雨から数日が経った。

　倒れた芽の一部は持ち直した。根がまだ生きていたものは、土を固め直すと翌日には顔を上げた。駄目だったものは戻らなかった。その場所だけ、列に穴が空いている。

　ノアは毎朝、区画を見る前に土の高さを確かめるようになっていた。低い場所はないか。水が溜まりそうな窪みはないか。雨の前日に空を見て、風向きを確かめるようになっていた。

　まだうまくできない。でも昨日より見ている。

　その朝は、ドノヴァンとの稽古だった。

　木剣を構えると、ドノヴァンが軽く肩を回した。ガレスほど気配を消さない。むしろ隙を見せるように、半身に構えを開いていた。

「来い」

　ノアは踏み込んだ。一手目。木剣が届く直前、ドノヴァンの体がわずかに沈んだ。膝が緩む動き。それを見た瞬間、次に来るのは下から、と体が先に判断していた。案の定、下からすくうような一撃が来る。ノアは半歩下がって躱した。木剣がすれ違う。

「よし、今のは見えてたな」

　褒め言葉を最後まで聞かず、二手目が来た。今度は肩が動いた。ガレスに教わったのと同じ合図だ。踏み込みながら弾こうとした瞬間、ドノヴァンの手首がふっと返って、軌道が変わった。木剣が横から叩かれ、腕が痺れる。

　三手目。もう何が来るかわからなかった。ただ、ドノヴァンの目線がわずかに下がったのだけは見えた。目で追う前に足が動いて、体を斜めにひねった。木剣の先が肩をかすめる。当たっていたら終わっていた重さだった。

　四手目で、完全に読み切られた。木剣が根元から弾かれ、地面に転がる。

「前より見えてるな」

　ドノヴァンが木剣を下げながら言った。

「勝ててないけど」

「見えてから勝てるようになる。見えないうちは勝てん」

　第三話でガレスに言われたことと同じだった。見る。見えてくる。それから先がある。剣でも畑でも、順番は変わらなかった。

「なんか皆して同じこと言うよな、この村」

「良いことは何度言っても良いことだ」

「父さんの受け売りだろ、それ」

　ドノヴァンが帰っていく背中を見ながら、ノアは木剣を片付けた。

　朝食を終えて外へ出ると、村が少し慌ただしかった。

　街道沿いに荷車が集まっている。麻袋が積まれていた。村人が行き来して、荷の数を確認していた。ガレスも荷車の前にいた。

「何かあるのか」

「出荷だ」

　村の麻をまとめてフェルドへ運ぶ日だった。各農家が持ち寄った麻袋が、荷車の上に山になっていた。

「来るか」

　ガレスが振り返りもせずに言った。

「行く」

　即答だった。

　荷車は三台連なって村を出た。

　御者はガレスと、他の農家の男が二人。ノアは荷台の端に腰かけて、流れる景色を見た。フェルドへ向かう道は二回目だったが、荷台から見ると高さが違う。畑の向こうまで見渡せた。

　隣の村の畑も、麻が育っていた。色と高さが、うちの畑と少し違う。品種が違うのか、育て方が違うのか。ノアは見ながら考えた。

「あっちの麻、なんかうちより色薄くない？」

「品種が違う。うちより早く育つ分、繊維が細い」

「詳しいな……ってか父さん、他の村の麻まで把握してるの？」

「農家なら見ればわかる」

「見ればわかるって言葉、この一年で何回聞いたか数えたいくらいなんだけど」

　丘を越えると城壁が見えた。今回は驚かなかった。でも大きいとは思った。何度見ても大きかった。

　フェルドに入って、最初に向かったのは市場ではなかった。

　城門から少し離れた場所にある、大きな倉庫だった。壁が厚くて、扉が広い。荷車が横付けできるように、入口の前が広く開いていた。

　中に入ると、麻袋が山積みになっていた。

　うちの荷車に積まれていた量の、何十倍もあった。天井近くまで積み上げられた袋が、倉庫の奥まで続いていた。

「こんなにあるのか」

「フラックス村だけじゃない。周辺の村が全部ここに集める」

　男たちが荷を降ろし始めた。ノアも手伝った。麻袋は重い。一袋ずつ担いで、指定された場所に積む。十袋、二十袋と積み上げていく。

　それでも倉庫全体の量からすれば、うちの分はほんの一角だった。

「一軒では売れんだろ」

「だから集める」とガレスは言った。「一軒分では商会も動かない。村全体で集めて初めて商品になる」

　荷降ろしが終わった頃、見知った顔が来た。

　フォルドだった。革の前掛けをして、帳簿を持っている。前回フェルドに来たとき、ダンジョン近くの査定所で見た男だった。

　フォルドは積まれた麻袋の前に立った。一袋取り出して、口を開けた。手を入れて、麻の束を引き出した。

　触った。引っ張った。繊維を光に当てて見た。別の袋を開けた。また触った。繊維の方向を確かめた。色を見た。

　ノアは隣で見ていた。

　（また見てる）

　父と同じ目だった。査定所でモンスター素材を見るときと同じ目だった。何も言わず、ただ見ている。手が素材の情報を読んでいるような動きだった。

「今年は少し水を吸いすぎてるな」

　フォルドが帳簿に何か書きながら言った。

「わかるのか」とノアは聞いた。

「繊維が緩い。水を含みすぎると繊維が膨らんで、乾いても戻りきらない。今年は春に雨が多かったからな」

　一目でわかった。触って、引っ張って、それだけで今年の天気まで読んだ。

「全部の袋でわかるのか」

「慣れればな」

　荷の確認が終わったあと、フォルドが少し話してくれた。

「この麻は何になると思う」

「ロープか、袋か」

「それだけじゃない。布になる。防具の下地になる。傷の手当てに使う布になる」

「防具に？」

「革鎧の内側に麻の布を張ることが多い。直接革だと擦れる。麻があると緩衝になる」

　ノアは積み上がった麻袋を見た。これが全部、どこかへ流れていく。

「探索者も使うのか」

「当たり前だ」とフォルドは言った。「ダンジョンに持ち込まれるものの半分は誰かが作ったものだ」

「武器も？」

「武器も。ロープも。袋も。包帯も。水袋も。探索者が持ち込むものは、全部誰かが作っている」

　ノアは黙った。

　ダンジョンの入口の前で、探索者たちが荷を確認していた場面を思い出した。ロープを引っ張っていた男。水袋を腰に下げていた女。あの全部が、誰かの畑から来て、誰かの工房を通って、探索者の手に渡っていた。

　帰る前に、探索者ギルドの近くを通った。

　荷降ろしをしている男たちがいた。荷車から袋を降ろして、ギルドの隣の倉庫へ運んでいた。

　麻袋だった。

　ロープの束もあった。荷降ろしが終わった荷車の荷台に、麻布の切れ端が残っていた。

　さっき倉庫で見た麻だった。フォルドが触って、繊維を確かめた麻が、もう動いていた。

　ノアは立ち止まった。

　倉庫の麻袋が見えた。フェルドの工房が見えた。探索者ギルドの入口が見えた。あの入口の向こうにダンジョンがある。ダンジョンへ持ち込まれる荷物が、今目の前にある。

　（繋がってる）

　フラックス村の畑から、ここまで繋がっていた。

「なあ父さん、俺たちの麻、明日にはもうダンジョンの中かもしれないってこと？」

「早ければな」

「すごくない？　俺、間接的にもうダンジョン入ってることになるじゃん」

「間接的にも入ってないな、お前は」

「夢見させてよ！」

　帰りの荷車は空だった。

　来るときより軽い。街道を夕陽の中で進んでいた。

　ノアはしばらく黙って景色を見ていた。

「探索者だけじゃ駄目なんだな」

　荷台から前を向いたまま言った。

「探索者だけでは続かん」

　ガレスが答えた。少し間があった。

「農家だけでも続かん」

　どちらが上でもない。どちらが下でもない。探索者が素材を取ってくる。商人が動かす。職人が加工する。農家が麻を育てる。全部が同じ場所に向かっていた。

　ノアはそのことを、今日初めて言葉ではなく目で見た気がした。

　村へ戻ると、ノアは荷車から降りてすぐ畑へ向かった。

　自分の区画に来た。

　夕暮れの光の中で、麻の芽が並んでいた。豆の葉が風に揺れていた。雨で倒れた場所に穴が空いていた。それ以外は揃っていた。

　まだ小さかった。フォルドが査定していた麻袋の麻には、まだほど遠い。

　でも今日見たロープを思い出した。荷車で運ばれていた麻袋を思い出した。探索者ギルドの前で降ろされていた荷を思い出した。

　（ここから始まるのか）

　第九話で、市場と畑が繋がった気がした。今日は畑とダンジョンが繋がった。あの入口の向こうへ持ち込まれるものが、この土から始まっていた。

　ノアはしゃがんだ。

　麻の葉を一枚、指先で触った。柔らかかった。まだ若い葉だった。

　探索者になりたいという気持ちは変わらなかった。むしろ今日見たものが全部混ざって、昨日より強くなっていた。

　ただ今は、ダンジョンの入口まで続く道が、この畑から始まっている気がした。

　風が通った。麻の葉が揺れた。

　ノアはしばらく、しゃがんだまま畑を見ていた。