洞窟を抜けたイズマは、瞬く間に景色が変わったことに気づいた。

さっきまでの荒野が嘘のように、辺り一面に花畑が広がっている。

「……ここが、次の世界か」

マイルの背から降り、あたりを見渡す。甘い花の香りが、風に乗って漂ってきた。

「幻術のクリスタルは手に入れた。次はここのクリスタルだな」

懐にしまったクリスタルを一瞥し、イズマは静かに歩き出した。

***

しばらく進むと、遠くに巨大な城が見えてきた。荘厳な尖塔が、青空に突き刺さるように聳えている。

「……あれか」

近づくにつれ、違和感が募った。

城の周囲を歩く人々の目が、どこか虚ろだったのだ。

「おい、ここは――」

声をかけようとした時、行く手を阻むように、巨大な影が立ちはだかった。

***

「……止まれ」

低い声。振り返ると、大柄な男が道を塞いでいた。筋肉の塊のような体躯。目には、獲物を見定めるような光が宿っている。

「お前……何者だ」

「ブグン」

短く名乗った男は、拳を構えた。

「この先は、通行禁止だ」

「悪いが、急いでる」

イズマは氷の銃を構えた。

「押し通らせてもらう」

「――上等だ」

ブグンが、地を蹴った。

***

想像を絶する速さだった。

一撃目を辛うじて躱すが、二撃目が脇腹に突き刺さる。

「ぐっ……!」

「軽いな」

ブグンが嘲るように言った。

「もっと本気を出せ」

「舐めるな……!」

イズマは氷弾を連射する。だが、ブグンの巨体はそれをものともせず、力任せに突き進んでくる。

「うおおおおおっ!!」

「がっ……!」

殴られる。転がる。立ち上がる。それでもイズマは、銃を手放さなかった。

しかし――力の差は、あまりにも歴然だった。

「これで、終わりだ」

最後の一撃が、イズマの意識を刈り取った。

***

――どれくらい、時間が経ったのか。

「……ん」

薄れる意識の中、遠くで声が聞こえた。

「大丈夫? しっかりして……」

優しい、けれど必死な声だった。

薄目を開けると、小さな花畑の中に、一人の少女が屈み込んでいるのが見えた。

歳の頃は、自分と同じくらいだろうか。長い髪に、花の飾りをつけている。

「……あんた、誰」

かすれた声で問うと、少女は微笑んだ。

「マミ。近くの家に住んでる」

「……放っておけ」

イズマは、力なく顔を背けた。

「俺のことは、放っておいていい」

「そんなことしたら、死んじゃうよ」

マミは、当たり前のように答えた。

「……なんで」

「なんでって?」

「なんで、見ず知らずの奴を、助けるんだよ」

その問いに、マミは少し首をかしげた。

「困ってる人を放っておく理由の方が、私には分からないな」

***

その言葉に、イズマの中で何かが小さく揺れた。

これまで、誰かに「助けたい」と思われたことなど、なかった気がした。

「……変な奴」

呟くと、マミはくすりと笑った。

「よく言われる」

そう言って、イズマの体を支えながら、ゆっくりと立ち上がらせた。

「私の家、すぐそこだから。おじいちゃんも一緒に住んでるの」

イズマは、痛みに顔をしかめながらも、抵抗しなかった。

不思議と――拒む気にはならなかった。

「……悪いな」

小さく呟いたその言葉に、マミはまた微笑んだ。

花畑の向こうに、小さな家が見えてきた。