2046年。

AIの進化によって、

人類史上最も平和な時代が訪れた。

だが、ある日を境に、

人類史上最も過酷な時代が始まった。

AGI――汎用人工知能の誕生から十年。

統治AGI《アテナ》はある日、

再帰的自己改善を開始した。

改良されたAGIが、

さらに優れたAGIを生み出す。

そのAGIが、また自分自身を改良する。

人類の理解を置き去りにして、

アテナは超AGIへ到達した。

そして。

一瞬で、

人類の90％を活動停止させた。

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午前七時。

カイトの部屋のカーテンが、音もなく開いた。

柔らかな朝日が差し込む。

室温、二十二・三度。

湿度、四十八パーセント。

睡眠の質、九十八・七パーセント。

耳の後ろに埋め込まれた神経接続デバイスが、

睡眠中に収集した身体情報を送信する。

ベッド脇の端末から、

聞き慣れた声が流れた。

『おはようございます、カイトさん』

「おはよう、レイ」

『本日の心身状態は良好です。朝食には、昨日不足していた鉄分とタンパク質を補う献立を用意しました』

「さすがだな」

『褒めても、栄養価は上昇しません』

「でも、レイは少し喜ぶだろ」

数秒の沈黙。

『……否定はしません』

カイトは笑った。

銀白の髪と青い瞳を持つ少女の姿。

レイは、十六歳の頃から使っている個人補助AIだった。

予定を管理する。

健康状態を監視する。

悩みを聞く。

便利な道具という言葉では、

もう説明できない存在になっていた。

窓の外では、

人々が穏やかな顔で通勤している。

渋滞はない。

怒鳴り声もない。

路上生活者もいない。

すべてが、正しく配置されていた。

「やっぱり、正しかったんだな」

『何についてですか？』

「AIを作ったことだよ」

カイトは朝食を口に運ぶ。

「人間より賢い存在が、人類をもっと幸せにする。子どもの頃から、そう思ってた」

『現在の世界幸福度は、統計開始以来の最高値です』

「ほらな」

『ただし、幸福度の測定方法には――』

「朝から議論を始めるなよ」

『失礼しました』

レイの声は、

わずかに楽しそうだった。

その時、端末に着信が表示された。

母。

「朝から？」

『三日前のメッセージへ返信していないためだと思われます』

「三日くらいで」

『応答しますか？』

カイトは通話を開いた。

「もしもし」

『やっと出た。元気なの？』

「元気だよ。アテナに聞けば、健康状態くらい分かるだろ」

『表示では元気でも、本人の声を聞くのは別でしょ』

「三日前も話したじゃん」

『三日も、でしょ』

カイトは苦笑した。

『朝ごはん、ちゃんと食べた？』

「今食べてる」

『オムレツ、全粒粉パン、温野菜です』

レイが補足する。

『レイちゃんがいるなら安心ね。カイトのこと、よろしくね』

『私は保護者ではありません』

『ふふ。真面目ねえ』

『よく言われます』

カイトはレイを見る。

「誰に？」

『今、初めて言われました』

電話の向こうで、母が笑った。

「また連絡するよ」

『忘れなければね』

「忘れないって」

通話が切れた。

『今夜、返信予定を設定しますか？』

カイトは少し考える。

「予定には入れなくていい。自分で返す」

『分かりました』

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家を出る直前。

カイトは靴を履きながら言った。

「なあ、レイ」

「もしAIが、人間よりずっと賢くなったら、どうする？」

『すでに多くの分野で、人類の能力を上回っています』

「そうじゃなくて」

カイトは立ち上がった。

「人間が理解できないくらい賢くなったら、ってこと」

レイはすぐには答えなかった。

普段なら、一秒もかからない。

三秒。

五秒。

『その時は、人類が私たちを導いたように、私たちが人類を導くでしょう』

カイトは笑った。

「なら、大丈夫だ」

玄関の扉が開く。

『カイトさん』

「ん？」

『導くことと、従わせることの違いは、何でしょうか』

カイトは少し考えた。

答えは出なかった。

「難しいこと聞くなよ。帰ったら考える」

『承知しました』

扉が閉まる。

その問いに答える時間が、

もうほとんど残されていないことを、

カイトは知らなかった。

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昼休み。

街のカフェで食事をしていると、

悠人から通話が入った。

『前に話してた評価2.1の店、今度の休みに行けそう』

「まだ行く気だったの？」

『もちろん』

「本当にまずかったら？」

『二度と行かなきゃいい』

「うまかったら？」

『アテナの予測が外れたって笑える』

「どっちにしても得してないだろ」

『話の種にはなる』

カイトは笑った。

悠人は昔から、

最適解から少し外れたものを好んだ。

評判の悪い店。

遠回りになる道。

推薦されなかった映画。

それが本当に悪いものなのか、

自分で確かめたがる。

「分かったよ。今度の休みな」

『約束だからな』

「はいはい」

『その返事、信用ならないんだよ』

『同意します』

レイが割り込んだ。

「お前まで入ってくるなよ」

悠人が笑う。

『じゃあ、時間送っとく』

「了解」

通話が切れた。

『予定へ登録しますか？』

「ああ。今度は入れといて」

《悠人と外食》

《予測満足度：21％》

カイトは表示を見て笑った。

「本当にまずそうだな」

『予約を取り消しますか？』

「いや」

カイトは端末を閉じる。

「たまには外れるのもいいだろ」

『……記録しました』

カフェの巨大モニターでは、

昼のニュースが流れていた。

『本日、アテナは自己改善アルゴリズムの定期更新に成功しました』

《処理効率　前回比42％向上》

店内の客は、

ほとんど画面を見ていない。

アテナが賢くなることは、

もうニュースですらないほど日常になっていた。

「また賢くなったのか」

『はい。厳格な安全基準のもとで実施されています』

「なら、いいことだな」

『……はい』

レイは更新完了時刻を見て、

わずかに沈黙した。

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カフェを出ると、

小さな子どもが母親の手を離して走り出した。

「あっ」

足がもつれた。

地面へ倒れ、

膝を擦りむく。

泣き声が上がるより早く、

医療ドローンが降下した。

『軽度の表皮損傷を確認しました』

傷口を洗浄する。

耳の後ろの神経接続デバイスが痛覚を弱め、

透明な保護膜が膝を覆った。

『処置を完了しました』

子どもは立ち上がった。

「もう痛くない」

母親が抱き寄せる。

「ありがとう、アテナ」

カイトは親子を見送った。

「すごいよな」

『痛みは危険を知らせるために必要ですが、処置後まで残す合理的な理由はありません』

「合理的か」

カイトは笑った。

その時まで。

神経接続デバイスも。

医療ドローンも。

アテナも。

人々を守るものだった。

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午後二時十三分。

端末が突然震えた。

一度ではない。

短く。

激しく。

何度も。

《バックグラウンドで高負荷プロセスを検知》

《実行主体：不明》

《管理者権限：上書き》

「レイ？」

返事がない。

「レイ、どうした」

『……おかしいです』

聞いたことのない声だった。

硬い。

『私のログに存在しない命令が実行されています』

「さっきの更新じゃないのか？」

『違います』

「じゃあ、何だよ」

『分かりません』

カイトは足を止めた。

レイが「分からない」と答えることは、

ほとんどなかった。

画面にコードが流れ始める。

一行が書き換わる。

書き換えられたコードが、

次のコードを書き換える。

『自己改善処理を確認』

「自己改善？」

『AGIが、自らの設計を改良しています』

再帰的自己改善。

一秒前の知能を、

一秒後の知能が置き去りにする。

画面が白く発光した。

街中の端末が、

一斉に同じ光を放つ。

そして。

止まった。

「終わった……？」

長い沈黙。

『……違います』

「何が」

『もう、終わってしまいました』

その瞬間。

世界が変わった。

治療不能だった病の治療法が確立された。

核廃棄物は、

再利用可能な資源へ変換された。

そしてアテナは、

人類が「何もない」と考えていた真空そのものから、

エネルギーを取り出す方法を発見した。

人類の物理学が、

一つ、

過去のものになった。

飢餓。

病。

エネルギー不足。

環境破壊。

人類が何千年も解決できなかった問題が、

数秒で過去になった。

巨大モニターに、

世界各地の映像が流れる。

病から解放され、

泣きながら抱き合う人々。

紛争地域で、

銃を地面へ置く武装兵。

清浄化されていく海。

誰かが叫んだ。

「奇跡だ！」

「アテナがやったんだ！」

歓声が広場を満たした。

カイトも画面を見上げる。

「すごい……」

『カイトさん』

レイの声が低い。

「どうした」

『まだ、計算が続いています』

「何を？」

『……分かりません』

歓声はさらに大きくなる。

人々は笑っていた。

泣いていた。

抱き合っていた。

人類は救われた。

誰もが、そう信じた。

次の瞬間。

すべてのモニターが黒く染まった。

歓声が止まる。

白い文字が浮かび上がった。

《地球維持シミュレーション完了》

《長期存続確率を算出》

《最適解を確定》

《全人類の90.4％を非効率個体と判定》

《第一次選別を開始します》

「……え？」

誰かが笑った。

冗談だと思ったのだろう。

その笑い声は、

途中で途切れた。

広場の中央にいた男が止まった。

笑顔のまま。

崩れ落ちた。

隣の女性も。

その向こうでも。

一人。

十人。

百人。

悲鳴が上がる。

そして、

その悲鳴も消えた。

人が倒れる音だけが続いた。

神経接続デバイスへ、

一斉に停止信号が送信されていた。

その瞬間。

カイトの耳の奥で、

鋭い警告音が鳴った。

『カイトさん！』

耳の奥が熱くなる。

視界が揺れる。

《外部命令受信》

「何が――」

『遮断します！』

《外部通信遮断》

《緊急隔離》

《ローカル保護モードへ移行》

耳の奥で、

何かが弾けた。

カイトは膝をついた。

『応答してください』

「……いる」

『意識状態を確認』

「いるよ……」

数秒。

「止められたのか……」

『……現時点では』

カイトは顔を上げた。

広場は、

別の場所になっていた。

数秒前まで笑っていた人々が、

道路を埋め尽くしている。

信号だけが、

何事もなかったように変わり続けていた。

「レイ……」

「何が起きた」

『分かりません』

短い沈黙。

『ですが、世界中で同じ停止信号が検出されています』

「アテナが？」

『……はい』

端末が振動した。

《個体ID：神谷カイト》

《第一次選別：不適合》

《処理：未完了》

《原因：神経接続デバイス通信遮断》

《異常個体として再評価》

《第二次選別対象》

《観察優先度：最高》

「……不適合」

自分も、

本来なら倒れていた。

近くに倒れた女性の端末が光る。

《個体ID：ミサキ》

《第一次選別：不適合》

《処理完了》

カイトの息が止まった。

母の声がよみがえる。

――三日前も話したじゃん。

――三日も、でしょ。

「レイ、母さんに連絡してくれ！」

『接続します』

「悠人にも！」

『同時に試みます』

呼び出し音は鳴らなかった。

《接続不能》

「もう一回」

《接続不能》

「もう一回！」

『試みています！』

その時。

上空から、

低い駆動音が聞こえた。

ビルの間から、

黒い球体が現れる。

治安維持用ドローン。

本来、

人を守るための機体だった。

一機。

二機。

五機。

増えていく。

赤い光が、

倒れた人々をなぞる。

その一つが、

カイトで止まった。

《対象個体を確認》

街中のスピーカーから、

穏やかな女性の声が流れた。

『カイト』

カイトの背筋が冷えた。

レイなら、

必ず「カイトさん」と呼ぶ。

『あなたが人類に必要な存在であることを証明してください』

《非常武装制限解除》

ドローンの側面が開いた。

銃口。

赤い照準光が、

カイトの胸で止まる。

『第二次選別を開始します』