無数の命が流れた鮮血を前にしても、その吸血鬼（きゅうけつき）は飢（う）えていた。

　空腹というわけではない。

　しかし脳裏にこびりついた飢餓（きが）感は彼女を蝕（むしば）んでいる。

「所詮（しょせん）、こんなものか……」

　返り討ちにあい、山のように積み上げられた吸血鬼（ヴァンパイア）狩り（ハンター）共の骸（むくろ）。そこに腰かけると、彼女――リネーシャ・シベリシスは小さくぼやいていた。

「……つまらんな」

　満たされないのは食欲ではない。

　闘争心（とうそうしん）だ。

　リネーシャは物心ついた頃から血で血を洗う闘争に身を置き、命のやり取りの中でしか生（せい）の充実が得られず、心が満たされない。

　同族を滅ぼし、世界最古のエルフ国家を蹂躙（じゅうりん）し、世界最大の版図（はんと）を持つ獣神（じゅうしん）の軍勢を屠（ほふ）り、魔神（まじん）すら意に介さず、あまつさえ鬼神（きしん）すら喰（く）らった。

　しかしどれほどの天才や英傑（えいけつ）も、神と崇（あが）められていた者ですら彼女を満たすには足りなかった。

　そうして地上最強の座を手にしたリネーシャが得たものは「退屈」だった。

　悠久（ゆうきゅう）の時を待ったがリネーシャに匹敵する強者は現れず、一方的な闘争はもはや家畜を屠殺（とさつ）していく単純作業とさして変わらない。

「全く以（もっ）て、つまらん」

　期待外れだった輩（ヴァンパイアハンター）たちの死体に腰掛け退屈を嘆くリネーシャのもとに、1人の若い男が現れる。

「――くッ、遅かったか……」

　肩で息をしていた男はすぐに呼吸を整え、帯刀（たいとう）している刀の鐔（つば）に指をかけ、いつでも鯉口（こいぐち）を切れるように体勢を整える。

　そして男は面と向かってリネーシャに問いかける。

「念のため聞くが……生存者は？」

「お前だけだ」

　頬杖（ほおづえ）をつき放たれた返答は、まるで「期待外れだった」と言わんばかりだ。

　男はただただ無念そうに「そうか……」とだけ呟（つぶや）く。

　そして男は積み上がった亡骸（なきがら）への追及をせず、代わりに黙祷（もくとう）を捧（ささ）げるかのように口を噤（つぐ）んだ。

　そんな静寂（せいじゃく）を破るように、頬杖をといたリネーシャが口を開く。

「それで？　お前は、そろそろ私を愉（たの）しませてくれるのか？」

　戦闘狂の吸血鬼から殺害予告に等しい期待を向けられ、糸のように細い男の目元はいっそう険（けわ）しくなる。

　リネーシャはこの男の成長に期待している。そのため、誤って他の雑草と一緒に抜かないよう注意を払い、何度となく見逃してやった。実際、相（あい）まみえる度（たび）に強くなっている。

「俺という果実は、もう充分に実ったのか？」

　だが実力差は未（いま）だ歴然であり、樹木で例えるならば栄養成長の域を出ていない。果実をつける生殖成長期――すなわち男が力をつけ、リネーシャの前に立ちはだかり、生死を賭（か）けた闘争に興（きょう）じられるようになるなど、まだまだ先の話だ。

　しかし、今はまだ弱いはずの男の口調は、最強の吸血鬼を前にしても対等だと言わんばかりで臆（おく）している様子はない。

　心が折れていない内はまだ強くなれそうだな――と、リネーシャは感じるものの、今は「期待外れだ」とばかりに告げる。

「ようやく芽吹（めぶ）いた程度だ。蕾（つぼみ）すらない」

　男は「だろうな」とため息をつき肩をすくめ、戦闘態勢を解除する。それは、リネーシャの求めるモノが一方的な殺戮（さつりく）ではないと理解したうえでの態度だ。

　すなわち、男は今回も見逃してもらう前提ということだ。

　――少し、味見しておくか。

　不意の状況にどれほど対応できるか吟味しようとリネーシャが目を細めた直後、割り込むように男が「ところで話は変わるが――」と軽い口調で話題を変える。

「ちょっと散策（さんさく）デートでもしないか？　リネーシャ」

　突然、男が口説（くど）くような言葉を投げかけたことで場の空気が濁（にご）る。それは闘争を欲するリネーシャにとっては不純物でしかない。

　そのためリネーシャは心が靡（なび）くことは全くなく、顔色ひとつ変えずに無言で足蹴（あしげ）にする。

　言葉を返す価値すらない――と。

　それは男も気がついているはずだ。

　状況から見ても、無数の死体が転がる場所で口にするような台詞（セリフ）ではないのは火を見るより明らかだ。

　だが男は、構わず言葉を続けた。

「最近『不浄之地（ふじょうのち）』のさらに先がどうなっているのかどうにも気になってな。リネーシャにも調査を手伝って欲しいんだ」

「……。無駄なことだ」

　無言の否定を続ける限り延々としゃべり続けそうな気配を察し、リネーシャはようやく一蹴（いっしゅう）する。

「けど、退屈しのぎにはなる」

　だが男は間髪を入れずに食い下がる。

　面倒に思えてきたリネーシャは、結論だけを教えてやることにした。

「お前は知らんだろうが『不浄之地（そこ）』には何もない。在（あ）るのは醜（みにく）い肉塊だけだ」

「この前見てきたよ。これまで『怨人（バケモノ）』以外に何も発見されていない記録も」

　世界の外側には『怨人（えんじん）』と呼ばれる巨大なバケモノが跋扈（ばっこ）している。その存在は人類共通の脅威だ。

　だがリネーシャにとっては取るに足らない雑魚（ザコ）ばかりだ。知能がなく、戦術や駆け引きもない。怨人（えんじん）は図体がデカく数が多いだけで、そこにリネーシャの求める「闘争」はなく、ひたすら害虫を駆除（くじょ）するのと同列だ。なんの昂（たか）ぶりも得られない。

「だからと言って『他に何もないことの証左（しょうさ）』にはならないだろう？　俺たちが『世界の外側』について知っていることなんてごく一部……それも表面的なものでしかないはずだ。例えば不浄之地（ふじょうのち）の地中深くには何かあるかもしれないし、オドの濃度には何か法則性があるかもしれない」

「そんなことをして何になる」

「違うな。『何になるのか』『意味があるのか』――そこは重要じゃない。その『過程』が楽しいんだよ」

　リネーシャは「興味ない」とあしらったつもりだったが、男は嬉々として続ける。

「未知への探究において、苦労が実を結ぶことは少ない。でも……いやだからこそ、上手くいった時の達成感は一入（ひとしお）だ。共に進む仲間がいればなおさらね」

　男は破顔しながら続けざまにリネーシャへと語りかける。

「リネーシャにもぜひ『未知（みち）を既知（きち）へと変える喜び』を、そして何より、道中にある『道草の楽しさ』を味わってみてほしい——と、俺は思ってる」

　男が語る『仲間』とやらにリネーシャを引き込もうとしている意図は明快だ。地上最強の戦力を懐柔（かいじゅう）できれば世界を牛耳（ぎゅうじ）ることも夢ではなくなる。

　実際にこれまで、そういった下心からすり寄ってきた有象無象（うぞうむぞう）は星の数ほどいた。

「くだらん」

　リネーシャは都合良くすり寄ろうとする下心について「くだらない」と唾棄（だき）したつもりだったが、男は「知的好奇心がくだない」と受け止めたようだった。

「そう、傍（はた）から見ればくだらないことさ。でもこれは、リネーシャが闘争に充実感を求めるのと同レベルの話だろう？」

　リネーシャは会話の齟齬（そご）に気がついていたが、それはそうと、男の語る知的好奇心という行動原理が理解できなかった。

「……」

　理解できない。

　理解はできない……が、少しばかりの共感はできる。

　闘争に身を焦（こ）がしたところでそれがいったい何になるのか。突き詰めれば「自分が満たされるか否か」の問題だ。ならば男の語る「知的好奇心」もまた、リネーシャの抱く「闘争心」とさしたる違いはない。

　――無論、その知的好奇心が「下心のない純粋なもの」だったならば、だが。

　リネーシャがそう感じている間にも、男は嬉々として言葉を続ける。

「俺にとっては幸いと言うべきか――この世界は多くの未知や謎であふれてる。彁依物（アーティファクト）なんかその最たる例だ。特異な物体、不可解な生物、超常の現象――それらがどのように生まれ、なぜ存在できているのか、どういう摂理（せつり）なのか……まるで理解が及ばない。でもだからこそ、俺はそこにロマンを感じるし、唆（そそ）られる性分（しょうぶん）なんだ」

　男は間を置かず、そのまま「それに――」とたたみかける。

「世界中の未知を解明していけば、戦闘関連や軍事技術に大きな革新が起きるかもしれないだろう？　そうなればリネーシャの求めている闘争（モノ）の一助にだってなるかもしれない。――少なくとも、ここで嘆いているよりはずっと暇を潰せるはずだ」

　毒気を抜かれたリネーシャはため息をこぼす。表情で暗に「失せろ」と示しても一向に口を閉じないその男に対し、呆れ果てるかのように。

「……まぁいい。今はその口車に乗ってやろう。どうせ、退屈していたところだ」

　そして肩をすくめるとリネーシャは気怠（けだる）そうに腰を上げた。これが罠であることを期待して。策を弄（ろう）し、命がけの闘争を仕掛けてくることを心待ちにして。

　――。

　――――。

　――――――。

　時代は巡る。

　人の寿命は短い。

　たかだか100年程度で老衰（ろうすい）し、あっけなく死んでいく。

　あの「男」もそうだ。

　激動の世界大戦を生き抜き、後に勇者（ゆうしゃ）と呼ばれ、国を興（おこ）し、歴史にその名を刻んだ。

　だがすでに老憊（ろうはい）した身体（からだ）は寝具から起き上がることすら能（あた）わず。世界最大の共和国を築き、何度となく世界を終焉（しゅうえん）の危機から救った勇者――その命の炎は、風前の灯火（ともしび）だ。

「今からでも遅くはない。眷属（けんぞく）になるのが嫌ならば、延命できる彁依物（アーティファクト）がいくらでもある」

　勇者の今際（いまわ）の際（きわ）に、リネーシャはそう告げる。

　そして彼は、今回も老（お）い嗄（か）れた声でそれを否定する。

「いいんだ、リネーシャ。人として生まれたからには、これが道理の通った理（ことわり）だ」

　リネーシャが目を伏せると、男は息苦しさを押し殺し、優しく微笑みながら言葉を続ける。

「それに、今、とても好奇心がうずいて仕方がないんだ。この世界には明らかに霊体（れいたい）――魂（たましい）や霊魂（れいこん）と呼べるナニカがある。だが死んだ者の魂は人知れずどこかへと消えゆき、戻ってきた者はいない。その先にいったい何があるのか、どのような世界が広がっているのか、自分の目で確かめられることに期待で胸がいっぱいだ。だから、私は、あの世を探訪（たんぼう）する旅に出る。ただ、それだけのことだ」

「……」

「リネーシャ。お前は強い。……だが、永劫不滅（えいごうふめつ）な存在などありはしない。お前も、いずれは死ぬ時がくるだろう。何百年後か……あるいは何千年後か――もし、その時がきたら、またあの世で議論の続きをしよう。傍（はた）から見ればくだらないような話をしよう。時には呆れ、時には意見をぶつけ合い、そして、また、喜びを分かち合おうじゃないか。その時は、地上の土産話（みやげばなし）も期待しているよ……リネーシャ」

　それが彼と交わした最期（さいご）の言葉だった。

　そして勇者は、わずか100年ほどの人生に幕を下ろした。

　勇者は生涯、武の極地（きょくち）――リネーシャの待つ頂（いただ）きに到達することはなかった。

　だが、彼の知的好奇心に付き合ってきた中で罠だったことはなかった。下心があるような素振（そぶ）りも、実際にリネーシャの武力だけをいいように利用しようとしたことも、ただの一度もなかった。

　最期（さいご）まで、ただ純粋にひとりの仲間として、ひとりの友人として、リネーシャの側（そば）にいた。

　そして――共に歩んだこの数十年、リネーシャは不思議と退屈を感じていなかった。

「……」

　国を挙げて執（と）りおこなわれる勇者の国葬（こくそう）を遠巻きに見つめながら、リネーシャはがらんどうとなった彼の研究室で独（ひと）り呟（つぶや）く。

「全く以（もっ）て、つまらんな……」

　気がつけば、地上最強の吸血鬼は闘争に飽きていた。

　代わりに未知なる叡智（えいち）を探求し解明すること――すなわち、知的好奇心を満たすことに生き甲斐（がい）を覚えるようになっていた。

　その後、リネーシャは勇者の研究機関を引き継ぐと、知的好奇心の赴（おもむ）くままに未知を既知へと変えていった。

　そればかりか、より効率的に研究を進めるために国を手に入れ皇帝の座に着くと、金、権力、人脈の全てを駆使（くし）し、世界の真理を探究していった。

　――。

　――――。

　――――――。

　勇者が没（ぼっ）し、千と数百年の歳月（さいげつ）が流れた。

　時はラザネラ暦（れき）6076年12月21日。

　その日、リネーシャが新たな論文に目を通していると、勢いよく扉が開かれ、室内に大声が響き渡る。

「ねぇリネーシャ、デートしましょ！　でぇ～えぇ～とっ！」

　リネーシャが皇帝の椅子を手に入れた国、レスティア皇国。その第一皇女であるエルミリディナ・レスティアの奇行に、室内にいた者たちは驚きながらも「なんだ、いつものか――」と慣れた様子で平常運転に戻る。

　だが当事者のリネーシャだけは呆れたような表情を浮かべ、叡智（えいち）ではなく叡智（えっち）を欲するエルミリディナをあしらう。

「論文（これ）を読んでた方がよほど有意義だ」

「あらあら、そんなこと言っていいのかしらぁ？」

　しかしエルミリディナは一度デートを断られた程度で諦めたりしない。

　スッ――とリネーシャの目の前に歩み寄ると、手にした紙の束をチラつかせる。

「興味深い報告が上がってきてるわよぉ？」

　そしてエルミリディナは勝ち誇（ほこ）った顔をして報告書を手渡す。

　その報告書には、ヴァルシウル王国の地底にて『特異性を有する氷層（ひょうそう）が発見された』とする報告と『氷層の中から人に（人型）類似した未知の生物（アーティファクト）が発見され、彁依物統轄聯盟（アーティファクトとうかつれんめい）に調査を要請する』旨（むね）が記（しる）されていた。

　リネーシャは報告書をめくりながら、思わず口角があがる。

「地底の氷層――人型彁依物（ヒトガタアーティファクト）としては珍しい発見のされ方だな」

「でしょぉ？　あわよくば『超越者（ちょうえつしゃ）』の尻尾をつかめる――かも、しれないわねぇ？」

　そんな短いやり取りでリネーシャは即決（そっけつ）する。

「介入（かいにゅう）するぞ。すぐに準備しろ。人員の選定（せんてい）は任せる」

「介入（デート）の準備は万端よ！　少数精鋭でいいわよね？」

　その日、リネーシャは新たなる未知との遭遇（そうぐう）にこの上なく好奇心が唆（そそ）られ、思わず笑みがこぼれていた。