四人で火を囲み、地べたに座っていた。

レイブルは、頭部へのダメージを受けたためか、ろれつがおかしい。

二、三言話すと、あとは黙ってしまった。

傷は、帽子で隠してあるので、よく見えない。

グリップは困惑し、ジグは憤っていた。

「わざと、奴らを逃がしたな、ランディ？」

ジグの口調は、詰問するかのようだった。

「彼らを倒す引き換えに、ジグ、お前を失うところだったのだ」

「俺一人の命よりも、奴ら三人を殺すべきだっただろう」

「それでは、困るのだ。エスはどうか知らないが、私は望まない」

グリップの眼の色が、変わった。

「意味が、よくわからないな、ランディ」

「エスは、戦力となる人材を求めている。テラント・エセンツたちは、その候補。だからエスは、彼らに協力している」

「エス……俺たちの前に現れた、白い男か。敵と、繋がりがあると」

「彼らの力を、エスは測っている。お前たちと戦わせることでな」

「俺たちは、そんな理由で戦わされていたのか」

「納得できるとは思わない。だからせめて、私は道を残した。お前たちは勝てば、ストラームの傍にいれる。『コミュニティ』に怯える必要もなくなる」

「待て」

ジグが口を挟んだ。

「俺たちが、無理に争う必要はないのではないか。俺たちも、奴らも、エスに協力すればいい」

「エスは、この程度で死ぬような弱者は、淘汰されればいいと考えている。それに、テラント・エセンツたちは引かんぞ。おそらく、何かしらの報酬が約束されている」

「戦闘は避けられないか」

グリップが、新たに準備した剣を抱くようにしながら言った。

兵士が使っていた物である。

「ジグも奴らも失うのは望まない、と言ったな。それはどういうことだ」

「私としては、勝つ方には全員生き延びて欲しい。それが、ストラームやルーアのためになる」

「……わかった。どの道、俺たちは勝つしかない。それは決まっていたことだ」

「待てグリップ」

立ち上がったグリップを、ジグが制止した。

「まだ、確認しないといけないことがある」

眼を光らせた。

「俺たちは、ランディ、お前を味方だと考えていいのか？」

「……お前たちが望んでくれるならば、お前たちの勝利のために剣を振るうつもりだ」

「今こうして、全部話してくれているんだ。疑うなよ、ジグ。お前たちもランディも、俺が連れてきたんだ」

「お前は甘すぎる。……だが、お前が言うなら、ランディを信じよう」

ジグの言葉に、レイブルも無言で頷く。

たいしたものだ、とランディは素直に思った。

ジグやレイブルといった男たちに、グリップは信頼されている。

もし、道を踏み外していなければ、何かやり遂げていたかもしれない。

「お前がリーダーだ、グリップ。だから、もう一つ、お前が決めろ」

ジグが、後方を親指で差した。

遠くに、火の光が見える。

先程、テラント・エセンツたちと戦闘した場所に近い。

彼らは、そこにいる。

「すぐに戦いを仕掛けるか、時間を開けるか、だ」

どちらを選んでも、利点と欠点がある。

理由はわからないが、テラント・エセンツたちは人数が欠けている。

時間を開けると、相手の戦力が合流する恐れがあった。

だが、時間が経過するほど、消耗したジグとレイブルは回復できる。

「日が、地平線に触れるまで」

しばし迷って、グリップが言った。

ランディならば、即座に戦いを仕掛ける。

人数の多さが、数少ないこちらが勝る点だからだ。

だが、口は挟まなかった。

リーダーはグリップである。

「狙い目は、魔法使いのお嬢ちゃんだな。ジグの話を聞く限りでは、素人だ」

それは、おそらく正しい。

戦闘が始まったら、彼女は何もできずに死んでいくだろう。

それも、仲間の足を引っ張りながらだ。

そうなれば、こちらの勝ちだった。

ランディだったら、戦闘経験が乏しい者は、参加させない。

テラント・エセンツはどうするか。

もし戦力と計算して近くに置くのならば、まだまだ甘く、若い。

いずれ、答えは出る。

そしてそれが、勝敗の分かれ目になると、ランディは確信していた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

辺りが、薄暗くなってきた。

テラントは、大胆にも寝転がっていた。

小さく、寝息を立てている。

これまでの戦闘で、最も負担がかかっていたのは、間違いなく彼だった。

今は、身動き一つしない。

寝返りする体力の消耗すら惜しい、という感じだった。

見張りは、シーパルが受け持った。

ずっと山の中で生きてきた。

ヨゥロ族はみな、人並み外れて視力がいい。

シーパルは、意識を緊張させた。

アジトから向かってくる、人影が四つ。

「……来るか」

起こすまでもなく、テラントが頭を上げた。

一瞬、シーパルは寒気がした。

普段よりも、テラントが纏う空気が鋭くなっている。

この男がいれば、とシーパルは思った。

相手がどれほどの手練れだろうが、人数が多かろうが、負けることはないような気がする。

「調子はどうですか？」

「微妙」

テラントは、軽く体を動かし、凝った関節を解し始めた。

「デリフィスの野郎は……遅刻か」

「そのようです」

「あとでお仕置きだな」

「ティアに付けたのは、あなたでしょうに……」

ランディたち。

近付いてくる。

「どう戦うべきか、わかるな？」

問い掛けに、シーパルは首を縦に振った。

短期決戦。

それしかない。

それも、最初の交錯で、誰かを倒したい。

ランディ、ジグ、レイブル、シーパルは初めて見る、褐色の肌の剣士。

いずれも、危険な雰囲気だった。

単純な戦力としては、こちらが劣る。

まともにぶつかれば、消耗していくのはシーパルたちだった。

そして、時間が経過するほど、力は擦り減り、苦しい状況となっていく。

「残念ながら、俺は万全とは言えん。だからシーパル、お前を中心に戦う」

「はい」

「好きにやっていい。俺はそれに合わせる」

かなり、距離は詰まってきた。

もう少しで、魔法は届く。

大声を張り上げれば、聞こえるだろう。

今更、掛け合う言葉はないが。

シーパルには、相手が一枚岩だとは思えなかった。

ランディが彼らに加わったのは、最近なはず。

十分な信頼関係が築かれたとは、思えない。

そして、ランディが加わらなければ、自分たちと戦うことはなく、兵士を失うこともなかった。

猜疑心が生まれてもおかしくない。

それは、森でのランディとジグとのやり取りからもわかる。

どれだけ仲間だと自分に言い聞かせても、どこか信用しきれない。

人の心は、それほど単純ではない。

命が掛かる場面では、尚更だった。

魔法が届く間合いに入った。

突くべきは、その心の隙。

シーパルは、腕を振り上げた。

この距離なら、どのような魔法でも、有効打にはならない。

受け止めることもかわすことも、難しくはないはずだ。

構わなかった。

「ヴァル・エクスプロード！」

巨大な火球を、ランディたちの前に叩きつける。

さらにシーパルは、破壊的な魔法を、所構わず何発も放った。

辺りがすっかり、土煙と炎に覆われる。

急減した魔力に膝が折れそうになるが、シーパルは耐えて左に走った。

テラントが、黙ってついて来る。

移動しながらも、魔法は放ち続けた。

この状況では、視覚も聴覚も正常には働かない。

当てることが目的ではなかった。

次々と魔法が飛んでくる状態では、四人でまとまってはいられない。

そして、ランディと、褐色の肌の剣士には、シーパルたちの正確な位置はわからないはずだ。

だが、ジグとレイブルは別である。

魔法使いは、他者の魔力が感知できる。

煙を吸い込み、咳込みながらシーパルは走った。

いつの間にか、テラントは姿を眩ましている。

前方に、レイブルの姿。

やや離れた右手にはジグ。

ランディたちの姿はない。

望み通り、『悪魔憑き』が突出してくれた。

もしこれだけ掻き回しても団結していられたら、一旦退却して、いつ来るかわからないデリフィスやルーアを待つしかなかった。

シーパルとレイブルが、同時に手を上げる。

ジグからも狙われているのはわかっているが、距離がある。

そして、手が回らない。

「ライトニング・ボール！」

シーパルは叫び、光球を放った。

レイブルの声は、くぐもっていてよく聞こえなかったが、同じ魔法である。

ルーアに、頭を叩き割られた影響が残っているのだろう、ごく小さな光球。

シーパルの光球も、魔法を連発した直後のため、たいした威力はない。

いきなり、テラントが土煙から飛び出してきた。

レイブルの光球を、光の剣で斬る。

至近距離で破裂した光球に、テラントはたたらを踏んだ。

(また無茶なことを……！)

だがその一瞬の閃光が、レイブルには眼眩ましになったのだろう。

障害がなくなり突き進む、シーパルが放った光球が、レイブルの胸を穿つ。

「……かっ!?」

レイブルは、体を震わせた。

テラントが、ダメージはあるはずだが、再び土煙へと飛び込む。

シーパルは、照準をレイブルに合わせた。

「フォトン……」

「させるかぁ！」

ジグ。

ここまで魔法を使っていない。

だから、ジグの魔法の方が早く発動することはわかっていた。

だが。

もう、驚きを通り越して呆れるしかなかった。

一体、どういう身体能力をしているのか。

テラントが、ジグのすぐ真横に踊り出た。

残ったジグの右腕が切断される。

「……ブレイザー！」

シーパルが放った光線が、動けないレイブルの上半身を吹き飛ばした。

テラントが、光の剣を振るう。

ジグの体を袈裟斬りに斬り裂き、返す刀で首を撥ね飛ばした。

地に、頭部が転がる。

時間を置いて、ジグの体が仰向けに倒れた。

テラントは、空気を求めるように喘ぎ、片膝をついた。

やはり、無理をしている。

テラントの所へは、向かえなかった。

シーパルへと向かってくる影。

褐色の肌の剣士だった。

シーパルは、指を向けた。

「グランド・ジャベリン！」

大地から、無数の錐が突起する。

細かいステップでかわし、あるいは剣で払い、迫る褐色の肌の剣士。

この男もまた、人間離れした動きだった。

シーパルは後退しかけて、それでも踏み止まった。

まだ、魔法は持続している。

シーパルが動けば、狙いがずれる。

この男も、無理をしているはずだった。

危険だとわかっていながら、退かずに向かってきている。

我慢比べだった。

先に逃げた方が、劣勢となる。

両者共に譲らないのならば、シーパルの魔法を操作する技術と、男の身体能力の勝負だった。

男の射抜くような視線に、シーパルは怯みそうになった。

この男は、止まらないのではないかと思う。

剣が喉元に迫り、シーパルは身を翻した。

褐色の肌の男が、シーパルの横を通り過ぎ、地面を転がる。

左足のふくらはぎから、おびただしい出血をしていた。

大地の槍が、貫いたのだ。

それが、男の前進を半歩分遅らせた。

もし、それがなかったら。

シーパルは、自分の首筋に触れた。

血は出ていないが、痺れたような感覚がある。

汗が吹き出た。

紙一重の勝負だった。

男が、剣を杖代わりにして立ち上がる。

短い間に、様々な攻防を繰り広げた最初の交錯だった。

そして、シーパルたちには、最良の結果となった。

『悪魔憑き』二人は死亡。

褐色の肌の剣士は、足に重傷を負った。

ふと、シーパルは呻きを耳にした。

ランディ。

シーパルに剣先は向けていたが、足は完全に止まっていた。

胸を押さえ、苦悶の表情を浮かべている。

顔色は真っ青だった。

(……？)

何が、あった？

「ぼさっとすんな！」

テラントの声。

「終わらせるぞ！」

褐色の肌の男に斬り掛かる。

そうだ。

あとこの男さえ倒せば、自分たちの役目は全うしたことになる。

テラントの剣を弾き、しかし男はよろめいた。

シーパルは、掌を向けた。

その足ではかわせないはずだ。

だが、強烈な重圧に、シーパルは振り向いた。

ランディが、跳ねるように駆け出した。

悲鳴を上げそうになる。

無駄と知りつつ短槍を投げ付け、シーパルが次にとった行動は、逃亡だった。

「フライト！」

後方に飛ぶ。

唸りを上げて振り下ろされたランディの剣が、シーパルの体をかすめ地面をえぐった。

恐怖に感情を支配されながら、飛行の魔法を持続する。

魔法使いでは、ランディに歯が立たない。

とにかく、距離を取ることだ。

誰かとすれ違い、シーパルは飛行の魔法を解除した。

ランディが足を止め、眼を細める。

「遅かったな、デリフィス」

テラントは、口許を緩めていた。

「もう、大詰めだ」

「……」

デリフィスの溜息が聞こえた気がした。

「……最後くらい、譲ってもらうぞ」

「好きにしろ、よ！」

テラントが、剣を抜きランディに激しく斬り掛かった。

火花が散る。

「俺は俺で、こっちと続きがある！」

ランディが、小さく笑った。

テラント。

まだ頭部の負傷の影響は残っているはずだが、ランディの相手を一人でできるのか？

シーパルが参加しても、邪魔になるだけである。

デリフィスは、テラントたちには興味なさ気で、褐色の肌の男へと歩みを進めた。

「……グリップ」

「……よぉ、デリフィス」

褐色の肌の剣士、グリップの頬を、一筋二筋と汗が伝った。

それは、足の痛みのためか、別の理由か。

デリフィスは、グリップの左足を見つめた。

次に彼が何を言うか、シーパルはわかるような気がした。

「……シーパル。グリップの怪我を、治してくれないか？」

(やっぱり……)

激高したのは、グリップだった。

「おい！　おいおい！　馬鹿にしすぎだ、デリフィス！」

「馬鹿にしている訳ではない。ただ俺は、万全なお前を斬りたい」

「それを馬鹿にしてるって言うんだ！　いいか！　この怪我は、俺がそこの緑のに劣って、戦場で受けた傷だ！　お前だったら、それを言い訳にするか!?」

「……わかった、命は貰うぞ」

「こい！」

グリップが、剣を構えた。

気が漲っている。

デリフィスが、地を蹴り一瞬で間合いを詰めた。

グリップは、なんとかデリフィスの剣を受け止める。

それは、称賛に値することだった。

足を引きずりながら、デリフィスの剣を受けることができる者は、そうはいない。

しかし、グリップの抵抗もそこまでだった。

次の斬撃で、グリップの剣が跳ね上がる。

そして、デリフィスの剣が、グリップの肩口を深々と斬り裂いた。

「……ちくしょう」

心臓にまで達するほどの傷に、グリップの体が痙攣する。

「……強ぇなぁ……やっぱり……」

グリップは微笑し、地に伏した。

「……終わりましたね」

「まだだ」

デリフィスは、剣を空振りさせて、刃に付いた血を切った。

「テラントが満足していない」

絶え間無く続いていた剣撃の音が、途切れる。

テラントが、口の端を上げた。

「俺たちの、勝ちだな」

「そのようだ」

静かにランディは認めた。

「自分の眼を、節穴だとは思わない。グリップたちにも、それぞれ見所はあった。だが、全ての面で、お前たちが勝っていた」

「これ以上、続ける必要はない。けど、久しぶりに興奮しちゃってるんだ。もちょい、付き合ってもらえるか？」

「いいだろう。私も久しぶりに、いささか血が熱くなっている」

短く気を吐き、再び二人はぶつかった。

激しく剣を打ち合わせる。

一撃必殺の斬撃の応酬だった。

まるで竜巻と竜巻が、ぶつかり合っているかのようである。

それが、五分、十分と続いた。

一体、どれほど剣を合わせたか。

まず、ランディが動きを止めた。

二人とも、激しく肩で息をしている。

ランディが、咳込んだ。

そして、何かを飲み込む。

口の端から、血が溢れ出た。

「……残念だけど、ここまでか」

テラントは、剣を収めた。

「……いいのか？」

「これ以上は、エスに文句を言われそうだしな」

「そうか」

「楽しかったぜ」

お互いに、背を向けた。

「……いいんですか？」

シーパルは、愚問をしてしまった。

テラントの顔は、満足感に浸っている。

「十回勝負すれば、五回は勝てる。六回勝てるかはわからん。ランディも、同じふうに感じたかもしれんがな。俺としては、十分だ。それにあとは、ルーアの仕事だろ」

テラントは肩越しに、遠ざかるランディの背中に眼をやった。

じゃあな、彼は小さく呟いた。