ。利己的主義は社会を変えるが、自己犠牲を伴わぬ覚悟がないものは、やがて腐る」

「それって、どうなのかな」

「想像はできるけど、実際には分からないよ。僕には、彼ら、彼女たちが持ち得る力が無いのだから」

「そうだね。私も君と同じで、あの人たち≪クリエイター≫が大事にしてるものを持ってないんだなって、なんとなくわかる」

「そう。あきらめるわけではなくて、最初から、もって無いんだと視えてしまってる」

「うん」　　

「だから僕たちは【持つ者】に、惹かれるんだよ」

　彼は窓の外を見つめた。大通りの交差点が赤信号に変わる。並び揃えたように立ち止まる雑多な人々に目を向けた。

「あそこには、いないな」

　今日は晴れだね、嵐は起きない。まだ先だ。そんな予感を口にする。信号が青に変わって、人々がふたたび動きだすのを見届けて、視線を戻した。

「正直なところ、僕は君が羨ましい」

「うん」

「君のいる場所が、僕の理想に近かった」

「うん」

「そういうわけで、頑張ってみようかなと。攻略対象は、君の相手よりも遥かに高いけど」

「そうかなぁ。相手の一番にはなれないって意味じゃ、同じなんじゃないかな？」

「違いない」

　やれやれと、彼はよくできた役者のように首を振った。

「さて、そろそろ時間かな」

　立ち上がる、コートの襟を正して、自然な感じに伝票を掴んだ。

「加藤さん、ゲームのメインヒロインのように、たくさんの人生をやりなおせると良いなって、思ったことがあるかい？」

「無いなぁ。伊織君は？」

「僕も無い。何度繰り返したって、自分の中に欲しい物はないんだからね」

「そうだねぇ。一度きりで十分だよね～」

　私たちは曖昧に笑いあった。きっと、何度繰り返しても〝創る側〟にはなれない。そんな予感を共有している。

　誰かの手助けになれる喜びをかみしめることは出来るけど、この世界そのものを創りだすことはできない。架空の誰か、何かを〝こちらから〟選び取ることは出来ないのだと、そんな気がしてしまうのだ。

「じゃあ、僕は行くよ」

「またね」

「あぁ、また会おう」

「劇場版で？」

「……ちゃんと出るよ？　出るよね？　僕も」

「私に聞かれても困るなー」

「君のフラットさは、時に人を殺めると覚えておくといい」

　やれやれと首をふる。背を向けた。レジで支払いを終え、後はまっすぐに前を見て、颯爽と歩いていく。

　心の片隅で「ちょっと格好良いな」と思った。ほんのちょっとだけ、もったいないことしたかなーって、思ったりした、かもしれない。

（思っただけじゃ、浮気じゃないしー）

　でも、そんな心の隙間をさらすと、某先輩あたりに、ひょいと寝取られそうなので、油断は禁物だ。某親友とかも、涙を浮かべながら宣戦布告してくるかもしれない。

（けど、それはそれで、ちょっとだけ、楽しそうだなぁ）

　――なんて。思ったりは、まったくしてないよ？

＊

　約束の時間が過ぎていた。

　遅いんじゃないかな。電話しようかなってスマホを取り出した時、窓の外から、息をきらして走ってくる男子の姿が見えた。

（……あー、前回と同じ服だー……）

　減点だよ？　っていうか、さっきの彼から、コーディネートの相談をしてたはずなのに、もう飽きたのかな？　私服選び。

（もうちょっと気合いれてくださいー）

　走るなら、ちゃんと走って。歩くなら、余裕をもってね。

　信号が点滅してる時は、きちんと止まりましょう。時間には余裕をもってほしいなぁ。

（ガラス越しに目があったからって、両手を合わせて「ごめん！」のポーズとか取らなくていいので～、恥ずかしいです～。彼女として）

　減点を重ねていく。

　それなのに、ほんの一秒先が待ち遠しい。彼と一緒なら、新しい明日がやってくるんだっていう、予感に満ちている。

　だから、ガラス越しに伝える。「君の彼女をあんまり待たせないでね」という顔を作る。信号が青に変わると、彼はまた走りだした。

　前のめりに。何もないところで、こけてしまいそうな危うさで。どたばた足音を立てながら、お店の扉を勢いよく開けた。曖昧に泣き笑いを交えた顔で言ってくる。

「待たせてごめん！　遅れましたぁっ！」

「うん。１５分少々待ちました」

「す、すみません……えーと、なんか奢るよ」

「お腹いっぱいなんだよねー」

「うっ……」

　空のコーヒーカップを持ってみせる。勘違いした彼は、もごもごと言い訳がましそうな顔で席につく。注文を取りにきた女性のウェイターさんが、私の顔をちらりと見て、それから目前の彼を見た。

　さっきの男の方が、全然よくない？

　目が物語っていた。彼も気づいた様子だったけれど、率直に非難されていると受け止めたのだろう。また「ははは……」と曖昧な顔をして、適当な飲み物を注文して、店員が去ったあと、とりあえず私に言ってきた。

　ぽつぽつ、謝罪混じりにお互いの近況を報告した後で、彼は思いだしたように言った。

「最近、伊織の奴、ちょっと変わった気がするんだ。何かあったのかなーとか思ってさ」

「ふぅ～ん？」

　気のない素振りを見せる。

　それからまた、ありふれた、気のない話をしてみたり、した。

//end.