同じ頃――

マークとは別の場所で、ビビットもまた目を覚ましていた。

「……ここは」

見上げると、鬱蒼とした森が広がっていた。頭上を覆う木々の隙間から、わずかな光が差し込んでいる。

「マーク……マーク、どこだ!」

叫んでも、返事はない。

「くそ、離れ離れになったのか……」

ビビットは体を起こし、あたりを見回した。合流するにはどちらへ向かえばいいのか、見当もつかない。

「とりあえず……歩くしかねえか」

森の中を、当てもなく進み始めた。

***

しばらく歩くと、前方の茂みが不自然に揺れた。

「――ん?」

足を止める。

ガサガサッ――

音が近づいてくる。ビビットは身構えた。

茂みから現れたのは――大きな鉄球を引きずった、黒いマスクの男だった。

「……誰だ、お前」

ビビットが声をかけた瞬間、男が動いた。

「ビビッ!?」

鉄球が、唸りを上げてビビットに迫る。

咄嗟に横に跳んで避けた。地面が鉄球の衝撃でえぐれる。

「危ねえだろ! いきなり何しやがる!」

答えは、返ってこなかった。男は無言のまま、再び鉄球を振り回してくる。

「くっ……! 話が通じねえのか!」

ビビットは電撃を纏い、迎え撃つ姿勢を取った。

***

鉄球と電撃が、幾度もぶつかり合った。

黒マスクの男の動きは荒々しいが、力任せではない。的確にビビットの隙を突いてくる。

「速いな、こいつ……!」

ビビットは防戦を強いられながらも、少しずつ相手の動きを見極めていった。

――重心が、鉄球の振りに引っ張られる。

――そこに隙がある。

「そこだ!!」

鉄球を振り切った直後の一瞬を突き、ビビットは強烈な電撃を叩き込んだ。

バチィィィンッ!!

黒いマスクが、砕け散った。

「……!」

現れたのは、目つきの鋭い一人の男だった。歳の頃は分からないが、荒々しい生気を纏っている。

***

「……お前、何者だよ」

ビビットが問うと、男はニヤリと口の端を歪めた。

「俺か? 俺は――」

一拍置いて、男は言った。

「ファントマだ」

「な……!」

ビビットの体が、思わず強張った。

「お前がファントマ……この世界を、幻術で支配してる……」

「そうだ。文句あるか」

男――と名乗ったその男は、挑発するように鉄球を肩に担いだ。

ビビットは拳……ならぬ、体中に電気を漲らせた。

「上等だ。俺は、マークを元の世界に帰すために……お前を倒す!」

「ほう。威勢がいいな」

男の目が、僅かに笑った。

***

しかし、決着はあっけなくついた。

ビビットが電撃で黒マスクを打ち破ったことで油断していたのか、あるいは最初からこれが狙いだったのか。

男が、死角に隠していた鉄球の中から――

無数の針を放った。

「な――」

「悪いな。ここまでだ」

避けきれなかった針が、ビビットの体に突き刺さる。

「ぐああっ……!」

痺れるような痛みとともに、視界が急速に暗くなっていく。

崩れ落ちる意識の中、ビビットは思った。

――こいつ、本当にファントマなのか?

――なんか、様子が……

その疑問を最後まで考える前に、意識は闇に沈んだ。

***

「……重いな、これ」

男は、倒れたビビットを軽々と担ぎ上げた。

「悪く思うなよ。俺だって、好きでこんなことしてるわけじゃねえ」

独り言のように呟くその声には、名乗った名前とは似つかわしくない――どこか苦々しい響きがあった。

男は、ビビットを担いだまま、森の奥へと歩き始めた。

その先には――洞窟の入り口が、ぽっかりと口を開けていた。