CROSS ROAD【ディール急襲】編 ～姫とやさぐれ傭兵団～ 【１】

　詰め所の手すりに置かれた"それ"を、目の高さまで摘みあげ、ためつ眇めつ、じっくり眺める。

　透明度といい、曲面といい、いつもより若干美しくはあるようだが──。

　門衛はしばし、じぃ……っと穴のあくほど凝視して、背後の回収棚へと押しやった。

　棚に置かれた翠石のカケラは、丸い面をわずかに残して割っ欠けている。

　 "回収窓口" の立て札が、初夏の日ざしを浴びていた。

　クレスト領邸、北門にある検問所は、今日も鄙びて、のどやかだ。

　門衛は頬杖であくびをすると、回収記録簿にペンをほうりこみ、事務机から腰をあげた。

　棚の下に立てかけた専用トレーを取りあげて、三段の棚に居並んだ翠石のカケラを移していく。

　しばらく持ち場を離れる旨、同僚の立ち番に声をかけ、脇戸をあけて歩み出る。

　制服の肩に、初夏の日ざしが降りそそいだ。

　暑くもなく、寒くもなし。

　北方の夏は過ごしやすい。

　緑豊かな邸内は、今日も麗らかな日ざしに満ちている。

　道なりの左に「第一政務棟」、右の外壁沿いには「使用人宿舎」、これらの間を通り抜けると、ちょっとした裏庭が右手に見える。

　その向こうは「厨房棟」、更に向こうに「通用門」、更に足を進めれば、領邸前に配された小奇麗な詰め所が現れる。

　こみあげるあくびを噛み殺し、門衛は領邸母屋に足を向けた。

　静謐をたたえた豪壮な屋敷の、そのどこかにいるはずの当主付きの老執事の元に、これらを運ぶのが役目である。

　今しがた釣り人がもちこんだのは「夢の石」と呼ばれる代物だ。

　そう、夢の石。

　その名が如実に示す通り "人の世の望み、ことごとく叶えます" という、なんとも豪気な代物である。

　曰く、賊の奇襲に遭遇した小さな村の長老が、秘蔵の石で、絶体絶命の危地を脱した云々。

　更に曰く 、敵の渦中に取り残された陥落寸前の敗残部隊が、突じょ現れた少年の石により、辛くも窮地を救われた云々──。

　胡散臭い事例のご多分に漏れず、この手の逸話は、数えあげればきりがない。

　とはいえ、問題なのは、そうしたおとぎ話の中身ではない。

　この付近の河原から多く出土されるこのカケラは、領土を治める為政者にとって、頭痛の種に他ならない。

　なにせ、この厄介な石は、持ち主の願いを、ことごとく叶えてしまうというのだから。

　それが心やさしい善人であろうが、天下国家の転覆をもくろむ残忍非道な悪人であろうが。

　

　看過しえぬ事態を受けて、当該地を治めるクレスト領家は、夢の石の回収に乗り出した。

　そうした外見を持つ石を、ことごとく没収しようというのである。

　

　協力者には謝礼を出す旨、公告し、ここ北門検問所には、専用の回収窓口も設置された。

　だが、それを聞いた領民が、是幸いと日々持ちこむその数たるや、

　

　満員御礼、大盛況──！

　

　になるのは、火を見るより明らかなのであった。

　透き通った緑のカケラなど、河原にいけば転がっている。

　それが金に変わるというのなら、なんとかして探し出し、持ちこんでやろうと思うのが人情というもの。

　迷惑なのは、回収窓口が設置された北門の門衛たちである。

「そこで（暇そうに）立ってるだけなら、ついでに、これもやっといてくんない？」 的この手の窓口業務など、面倒至極な雑用以外の何者でもない。

　

　事実、畑違いもいいところ。

　ぶっちゃけ、やってらんねえ、てな話である。

　仕事を勝手に増やされたところで、給料が増える訳でもないんだし。

　そう、北の端っこの鄙びた田舎じゃ事件も起きないもんだから、上の連中も暇に飽かして、こんな訳のわからない傍迷惑な業務（イベント）を思いつく──。

　むろん、表立っては言えないが。

「あほらしい。どうせ又、真っ赤な偽物なんだろうによ～」

　裏道を母屋に向かいつつ、門衛はいつものように一人ごちた。

　そう、これらは全部、偽物だ。

　

　本物が一つでも混じっていれば、今頃こんな所を歩いてはいない。

　宿舎に取って返して荷物をまとめ、とうにどこぞへ消え失せている。

　もちろん、大金持ちに変身して。

　年季がかった北の詰め所が、豪勢な屋敷に突如化けたりしないのは、持ちこまれた石ころ全てが偽物であるが故なのだ。

　だって、誰が願を掛けせずにおれるだろう。

　石を窓口で受けとる度に。

　運搬の順番がくる度に。

　ある時は切実に。ある時は投げやりに。

　

　── 夢の石よ、夢の石。俺を金持ちにしておくれ！

　

　いや、そもそも、そんなお宝を手中にしながら、それを領家にさし出して、二束三文に代える阿呆が、どこの世界にいるというのだ。

　望めば、願いが叶うのに？

　どんな豪勢な金持ちにでも成り代わることができるのに？　

　そう、石に願をかけさえすれば、

　

　── 世界はたちどころに塗り変わる。

　

　北方特有の高木から、うららかな日ざしが降っていた。

　風はゆるやかに吹きわたり、高い梢が風にざわめく。

　 澄んだ夏空を仰ぎやり、凝った肩をこきこきまわして、門衛は、くわあっ、とあくびした。

　のんびり歩く制服の肩に、裏庭の木漏れ日がちらついた。

　大小様々いびつな形のカケラたちが、きらきら緑に輝いている。

　見向きもされないトレーの隅で。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　<了>

　最後までお付きあい頂きました皆様には、誠にありがとうございました。

　よろしければ、ご感想など頂けると嬉しいです　（*＾＾*）

　続きも順次投稿の予定ですが、第２部開始までは少し間があきそうな雲行きです。というのも、この話は現在も自サイトで連載中であり、各章それぞれ第１部を超える分量があるため、これを投稿するとなると、膨大な作業量を要するためです。

　本作『ディール急襲』は約10年前に連載を開始し（この第１部は 2014年11月に改稿したものです）現在、第３部３章まで続いております。

　ちなみに第１部は作品の導入部でして、これから傭兵たちとの旅のパートに入ります。お時間がある時にでも、お付きあい頂けると嬉しいです。

　ぺちゃくちゃお喋りな玉の輿姫と (どーしても姫に振りまわされる)やさぐれ傭兵団隊長以下一同、皆さまのご来訪を心よりお待ち申しあげております。　　かりん

※　画面での見やすさを優先したため、漢字の開き方を統一しておりません。

　　（前後の語句で漢字が続けば、平仮名に直したりしております）

　　気になった方には申し訳ございません。