男は、歌を口ずさんでいた。

　薄い唇が紡ぎだすのは、誰もが知る、誕生の歌。

　悪びれた様子もなく、墓石に腰をかけている。

　だが、墓荒らしや浮浪者の類に見えないのは、男の着崩した黒い上下が高価な品ゆえかも知れないし、他人を寄せつけぬ眼光が、社会的な弱者のそれとは一線を画すせいかも知れない。

　肩にかかる赤い髪。

　赤みを帯びた褐色の瞳。グラスの手を持ちあげて、墓石に置いた揃いのグラスと、カチリと軽く縁を合わせる。

「なあ、アデレート」

　白い墓石を指でなぞって、赤髪は目を細める。

「天パーを殺ったら、お前、怒るか？」

　午後の陽をはじく墓石の上で、純白の供花がそよいでいた。

　赤い髪のその男は、花束の横に腰をかけ、墓石に後ろ手を付いている。

　白い供花にかけられた赤リボンの先端が、午後の風に揺れている。

「墓場で酒盛りとは、不遜だな」

　墓碑をながめていた赤髪が、ふっと頬に笑みを浮かべた。

　少し手前で立ち止まり、クロイツは視線を巡らせる。

　商都の繁華街から少し離れた、街はずれの丘だった。

　白い墓石が見渡すかぎり広がっている。

　

　墓標の上で酒瓶が、黒く夏日をはじいていた。

　物資の集まる商都でさえも、入手の難しい最高級酒 《 ロイヤル・ブラック 》　

　そして、そのかたわらには、そろいの高価なワイングラスが二つ。

「誰かいたのか」

「いや、誰も」

「何をしている」

「パーティーをね。バースデイの」

「誰の」

「……さあてな」

　墓石に置かれた片方のグラスは、手付かずだ。

　西に傾いた午後の陽に、グラスの琥珀が揺れている。

「祝杯をあげていた相手は、地面の下というわけか」

「当たり。さすがクロイツ、鋭いな」

　赤髪は愉しそうに苦笑する。

「誰の墓だ。見たところ古い物ではなさそうだが」

　まだ精々一、二年といったところか。

　だらけた姿勢で後ろ手をつき、赤髪は気だるげに、連れを仰ぐ。「これか。これはな──」

　企むように、その目を細めた。

「俺が殺した女の墓」

「──カシムの娘か」

　クロイツは憮然と眉をひそめた。「やはり気が変わったか。見逃がす話になっていたろう」

「……あー、あのガキのこと、な」

　赤髪は瓶を片手で取りあげ、手酌でかったるそうに酒を注ぐ。

「たく。タレ込みやがったお陰で散々だぜ。以降、迂闊に動けやしねえ。成りはガキでも、カエルの子はカエルだな。さすが軍師の娘ってとこか」

「お前──」

「勘違いするな。そんなまどろこしい真似、誰がするかよ。殺る気があるなら、その場できっちり仕留めている。そもそも、あれはシャンバールのガキじゃねえかよ。なんでわざわざ、ここまで持ってくる必要がある」

「だったら教えろ。カシムの娘は今どこに」

「さあ、知らねえ。ガキになんか興味ねえもん」

「それなら、これは誰の墓だ」

　赤髪は目を細めた。

　無言でグラスを舐めている。

　クロイツはしげしげと墓を眺め、ふと、思い当って顔をあげた。

「"人形" の墓か」

　後ろ手をついて赤髪は、薄く笑って仰ぎやったままだ。

　墓地の梢が、ざわめいた。

　クロイツは怪訝に連れを眺める。

　この男にも、死者を悼む気持ちがあったのだろうか。

　酒は一本空いたきり。

　赤髪はひっそりと、一人で静かに飲んでいる。

　いつものように、質悪く引っ張りこむでも、浮かれるでもなく。

　また少し、雰囲気が変わったようだ。　

　上着を探り、クロイツは煙草を一本くわえる。

　よく喋る赤髪が、口をきかないので手持ち無沙汰だ。

　向かい風から炎を囲い、煙草の先に点火した。「──それで最期は。酷かったのか」

「"苦しんだ" なんて生易しい代物じゃねえな、あれは」

　くっ、と喉を鳴らして、赤髪は笑う。

　クロイツは一服して目を向ける。

「やはり、俺がケリをつけるべきだった。お前の手にかかるより、それなら少しは楽だったろう」

「要らぬお世話だ」

　憮然と赤髪は吐き捨てた。

「言ったろクロイツ。こいつは誰にもやらねえよ」

「それで "人形"の墓参りに付き合わせる為に、わざわざ、こんな所に呼び出したのか」

　赤髪は溜息まじりに一瞥し、グラスの手で西をさす。

「見ろよ、そこ。よく見える」

　クロイツは鳶色の目を向けた。

　なるほど、小高い丘は見晴らしがいい。

「見物にはうってつけ、という訳か」

「そ」

　高く巡らせた街門の外で、軍服の一団がひしめいていた。

　鮮やかな青と白、カレリアの国軍だ。

　トラビアに向け、出陣準備を整えているらしい。

　クロイツは無感慨にそれをながめる。「やっと、素直に動き出したか」

「あれで奴らにも分かったろう」

　薄い唇で、赤髪も笑う。

「どう動くべきなのか」

　クロイツは身じろぎ、灰を落とした。

「しかし、あのクレストの領主が、まさか、ああ動くとは。子供をかばって捕まったとか」

「──ガキをね。問題外だぜ、あの野郎。何を血迷ったんだか知らないが。それにしたって、あいつはそんなに、イイ奴じゃなかったはずだがな」

　くれ、という仕草をし、赤髪が手を伸ばした。

　煙草とマッチを、クロイツは胸元へ放ってやる。

「迷惑な足枷だな。あの領主は」

「そいつはどうだか」

　赤髪は煙草に火を点けて、煙たそうな顔でマッチを振る。

　どこか愉しそうに、くつくつ笑った。

「むしろ渡りに船だろうぜ、アレにしてみりゃ。上手い具合に、向こうにいる」

「 "アレ" というのは、ラトキエの当主、クレイグのことか？」

「──いや。倅の方。跡取りのアルベール」

「アルベール？」

「そ、アルベール。クレイグなんざ使い物にはならねえよ。棺桶に片足突っ込んだも同然だ。人間ああなっちまっちゃお終いだぜ」

「だが、接点がないだろう。クレストの方は、就任して間もないが」

「奴には恨みがあるからな、色々と」

　含みを持たせて、赤髪は笑う。

「さてと、時間だ」

　手付かずのグラスを一気に煽り、赤髪は膝に手を置き、立ちあがる。

　クロイツは静かに目を向けた。

「いよいよだな」

「ああ、いよいよだ。逃げ道は塞いでおかねえと。この騒乱のどさくさに紛れて、ネズミにズラかられちゃ意味ねえからな」

「隣国を牽制する必要もある。国情不安は又とない好機だ」

「邪魔立てなんざ、させやしねえよ。飛びっ切りの出し物だからな。ここが、こっちは正念場だ」

　ズボンの隠しに手を突っ込み、赤髪は夕刻の丘に立つ。

　色鮮やかな隊列が、道の果てまで続いていた。西に向かう国軍の部隊が。

　くわえ煙草で薄く嘲笑い、赤髪は目を眇める。

「精々上手く踊ってもらおう。小生意気なディールの最期、とくとこの目で見届けてやるぜ」

　顎先で、西の彼方をさした。

「さてと、パーティーを始めるとするか」

　

　　　CROSS ROAD『ディール急襲』第一部　　　　─ 了 ─