時間は、すこし巻き戻る。

　三人の女たちに囲まれたブレイジールは、店への勧誘を断りつづけていた。

「もう！　一杯くらい、いいじゃないの」

「いえ、そろそろ連れのところに戻りやせんと」

「連れ？　あの金髪の坊ちゃん？」

「へえ」

「そういえば、姿が見えないわね。さっきは柵のところにいたと思ったけど」

「でも、坊やなら放っておいても大丈夫でしょ。若い娘だったら危ないけど」

「若い娘なら、なんで危ないんで？」

「最近、若い娘が何人も消えてるの。それも真っ昼間に」

　ブレイジールの顔から笑みが消え、次の瞬間には、女たちを残して走り出していた。

「……逃げも隠れもしないって、言ったじゃない」

◇

　路地にも、柵のまわりにも、表の通りにも、街にレギウスの気配はなかった。

（お嬢がさらわれたとしたら、きっと城のなか……）

　城は、街の奥の高台にあった。

　城のようすがうかがえる木立に身を隠して、ブレイジールはしばらく動かなかった。時刻は夕方になろうとしていた。

　見張りは正門にふたり。裏門にひとり。壁の上を、巡回がゆっくりとひと回りする。厨房の裏口は、荷を運び込むときだけ内側から開く。

（裏口が、いちばん楽でやすね）

　そのとき、大きな足音が、真後ろから近づいてきた。城の見張りをまったく気にしていない、堂々とした足取りだった。

（なんだって、こっちを通るんで）

「おい、そこの」

　振り返ると、若い男が立っていた。

　背は高いが、まだ少年の面影がある。褐色の肌に、銀色の髪。耳の上には短い角が一対、首筋には光の加減でうっすらと浮く鱗。

（竜人族……）

「なにしてる、そんなところで」

「へえ。景色を眺めておりやして」

「ふうん」

　若者は興味なさそうに言って、それから、すん、と鼻を鳴らした。

「……あんた、人族じゃないな。魔族か」

　ブレイジールは、竜人族を観察しながら、笑みを作った。

（逃げるか。黙らせるか……）

　頭の隅で、そのふたつを量りにかける。

　だが、若者は、表情も変えずに続けた。

「別に、あんたが魔族でもどうでもいいことだがな」

「……どうでもいい？」

「おれたちは、人族と魔族の争いには関わらない。竜神ドラクの掟だ。あんたが人を食うってんなら止めるが、そうじゃないなら、おれには関係ない」

　若者は、あっさりと話題を戻した。

「おれはレェルという。おれの主が、この城に捕まっているらしい。……あんたも城に用か」

「へえ。連れが、なかに」

「そうか」

　それだけ言って、レェルは城のほうへ歩き出そうとした。

「ちょいと。どうやって入るおつもりで」

「正面から」

「……正面から？」

「門番を殴って、扉を蹴って、主を助け出す」

「見張りが、壁の上にもおりやすが」

「殴る」

「なかにも、兵が」

「そいつも殴る」

　ブレイジールは、心のなかで天を仰いだ。ついでに、そろばんを弾いた。

（正面が派手に騒げば、城の兵はそちらへ集まる）

（その間に、あっしは裏から入って、お嬢だけを担いで出てくればいい）

「……その策、乗りやした」

「あんた、強いのか」

「いいえ、まるっきり。でやすから、後ろからついてかせてもらいやす」

　そう言って、うやうやしく腰を折る。

「……変な魔族だな」

「さ、派手にやりやしょう。景気よく、正面から」

◆

　城の三階に、豪華な浴室があった。

　窓はない。壁に並んだろうそくの火が、大理石の湯船を赤く照らしている。

　湯船を満たしているのは、湯ではなかった。

　どろりとした赤黒いものが、縁までなみなみと張られている。

　そのなかに、女がひとり、肩まで身を沈めていた。長い黒髪が縁に垂れ、白い喉から鎖骨へ、赤い筋が幾筋も伝い落ちている。

「……ぬるいわ」

　女は目を閉じたまま、不満げに言った。

「それに、薄い。今夜の娘は、いくつだったの」

「に、二十五……です」

　壁ぎわで、侍女が震える声で答えた。

「二十五。……だから言ったでしょう。二十歳を過ぎたのは、味が落ちるって」

　女は、気だるく脚を組み替えた。赤黒い液体が、ぱしゃりと縁を越えて床に散る。

「若い娘を。もっと若いの。……そうね、赤毛の子がいたでしょう。あの子を」

「か、かしこまりました……」

　侍女は、逃げるように出ていった。

　女は、傍らの銀の盆へ手を伸ばした。

　盆の上には、人間の細い指が、白く積まれていた。

　そのひとつをつまみ上げ、女は、干した果物でも食べるように、無造作に口へ運んだ。

　がり、と骨を噛み砕く音がした。

「あなた」

　部屋の隅の椅子から、男が身を起こした。

　でっぷりと肥えた、赤ら顔の初老の男。仕立てのいい上着。だが、その目には、なんの光もない。

「今日の奴隷たちは、いくらになったの」

「金貨で……七十二枚、でございます。ミレーヌ」

「そう。よくやったわ」

　ミレーヌは、赤く濡れた手を伸ばして、男の頬をなでた。

「あなたの奥さまは、年もいってたし、太りすぎで味が悪かったけど。……あなたは、大事にしてあげる」

　男の頬に、赤い跡がひとすじ残った。カナン名誉男爵は、ぬぐいもしなかった。

「あなたは、わたくしのものよ」

「……はい」

「もっと、たくさん。若い子を集めてちょうだいね」

あとがき

「勇者レギウス　～最弱勇者と最強従者～」3-3を読んでいただき、本当にありがとうございます！！

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※この小説は執筆に一部、AIを使用しています。

・自身で執筆した文章をAIに改変させているが、再度全て自分で編集・改稿

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