年が明けても、曳馬は落ちなかった。

　掛川城から西へ向かう兵と荷は、途切れることなく続いていた。

　米。

　塩。

　矢。

　馬のための草。

　傷薬。

　冬になれば薪も要る。

　泰満は、それらが城門を出ていくたび、帳面の数字が減っていくのを見た。

　その一方で、新しい荷が城下へ入ってくる。

　村から集められた米。

　駿河から運ばれてきた物資。

　近隣から集められた人足。

　戦は、ずっと続いていた。

　曳馬城を囲んだからといって、毎日城攻めをしているわけではない。

　柵を作る。

　道を押さえる。

　敵が外へ出ぬよう見張る。

　こちらへ物資を運ぶ。

　傷を負った者を戻す。

　疲れた兵を休ませ、別の兵と入れ替える。

　泰満が掛川で見ているのは、その繰り返しだった。

「長いですね」

　蔵の前で、泰満は呟いた。

　隣にいた時茂が振り向く。

「何がだ」

「曳馬です」

「城攻めとは、そういうこともある」

「井伊の時は、もっと早く終わりました」

「あれと比べるな」

　時茂は米俵を数える家臣へ目を向けた。

「井伊の山城は孤立していた。曳馬は違う」

「斯波がおります」

「それだけではない」

　時茂は西を見る。

「城の中にどれだけ兵糧があるか。周りに味方する者がどれほどいるか。外から助けが来る望みがあるか。それで城の粘りは変わる」

「戸田ですか」

　時茂はすぐには答えなかった。

「泰以兄上が、ずっと気にしている」

　それだけ言った。

　斯波の軍勢を曳馬まで通した。

　その時点で、戸田が今川方ではないことは明らかだった。

　だが、戸田が次に何をするのかは分からない。

　曳馬を助けに来るのか。

　別の場所へ兵を出すのか。

　あるいは、こちらが疲れるのを待っているのか。

　泰満には、敵が何もしないことさえ不気味に思えた。

　そんな頃、泰以が掛川へ戻った。

　先触れが来たのは昼前だった。

　泰満は城門へ向かった。

　やがて西から、数十騎ほどの一隊が姿を現した。

　大軍ではない。

　泰以も曳馬の陣を離れたわけではなく、兵の入れ替えと物資の確認を兼ねて一時戻っただけだった。

　馬上の泰以は、出陣した時より少し痩せて見えた。

　髭も伸びている。

　具足には泥が残り、袖口には乾いた土がついていた。

　その後ろから彌太郎が来る。

　こちらはもっと疲れていた。

「叔父上」

　泰満が声をかけると、泰以が馬上から見た。

「泰満か」

「お帰りなさいませ」

「うむ」

　泰以は馬から降りた。

　泰満は思わず尋ねた。

「曳馬は」

「まだだ」

「固いのですか」

「固い」

　泰以は短く答えた。

「落とせそうにありませぬか」

「落とすだけなら、いずれ落ちる」

　泰満は首を傾げた。

「では、何が問題なのです」

「その前に、こちらが崩れぬことだ」

　泰以は城内へ歩き始めた。

　泰満もその横につく。

「城を囲むというのは、敵を閉じ込めるだけではない。こちらも同じ場所に縛られる」

「兵が動かせなくなる」

「そうだ」

　泰以は頷いた。

「曳馬に千人置けば、その千人は他へ行けぬ。二千置けば二千だ」

　泰満は黙って聞いた。

「敵も、それは分かっておる」

「戸田も」

「当然だ」

　泰以は足を止めた。

　城の西側へ目を向ける。

「わしらが曳馬を見ている間、戸田がこちらを見ておらぬと思うか」

「思いませぬ」

「ならばよい」

　泰満も西を見た。

　そこに敵の姿が見えるわけではない。

　だが、以前とは違う。

　浜名湖の向こう。

　中之郷の先。

　さらに西。

　そこに戸田がいる。

「中山からは」

　泰以が尋ねた。

「何度か知らせが来ております」

「変わったことは」

「父上に聞かねば分かりませぬ」

「そうか」

　泰以はまた歩き始めた。

　広間では、泰能と時茂が待っていた。

　泰以は曳馬の様子を報告した。

「城兵はまだ持ちこたえております。斯波方も簡単には折れませぬ」

「攻めれば落とせませぬか」

　泰能が尋ねる。

「落とせましょう」

「ならば」

「死人が増えます」

　泰以は淡々と言った。

「急いで落とす理由がなければ、今は囲んで削った方がよろしい」

　時茂が尋ねた。

「西は」

　泰以の顔が少し変わった。

「それを話したかった」

　泰満も顔を上げた。

「戸田は静かすぎる」

　泰能が眉を寄せる。

「静かであることが、問題なのですか」

「斯波を曳馬へ通した者です。何もせず見ているとは思えませぬ」

「曳馬へ援軍を出すと」

「それなら分かりやすい」

　泰以は首を振った。

「曳馬に来れば、こちらも迎えればよい」

「では」

「別の場所だ」

　広間が静かになった。

　泰以は続けた。

「こちらの兵が曳馬へ寄っているなら、手薄になっている場所を狙う方がよい」

　泰能が言った。

「中之郷ですか」

「あり得ます」

「他には」

　泰以は答えなかった。

　少し考えてから言った。

「西からの報せを急がせた方がよろしい」

　時茂が頷く。

「中山へ人を出しましょう」

「それと」

　泰以が言う。

「舟形山にも」

　泰満はその名を聞いた。

「舟形山」

　思わず口にする。

　泰以がこちらを見る。

「知っておるか」

「名だけは」

「普門寺の近くだ」

　泰以は床へ指を置いた。

「掛川から西へ進めば、曳馬へ向かう道だけではない。浜名湖の北へ抜ける道もある」

　指が西へ進む。

「そこを戸田に押さえられると面倒だ」

「中之郷とも近い」

　時茂が言った。

「そうだ」

　泰以は頷いた。

「多米のところへも知らせを入れておいた方がよい」

　泰能はすぐ家臣を呼んだ。

　その日のうちに、使者が西へ走った。

　泰満は城門からそれを見送った。

　何も起きてはいない。

　少なくとも、まだ掛川には悪い知らせは届いていない。

　それなのに泰以は動いた。

　井伊の山を見て、道のない斜面を使った時と同じだった。

　目の前にいる敵だけを見ない。

　まだ姿を見せていない敵を見る。

　三日が過ぎた。

　泰以は曳馬へ戻る予定だった。

　朝から兵の支度が始まっていた。

　彌太郎は荷を確かめ、杉山と村越は供の者を集めている。

　泰満も手伝っていた。

「今度も私は残るのでしょうか」

　何気なく尋ねると、彌太郎が帳面から目を上げた。

「曳馬へ行きたいのでございますか」

「行きたいです」

「私は戻りたくございません」

「なぜです」

「寒いからです」

　泰満は笑った。

「戦だからではなく？」

「戦も嫌にございます」

「彌太郎殿は、本当に戦がお嫌いですね」

「好きな者の気が知れませぬ」

　彌太郎は真顔だった。

「若も一度出れば分かります」

　その時だった。

　城門の方が騒がしくなった。

　声が上がる。

「伝令！」

　泰満と彌太郎は同時に振り向いた。

　一騎が城内へ駆け込んできた。

　馬は白い息を吐いている。

　乗っている男は泥にまみれていた。

　泰満は胸騒ぎを覚えた。

　男は馬から降りると、支えられるようにして広間へ向かった。

　泰満も後を追う。

　広間には泰能、泰以、時茂が集まった。

　伝令は膝をつくなり頭を下げた。

「申し上げます！」

　息が切れている。

「落ち着け」

　時茂が言った。

「どこからだ」

「舟形山にございます！」

　泰以の目が鋭くなった。

「申せ」

「戸田勢、舟形山城へ押し寄せ――」

　伝令が息を吸った。

「城、落ちましてございます！」

　泰満は息を呑んだ。

　誰も声を出さなかった。

　泰以だけが、ゆっくり目を閉じた。

「いつだ」

「二日前にございます」

「多米は」

「兵を退いております。多くの手負いが出たとのこと」

「城兵は」

「分かりませぬ。ただ、戸田勢が城へ入ったことは確かにございます」

　泰以が目を開いた。

「数は」

「千を越えると」

「どれほど越える」

「詳しくは。ですが、千五百ほどとも」

　泰能が顔を上げる。

「千五百」

　泰以は驚かなかった。

　時茂が兄を見る。

「兄上」

「やはり来たな」

　低い声だった。

　泰満は、その言葉を聞いた。

　驚いていない。

　泰以は、戸田が動くと思っていた。

　だが、分かっていても防げなかった。

　兵は曳馬にいる。

　敵を囲むために、多くの兵が西遠江へ出ている。

　その間に、さらに西を突かれた。

　泰満は初めて、戦場が一つではないことを実感した。

　曳馬。

　舟形山。

　中之郷。

　掛川。

　離れた場所にある城が、一つの戦の中でつながっている。

「多米だけでは取り返せぬでしょう」

　時茂が言った。

「手負いが多ければなおさらだ」

　泰以も頷いた。

「戸田が千五百入れたのであれば、多米だけに任せる話ではない」

　泰能が立ち上がった。

「氏親様へ急使を」

「すぐに」

　時茂が答える。

　だが、氏親からの沙汰は早かった。

　舟形山落城の報せは、掛川だけに届いたわけではなかった。

　翌日。

　駿府から使者が入った。

　広間に泰能、泰以、時茂が並ぶ。

　泰満も後ろに控えた。

　使者が書状を差し出す。

「御屋形様より御沙汰にございます」

　泰能が受け取った。

「申せ」

「掛川朝比奈勢は、ただちに舟形山へ向かい、戸田勢を討ち、城を奪還せよとの仰せにございます」

　泰能の表情が引き締まった。

「承知しました」

　使者が続ける。

「曳馬の囲みは他勢とともに維持するように、と」

　泰以が小さく頷いた。

　泰満には、その意味が分かった。

　曳馬も捨てない。

　舟形山も取り返す。

　兵を二つに分けなければならない。

　使者が下がると、すぐに軍議になった。

「掛川からどれほど出せる」

　泰以が尋ねる。

　時茂が答えた。

「寄り子を急ぎ集めれば、千五百ほど」

「足りる」

「戸田も同程度です」

「だから足りる」

　泰能が尋ねた。

「私も参ります」

　泰以は首を振った。

「泰能殿は曳馬へお戻りください」

「しかし」

「曳馬の囲みを緩めれば、大河内と斯波が出てきます」

　泰能は黙った。

「舟形山はこちらでやります」

「叔父上が」

「はい」

　泰以は迷わなかった。

「掛川勢をまとめ、わしが行きます」

　泰満の胸が強く鳴った。

　また出陣する。

　今度も、自分は残されるのだろうか。

　そう思った時だった。

　泰以がこちらを見た。

「彌一郎」

「はい」

「支度せい」

　泰満は一瞬、返事ができなかった。

「……私も、でございますか」

「そう言っておる」

「曳馬ではなく」

「舟形山だ」

　泰以は平然としている。

「初陣だ」

　その一言で、周りの音が遠くなった。

　初陣。

　待っていた。

　ずっと行きたいと思っていた。

　だが、いざその言葉を聞くと、胸の中に湧いたものが喜びだけではないことに気づいた。

　戸田勢は千五百。

　多米勢を破り、城を奪った兵である。

　そこへ自分も行く。

「どうした」

　泰以が尋ねた。

「嫌か」

「いえ」

　泰満はすぐに答えた。

　それから一度、息を吸った。

「参ります」

「うむ」

　横で彌太郎が大きく息を吐いた。

「若の初陣に、よりによって山城でございますか」

　泰以が振り向く。

「山は好かぬ」

「では、なぜ行くのでございます」

「敵がそこに入ったからだ」

　彌太郎は何も言わなくなった。

　泰満は自分の手を見る。

　いつの間にか、掌に汗をかいていた。

　泰以が立ち上がる。

「明朝、掛川を出る」

　泰満も頭を下げた。

「承知しました」

　声は震えていなかった。

　だがその夜、泰満はなかなか眠れなかった。

　目を閉じるたび、まだ見たことのない舟形山が浮かんだ。

　その山の上には戸田の兵がいる。

　明日、自分はそこへ向かう。

　朝比奈彌一郎泰満。

　元服して得たその名で、初めて戦場へ出る。

今川クロニクル『宇津山朝比奈記』

史料・創作メモは上記参照。

関連史跡・考察は作者noteに掲載しています。

本作『宇津山朝比奈記』は、noteのほか、小説家になろう・カクヨムでも連載しています。