城内の拡声術式が、バルガスの声を繰り返した。

『国境へ人間軍が集結する中、アルディオスは敵の王女を城へ招き入れた！　これは和平ではない。魔族領を売り渡す降伏だ！』

　秘密会談の情報が漏れている。

　廊下の向こうで金属音が重なり、別の塔からも煙が上がった。反乱軍は東塔だけでなく、兵舎と転移門を同時に押さえようとしている。

「レン。陛下を連れて城外へ出られるか」

　エレナが尋ねる。

「できます。でも、それでいいんですか」

　アルディオス一人を守るだけなら、屋敷まで転移させれば終わる。反乱軍も全員、動けないよう床へ縫い止められる。

　しかし、魔族の兵がなぜバルガスへ従ったのかは残る。人間が力で反乱を潰せば、彼の主張を証明する形にさえなりかねない。

　魔王城の中には兵だけでなく、文官、使用人、その家族もいる。反乱軍を城ごと結界へ閉じ込めれば戦闘は止まっても、誰が自分の意思で加わり、誰が命令に従わされているのか見えなくなる。

「城の外へ逃げる人の道だけは作ります」

　レンは城内の空間を読み、崩れた階段と閉ざされた扉を繋いだ。非戦闘員のいる区画には淡い矢印を浮かべ、地下水路までの避難路を示す。

「助かる」

　エレナは短く礼を言った。それ以上を求めず、自分たちの問題へ向き直る。

「余は逃げぬ」

　アルディオスが立ち上がる。

「ここで人間の力に隠れれば、魔王としての信頼を失う。だが、客人を巻き込むつもりもない」

「もう巻き込まれています」

　リリアは外套の留め具を外し、動きやすく整えた。

「反乱側は、私たちの存在を理由にしています。ならば、人間が侵略目的で来たのではないと私自身が証言します」

　エレナが彼女を見る。

「危険だ」

「中央区へ出た時も言われました」

「王女というものは、皆そうなのか？」

「少なくとも私は、守られるだけではありません」

　二人は一瞬だけ笑い、すぐ指揮官の顔へ戻った。

　　　　　　　◇

　エレナは城内に残る近衛を集めた。

　反乱軍へ合流していない兵の中にも、アルディオスの和平方針へ疑問を持つ者はいる。命令だけで動かせば、戦いの最中に崩れる。

「東塔へ進む。だが、投降する者を追うな。バルガスの命令に従っただけの兵と、城を奪うため市民へ刃を向ける者を分ける」

「人間たちはどうします」

　中立派の隊長が警戒を隠さず尋ねた。

　リリアが一歩前へ出る。

「私はアルセリア王国の特使です。侵略命令を受けていません。国境で起きた襲撃が灰燼教団の偽装だったことを伝え、相互の誤解を減らすために来ました」

「言葉なら何とでも言える」

「王国軍の配置と命令書を、アルディオス陛下へ開示しました。魔族側にも同じ情報を国境で公開する用意があります」

　リリアは委任状を示し、国王の署名が入った停戦条件を読み上げた。

「私たちが城を奪うつもりなら、兵を一人も連れず地下道から来るでしょうか」

　兵たちの視線が揺れる。

「バルガス将軍は、人間軍が今夜にも越境すると言った」

「その命令は偽造です。疑うなら、国境へ直接確認してください。通信妨害はセラが解除します」

　セラはすでに壁の通信術式へ取りつき、反乱軍が挟んだ妨害式を外していた。

　やがて国境のエレナ直属部隊と回線が繋がる。

『王国軍に越境の動きなし。双方、現位置で停戦を継続中』

　現場からの声は、演説より強い証拠になった。

　中立派の隊長が剣を抜き、エレナの横へ並ぶ。

「城を守ります。ただし、和平の是非は反乱鎮圧後に議会で問うていただく」

「当然だ」

　アルディオスが答えた。

　その間にも、ミアから城内の情報が届く。

『西の兵舎は反乱に参加してない。でも扉を外から封じられてる。厨房の人たちは地下へ避難中。東塔の兵は、半分くらい何も知らされてなさそう』

「西の兵舎を開けられますか」

『もう鍵は外したよ。指揮官へ状況を説明してる』

「早いですね」

『報酬に危険手当を追加しておいて』

　緊迫した状況でも、ミアの基準は変わらない。その声で、周囲の兵の表情がわずかに緩んだ。

　　　　　　　◇

　東塔へ続く回廊では、反乱軍が魔力砲を据えていた。

　レンは砲撃を消し去らず、軌道だけを天井へ曲げる。石が崩れる前に防護結界を張り、その間に近衛が盾を並べて距離を詰めた。

　ガルドは先頭で重装兵を受け止め、武器を折らずに手から弾く。

「同じ国の兵だろうが！　命まで取り合う前に頭を冷やせ！」

　ミアは梁を伝い、反乱軍の通信具を一つずつ切っていく。セラが奪った回線へ偽命令の証拠を流すと、抵抗を止める兵が増えた。

　エレナは残る精鋭と正面から対峙した。

「道を開けろ。バルガスの私兵として死ぬか、魔族領の兵として民を守るか、今決めろ」

　剣を交えながらも、降伏する隙を残す。リリアも脇から飛んだ魔法を盾で受け、エレナの背を守った。

「右から三人！」

「見えている。そちらは任せた！」

　国境で会ったばかりの二人とは思えない連携だった。

　回廊の途中で、若い反乱兵が剣を落とした。

「母が北部にいる。人間軍が来れば、今度こそ村がなくなると言われたんだ」

「恐れることを責めはしない」

　エレナは刃を向けずに答えた。

「だが、恐怖を理由に隣の村を先に焼けば、同じものを生む。武器を置け。北部を守る方法は、反乱の後に私も一緒に探す」

　兵は膝をつき、近衛へ剣を渡した。その姿を見た後列からも、武器の落ちる音が続いた。

　レンは致命傷になる攻撃だけを止めた。反乱軍の足元へ眠りの術を流すこともできたが、エレナたちが自分で説得し、自分で武器を置かせる過程を奪わない。

　東塔の広間へ着いた時、バルガスは転移装置の前に立っていた。

　大柄な男で、右の角は途中から折れている。黒い鎧の胸には魔族軍の紋章、その上から灰色の金属具が食い込むように装着されていた。

「遅かったな、エレナ。弱者の説得に時間を使いすぎたか」

「人間軍の越境はない。偽の情報で兵を動かしたな」

「今なくとも、いずれ来る。先に戦端を開き、恐れる者たちへ勝利を与える。それが魔王の役目だ」

「民が求めているのは、あなたの勝利ではない。明日の食事と、家族が帰ることだ」

　エレナが踏み込み、二人の剣がぶつかった。

　バルガスの胸の金属具が灰色に光る。通常の魔族が持つ量を超えた魔力が溢れ、衝撃だけで石床に亀裂が走った。

「灰燼教団の魔道具……」

　セラが構造を見抜く。

「魔力を増幅しているのではありません。別の古代装置から、強制的に引き出しています」

　バルガスはエレナを弾き飛ばし、転移装置へ手を伸ばした。

　レンなら止められる。しかし、装置の起動と同時に城内の数箇所へ爆発術式が繋がった。追えば人質代わりの術が発動する。

「レン、城を！」

　エレナの判断は早かった。

　レンは爆発術式を解除し、城内へ広がる魔力を押さえる。その一瞬に、バルガスの姿が灰色の光へ消えた。

　転移先は国境方面。座標の末尾には、聞き慣れない古代兵器の識別符号が混じっている。

　東塔を失った反乱軍は次々と降伏し、魔王城内の戦闘は収まった。

　アルディオスは降伏兵をその場で処刑せず、武器を奪って別々の区画へ収容するよう命じた。城を襲った罪は問うが、偽情報だけで加わった者までバルガスと同じには扱わない。

「甘いと責める者もいるでしょう」

　リリアが言う。

「恐怖へ処刑で答えれば、次は誰も武器を置かぬ。余は、反乱を終わらせたいのであって、墓を増やしたいのではない」

　その判断に、リリアは自国のクーデター後の国王を重ねたようだった。

　だが、押収した作戦書には、すでに強硬派の主力が国境へ向かったと記されていた。人間軍にも偽の進撃命令が送られている。

　さらに、バルガスの机から古代地脈図の断片が見つかった。灰燼教団の符号で「大戦の再演に必要な中枢」と書かれているが、装置の名と場所は切り取られている。

「あの魔道具が繋がっていた先でしょうか」

　セラが問う。

「可能性はあります。バルガスは戦争を始めるだけでなく、その先で何かを動かすつもりです」

「両軍を大平原へ集め、最初の一撃を撃たせるつもりです」

　リリアが地図を握る。

　一度でも大部隊同士が衝突すれば、誰が命令を偽造したかなど関係なくなる。死者の数だけ報復が続き、戦争は事実になる。

　エレナは血のついた剣を払い、鞘へ戻した。

「城は守った。次は、国を守る」

　開戦までに残された時間は、わずかだった。