「じゃあ、押すぞ？」

　ロイの言葉に、周りの子どもたちが頷く。

　それを確認したロイは、カチッとボタンを押した。

　ガーーーーッ！

　大きな音を立て、ミキサーの刃が回転する。

「おお～～！」

「すごい、あっという間にナポルが消えちゃったよ！」

　周りの子どもたちからは驚きの声が上がった。

　そして——。

「そろそろ良さそうね」

　リコの声に、ロイがボタンから手を離す。

　ミキサーが止まった。

　

　ミキサーの容器をメイが受け取り、中に入ったピンク色の液体をコップに注いだ。

「おお～！」

「本当にジュースになってる！」

　

　また歓声が湧いた。　

「院長、どうぞ」

「え、私？」

　メイから一番に差し出され、戸惑う私。

　すると周りのみんなも同意するように、頷いた。

「いんちょー、はやく飲んで」

「感想聞かせて！」

　みんながにこにこと私を見つめる。

　そこに、かつてのように私を怯えた目で見る子はいなかった。

「うん、わかった」

　私はナポルジュースを口に入れた。

「……っ！」

　思わず目を見開く。

　ごくごくと飲んで、コップを置いた。

「どうだった？」

「おいしい？」

　黙っている私に、子どもたちが聞いた。

「すっっっごく、美味しい！」

　私の感想に、また歓声が上がる。

「ぼくも早く飲みたい！」

「ぷきゅ～！」——『るーものむー』

　騒ぐ子どもたちとルーに、リコがよく通る声で言う。

「みんなの分、ちゃんとあるからね！」

　——そして。

　みんなの目の前には、おやつとナポルジュースが置かれた。

　おやつはもちろん、ジルティアーナ様からいただいたクッキーとチョコレートだ。

　みんな目をきらきらさせて、美しいお菓子を見ている。

　横にいたメイとロイが、「今日はみんなで食べれるね」と小声で話しているのが聞こえた。

　パンパンッ！

　リコが手を二回叩いた。

　おしゃべりに花を咲かせていた子どもたちが、静かになる。

　

「みんな、お菓子とジュースありますか？」

　リコの問いかけに、みんなが嬉しそうに返事をする。

「はーい！」

「あります！」

「ぷぷぅ！」——『あるー』

　私はリコに促され、立ち上がる。

「では、みんなで——いただきます」

　……あれ？

　しんとする食堂。

　みんながぽかんと私を見ていた。

「あの……院長」

　メイがそっと手をあげた。

「なに？」

「あの……『いただきます』ってなんですか？」

「……」

　日本人の感覚で、「いただきます」って言っちゃったけど、こちらでは食事の挨拶なんてないんだった！

「えっと……いただきますっていうのは……」

　なんだっけ？

　たしか、感謝するって意味だった気がするけど——。

　そう考えていると、リコが言った。

「もしかして、クッキーと一緒に教えてもらったのですか？」

「ん？」

　意味が分からず、聞き返す。

「『いただきます』って、何年か前からクリスディアの街で流行ってるそうですよ」

　——え？？

　

　驚いて、何も返せずにいた。

　するとマチも、リコに同意するように頷いた。

「私も聞いたことがあります。何でも、動植物の命への感謝と、料理を作ってくれた人などへの感謝の意味もあるとか。素敵ですよね」

　——それって……私が知っている『いただきます』と同じだ。

　それを聞いた子どもたちが、「へー、そうなんだ」「私たちも言ってみよ！」などと言い出した。

　そして、みんなで——。

「いただきます！」

　みんなの元気な声が揃った。