「──だから、この thatは文中の Officeを言い換えてる」

「なんで、オフィスって言い続けないわけ。同じ意味なのに」

「英語は同じ単語の繰り返しを嫌うから、すぐ言い換えてくるんだ。そういうものとして覚えておくしかないよ」

「ええ～なんだそのわかりにくい仕組み」

　『めんどくせ～』と言いたげに、香椎は眉を寄せた。

　カフェへ入ってから、気づけば一時間ほど経っていた。俺は英語テストの答案を広げ、間違えた問題を一つずつ説明している。

　最初はSVOが何なのかも分かっていなかった香椎だったが、説明すると予想外なくらいすんなり理解した。勉強していないから分からないだけで、勉強そのものが苦手なタイプではないらしい。

「あとは単語が全然覚えられてないから、家で自習したほうがいい」

「はーい」

　気のない返事をしながら、香椎は頬杖をついてルーズリーフに間違えた問題と答えを書き写していく。

「でも助かった。学校の授業よりずっとわかりやすい。泉、やっぱり教えるのうまいよな」

「……やっぱり？」

　その言い回しが引っかかって聞き返すと、香椎はペンを動かしたまま頷いた。

「中学の時、数学教えてもらったことある。テスト採点しあう授業があって、その時に」

　その一言で、ぼんやりと記憶がつながった。

　小テストを隣の席と交換して採点する授業があった。そういう日は座席が名前順に変わるから、香椎が隣になることがあったのだ。

　いつもなら香椎の周りには男子も女子も集まっていて、賑やかに話している。俺は採点したテストを返して終わりだった。

　でも一度だけ。

「これ、なんで答えが15になんの？」

　そう聞かれた日があった。

　たしか、その日は香椎の周りにいつもいるメンバーがインフルエンザで休んでいて、教室が妙に静かだった。香椎は話し相手がおらず、暇だったのだろう。俺が式を書きながら解き方を説明すると真剣に聞いていて、そのあと少しだけ雑談をした。

　思い返してみれば、中学時代に香椎と一対一で話したのは、あれが最初で最後だった。

「よく覚えてるね」

　そう言うと、香椎はルーズリーフから顔を上げた。

「テスト何位だったって聞いたら、『一位』って平然と言われてさ。スゲー天才じゃんって思った。天才が猫のペンケース使ってて意外だったのと、数学の時だけシャーペン変えてたのも覚えてる。あれなんで使い分けてんの？」

「……計算多いと手が疲れるから、書きやすいのにしてた。ほんと、よく覚えてるね」

　そこまで記憶に残っているとは思わず、少しだけ気恥ずかしくなる。

「俺のテスト見ても全然バカにしないから、泉のことはちゃんと覚えてる。間違った問題に『惜しい』とか書いてくれて」

　香椎はどこか嬉しそうにそう言った。

　見た目とのギャップを感じる。

　というより、本当に記憶力がいいんだなと感心した。

（勉強もやる気になれば伸びるだろうな）

　そんなことを想っていると、店員さんが近づいてくる。

「お待たせしました。チーズケーキです」

　ケーキの載った皿と小皿が、俺たちの前へ置かれる。

「頼んでたんだ」

「勉強頑張ったご褒美。泉にも半分やる」

　香椎はフォークで器用に半分に切り分けると、小皿へ乗せて渡してくる。

「あ、ありがとう」

　一口食べると、濃厚なチーズの味が口に広がる。

　甘いものはそこまで食べないけれど、疲れた頭にはちょうどよかった。

「泉、明日も会える？」

「明日も！？」

　ケーキの余韻をかき消す香椎の唐突な申し出に、俺は思わず声が大きくなる。

「無理？」

　こちらを伺う顔が、どこか残念そうに見えてしまう。

　勢いのまま「無理無理！」と言いそうになって、俺は慌てて飲み込んだ。

「塾と生徒会ある日は厳しい……から、会うなら今日と同じ木曜がいい」

「じゃ、これからは木曜に会うってことで」

　香椎は表情を明るくすると、まるで最初から決まっていたことみたいな口ぶりで言った。

　俺は反論する間もなく頷いてしまい、チーズケーキに視線を落とす。

（毎週会うことになっちゃった……）