オスカー・ダグラスはその日緊張していた。

今日こそは後継者として認められる…そう思っていた。

傍で彼のドールであるサフィーが彼を励ますように見上げている。

オスカーは扉をノックした。

「お祖父様、入ります」

よく通る声でそういうと、部屋の中へ足を踏み入れる。

「よく来たな」と彼の祖父は笑った。

「侯爵殿は今日はずいぶん機嫌が良いようだ」

とサフィー。聞こえたのか公爵は「わかるか」と返した。

「何かあったのですか？」

「ああ、愛しき娘が見つかるかもしれん」

尋ねるオスカーに侯爵。

「コーネリア伯母様ですか？」

いってオスカーは苦いものを感じた。

コーネリア・ダグラス…本来なら女侯爵になるはずだった人。

後継者でありながら『夢を叶えたい』『愛する人と共にいたい』とオスカーの2つ上の従兄弟を連れて出奔した…馬鹿な女だ。

「なぜ、お祖父様は伯母様にこだわるのですか？」

「あやつが、私の正統後継者だからだ」

「コーネリア様が継承者の証である指輪を持っていた…と私も聞いたことがあります」

言ったのはサフィーだった。侯爵はほーぅと笑う。

「オスカーよ、お前もお前の父同様、この座が欲しいようだが…」

侯爵は言葉を切った。そして冷たい瞳でいう。

「欲しければ継承者の証を持ってくることだな」

♦︎♢♦︎♢♦︎♢

隣街に行ってから数日。注文していた荷物も届き、さあやるぞ！と思っていたロッタだったが、針はあまり進んでいなかった。

何を作っても中途半端な気がする。

「いい加減仲直りしたら？」

呆れたようにアリス。

「服を着るだけでしょ？」

「いや、そうだけど、そうじゃないんだよ…」

ロッタは苦笑した。

あれからクラウスどころかカナデにもあっていない。

どうしたんだろうと思う気持ちと、気恥ずかしさが綯い交ぜになりみうごきが取れない。

「人間ってめんどくさいね」

アリスはため息をついた。

そんな時、からら…とドアベルが鳴った。

「お邪魔いたしますわ」

「カナデ！」

数日ぶりに見るカナデだった。人間ではないのでやつれたり、隈があったりはしていないが、どことなくヨレッとしている。

「ロッタにお願いがありますの」

カナデはそう言うと、ロッタの手を取った。

「クラウスは素直じゃないですし、不器用なんですの」

「ロッタよりは器用に作品作ってるよね」

「アリスは黙っていてくださいまし！」

パシリとカナデはアリスを叩き、何もなかったかのようにロッタの手を握り直す。

「でも、とても一途なんですの」

じっとロッタの瞳を見つめる。ロッタは目を逸らしたくなったが、許してくれそうもない。

球体関節の彼女の指の力が少しだけ強くなった。

「ずっとずっと1人だけを想ってますの」

誰のことかは言われなくてもわかる。

「一着、一着で良いんですの…」

どうか…と涙の流れない瞳で彼女を見る。

「まあ、意地になってた私も悪いと思うけどさ…」

ぱあぁっとカナデの顔が輝いた。

「では！では！」

来てください！すぐ来てください！今きてください！と彼女の手を引いた。

「クラウス、食事もとってくださらないんですの」

ロッタが来てくれればもう大丈夫ですわ！とカナデはグイグイと引っ張る。

その後ろをアリスがしっかり鍵を閉めてついてきていた。

クラウスのアトリエに着くと、カナデが急かすようにロッタを2階に促した。

いつか来たクラウスの寝室前に立つと2度ノックした。返事はない。

「クラウス？入るよ？」

そっとドアを開けると、クラウスが信じられないものを見る目でこちらを見ていた。

「…ロッタ？…ホンモノ？」

「偽物の私って一体何よ」

彼女が苦笑すると、クラウスはよろよろと歩いて彼女の前まで行き、そっと抱きしめた。

そして首筋に顔を埋め深く息を吸い込む。

「あぁ…ロッタの匂いだ…」

「ちょ、何変なこと言ってるの？！」

クラウスの腕が離さないとばかりに強くなった。

「もう…あってもらえないと思ってたんだ」

その腕は少し震えていた。

「ライバル宣言で？！」

「僕はずっとライバルだなんて思っていないよ」

「……っ！」

悔しさにロッタが息を飲む。

「あ、違う…そういう意味じゃなくて…」

彼はそれを感じとって否定し

「ロッタは……僕だけお姫様なんだ」

ーーー僕のだけのお姫様

その言葉に、ロッタは懐かしさを覚えた。

どこかで聞いた…そんな気がする。

「それ…前にも…？」

聞いた気がするといえば、クラウスは笑顔でロッタの瞳を覗き込んできた。

「覚えてる？」

「……覚えてないけど…覚えてる気がする…」

そうか…とクラウスは彼女を抱きしめなおした。

「君は僕のお姫様だから、僕の服で飾りたい…わがままかな？」

「…一着なら…着ても…いい…」

ロッタが答えた瞬間だった。

「本当に？！」

凄い勢いで顔が上がる。

「どれにしようかな…一着か…最高のお洒落着にするか、普段から着てもらうか…難しいところだな…」

そして悩み始めた。

「き、着心地良かったら、リピーターになってくれたりしない？」

さらに尋ねる。

「なんで？！」

「ダメかぁ…」

それでも、なんやかんやで立ち直ったようで、ロッタはほっとしていた。

♦︎♢♦︎♢♦︎♢

オスカーは悩んでいた。

爵位を継ぐためには継承の証が必要だ。

だがそれは、伯母であるコーネリアが持っていってしまった。そして伯母は現在行方不明だ。

「手がかり無しか…」

くそっ！とゴミ箱を蹴り上げる。

紙ごみが散らかった。

「いいえ、手がかりならございました」

イラついているオスカーにサフィー。

「先程、侯爵様は仰ってました。『愛娘が見つかりそう』だと…」

「つまり、誰かが伯母様か関係者を見たということか！」

「おそらく」とサフィーはうなづく。そして

「調べてまいります。少々お待ちを」

と言って部屋を後にした。

「まってろ…後継者は、俺だ！」