しゃにむに腕を振りほどき、目をみはって振り向いた。

　乱れた衣服を掻き抱き、唇をわななかせて竦んでいたのは、領主の愛妾、あのサビーネ。

　案の定サビーネは、下着に手を滑り込ませて直に素肌をまさぐったら、跳びあがって逃げて行った。

　出立の話を聞きつけて、差し入れを持ってきたという。

「迷惑だ」と突っぱねて、やり果せようとはしたものの、意外にもしつこくついてきた。

　朝の寝静まった天幕群を無駄に歩きまわるのにも辟易とした頃、ふと、そのことに気がついたのだ。

　何も追い払うことはない。

　そうまで言うなら仲良くするまで。

　逃げたその背を見送って惜しいような気もしたし、半ば本気で天幕に引っぱりこむつもりでいたが、今はあいにく時間がない。

　さほど暇があるでもなかった。

　天幕群を出、ファレスは早朝の街道に出た。

　通り過ぎた関門では、朝番の見張りが二人、あくびをしながら、手持ち無沙汰そうにぶらついている。

　左手に続く樹海の梢が、さらさら風に揺れていた。

　早朝六時の街道には、旅人はおろか人影さえも見当らない。

　空はすっきり晴れわたり、雨に降られる気使いはない。

　街道の右手は、クレストの所領ノースカレリアの街。

　左の樹海を抜けた先には、レグルス草原が広がっている。

　道なりに南下すれば、この国の首都・商都カレリアに到達し、そこから街道を西進すれば、この国の第二の都市、ディールの領有地、トラビアの街に辿りつく。

　怪訝に、ファレスは足を止めた。

　見咎めたのは、男の後ろ姿だった。

　髪に白いものが入り混じる四十絡みの中年だ。

　こんな早朝にもかかわらず、木立の裏にひた隠れ、前を行く女を尾行（つけ）ている。

「──いい趣味してるぜ」

　沿道の樹幹に腕組みでもたれ、ファレスは呆れて眺めやった。

　旅行鞄を引っ下げた女は、件のクレストの奥方だ。尾行に気づいた様子はない。

　もっとも、男は結構な年嵩。

　気になる女に声もかけられないほど初心（うぶ）なのか？　

　いかにも相手は奥方様だが、あの女は庶民の出、雲の上の存在でもなかろうに。

　いや、とファレスは眉をひそめた。

　追っかけにしては様子が妙だ。

　ぎこちない足取り。ぎくしゃくと強ばった横顔。辺りをうかがう落ち着きのない目。上着の裾の、あの不自然な膨らみは──

「持ってやがるな」

　短刀を。

　ファレスは小さく嘆息した。

「刺客ってわけかよ、いっちょ前に」

　領主の正妻の選定は、当人のみならず関係者一同、一族郎党その川下に至るまで、利害が生じる大問題だ。

　領主が庶民などを連れ帰った煽りで、人生の予定を狂わされた者が大勢いる。

　つまり、彼女が消え去ることで恩恵をこうむる者がいる。

　たとえば、正妻候補を多数用意し、手ぐすね引いて待ち構えていた貴族。

　その下流に連なる商家。

　領主の跡取りを子供に持つあの妾の関係者。

　そのいずれであるにせよ、うろちょろされては目障りだ。

　舌打ちで背を引き起こし、ファレスは腰の短刀に手を伸ばした。

「露払いをしておくか」