第３章　因縁 ‐インネン‐

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　気づくとそこは、冥（くら）がりの中。

　先の見えない空間。右も左も、足下も、何も見えない。

　まとわりつく漆黒（しっこく）の闇（やみ）を振り切るように、ひたすら走る。

　ずるり――

　背後から聞こえた音に、怖気（おぞけ）立つ。

　ずる、り。ずるり。

　後ろを確認する余裕はない。

　足を止めたら最後。一気に枝折との間合いを詰めて、丸飲みにされる。

　摑（つか）まったら終わりだ。

　追いかけてくる音から離れたくて、ひたすら走る。

　ずるり。ずる、ずる、ずる。

　苦しくて、息が続かない。

　ぜいぜいと喉（のど）を鳴らしながら、枝折は懸命に走っていた。本人は走っているつもりだった。

　だが、もう足がろくに動いてくれない。

　駄目（だめ）……捕（つか）まってしまう。

　くずおれそうになりながら、枝折は感覚のない重い足を引きずるように動かす。

　助けて――そう願ったら、救い出してくれるだろうか。

≪ツカ、マエ……タ――≫

　枝折の心をせせら笑うかのように、嬉しげな響きがこだました。

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