「──お疲れ、クロイツ」

　クロイツは足を止めて振り向いた。

　がらんとした館内に、今の声の出所を捜せば、人けない午後の窓辺に、少し猫背のあの姿があった。

　壁にもたれ、くわえ煙草でながめている。

　人目を引く赤い髪、それと同じ赤褐色の瞳、黒の上下を身にまとい、中の白シャツは着崩している。

　その薄い唇が、笑みの形に吊りあがる。

「" あっち " は確保できたらしいな」

　どうやら、帰りを待っていたらしい。

　クロイツは淡々と応えた。

「どうしたわけか、ガーディアンが出張っていて、大した手間でもなかったがな。もっとも、街で暴動が起きかけたが」

「へえ、住人と遊民の？」

　肩をゆすって、赤髪の男はくつくつ笑う。

「やるじゃん、クロイツ。そんな質の悪りィもん、よくも一人で収めたな」

「俺じゃない。クレストの所の細君だ。遊民にやたらと信頼されている。あんなものがしゃしゃり出てくるとは、まさか俺も思わなかったが」

「──へえ」

　煙草の灰を床に落として、赤髪の男は気のない口振り。

　だが、今、彼は小さく微笑ったろうか。

　蔑みなのか哀れみなのか、相槌を打つ声音には、愉しげな響きが混じっている。

　クロイツは旅装の懐をまさぐって、嗜好品を取りだした。

　煙草をくわえて点火する。

　午後の娼家の日溜りに、紫煙が気だるく立ち昇った。

　昼食時をいく分すぎた正午すぎ、館内は閑散と寝静まっている。

　ここ商都の大抵の宿は、一階が飲食店を兼ねており、こうした娼家も例外ではない。

　そして、本業が始まる夕刻までの狭間の時間、店は一時、休業となる。

　西日を浴びたカウンターをながめやり、クロイツは淡々と紫煙を吐く。

「クレストの領主もやるものだ。貴族や大商人の娘ではなく、気安い使用人あがりを正妻に据えて、癖のある遊民の支持を取りつけるとは」

　煙草の端をくわえ直して、赤髪の男は口端で微笑った。

「──いや、そんなご大そうな動機（もん）じゃねえと思うぞ」

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