朝。

　知らない町の朝は、昨日の夜とはまた違っていた。

　高層マンションの窓に朝日が反射し、その足元では商店が次々と暖簾を出している。

　無人配送車が路肩に止まり、白い機械腕が木箱を一つずつ店先へ運ぶ。

　スーツ姿の男が小さな神社の前で一礼してから駅へ向かい、その頭上を銀色の交通機が静かに通り過ぎていった。

　パンの焼ける匂い。

　出汁の匂い。

　どこか遠くから、鐘の音が一つ。

「…………」

「タケル」

「ん？」

「どれ？」

「何が？」

「さっきから店ばっかり見てる」

「見てねぇよ」

「見てるよ」

「町を見てんの」

「食べられる町？」

「そういう見方もある」

「ないよ」

　二人は宿を出て、大通りを歩いていた。

　今日は、この町を出る。

　昨日決めた通り、北へ。

　――そのはずだった。

　　　　　◇

「あれ」

　真白が足を止めた。

「ん？」

　大通りから少し外れた、小さな広場。

　朝から何人かの子供が遊んでいる。

　その端。

　一人だけ、ベンチに座っている男の子がいた。

　七つか八つくらいだろうか。

　膝の上には、小さな紙袋。

　時々その中を覗いては、顔を上げて広場の入口を見る。

　また紙袋を見る。

　また入口を見る。

「…………」

　タケルがその子を見る。

　そのまま歩く。

　十歩。

　十五歩。

　止まった。

「…………」

　真白も止まった。

「なんだよ」

「何も言ってないよ」

「顔が言ってんだろ」

「何を？」

「戻るんでしょ？」

「……ちょっと気になっただけだよ」

「うん」

「その顔やめろ」

　二人は来た道を戻った。

　　　　　◇

「なあ」

　声をかけると、男の子が顔を上げた。

「何してんの？」

「待ってる」

「誰を？」

「ポン太」

「友達？」

「うん」

　男の子が紙袋を少し開く。

　中には、小さな木の実が入っていた。

「これ好きだから」

　タケルがしゃがむ。

「来ねぇの？」

　男の子は頷いた。

「四日」

「四日？」

　真白もしゃがんだ。

「毎日ここに来るの？」

「うん。朝」

「野生の霊獣？」

「うん」

「どんな子？」

　男の子が端末を取り出した。

　何度か画面を触る。

「これ」

　写真が浮かんだ。

　茶褐色の毛。

　丸い耳。

　短い四肢。

　身体と同じくらいある、ふさふさした尻尾。

　男の子の膝に前足を乗せ、口を開けている。

　首には赤い布の首輪。

　その中央に、小さな緑色の石がついていた。

「ああ」

　真白が少し身を乗り出す。

「ヤマコだね」

「ヤマコ？」

　タケルが聞く。

「人里の近くにもいる小型霊獣。木の実とか果物が好きなんだ」

「へぇ」

「警戒心は強いけど、一度懐くと同じ場所に何度も来る」

「じゃあ、四日来ねぇの変じゃね？」

「……少しね」

　男の子が写真を見つめる。

「雨の日も来た」

「うん？」

「雪の日も」

　紙袋を握る。

「ぼくが風邪で来れなかった時は、家まで来た」

　タケルが男の子を見る。

「だから……」

　小さな声。

「待ってたら、来ると思って」

「…………」

　タケルは立ち上がった。

「探すか」

「え？」

　男の子が顔を上げる。

「ポン太」

「……探してくれるの？」

「まあ、見つかるか分かんねぇけど」

「タケル」

「ん？」

「今日、北へ行くんじゃなかった？」

「明日でいいだろ」

「うん」

「なんだよ」

「別に」

　真白が少し笑った。

　タケルは男の子を見る。

「最後に見た場所、分かる？」

「うん！」

　さっきより少し大きな声だった。

　　　　　◇

　ポン太が最後に目撃されたのは、広場から三つ先の通りだった。

　交差点の端にある案内端末へ、真白が写真を送る。

『確認します』

　穏やかな女性の声。

　数秒後。

『該当個体と推定される霊獣を、四日前、午前七時四十二分に確認しています』

「おお」

　タケルが画面を覗き込む。

　町の地図が空中に開いた。

　小さな光点が一つ。

「追えんの？」

『公開記録の範囲内であれば可能です』

「すげぇな」

『ありがとうございます』

「褒めたら返事すんの？」

『褒められましたので』

「…………」

　タケルが真白を見る。

「俺より会話うまくね？」

「比較するところ？」

『続けて追跡しますか？』

「お願いします」

　真白が答えた。

『承知しました』

　光点が動き始める。

　大通り。

　路地。

　小さな商店街。

　さらに西へ。

　そして――

　消えた。

「あれ？」

『以降の記録は確認できません』

「なんで？」

『対象が記録範囲外へ移動した可能性があります』

　真白が地図を拡大する。

「この辺、古い区画だ」

「古い？」

「再開発がまだ進んでない。監視設備も少ないみたい」

「昨日あんだけ見られてたのに？」

「町全部が同じじゃないんだよ」

「便利なんだか不便なんだか」

「昨日は窮屈って言ってたけどね」

「細けぇな」

　タケルが地図を見る。

「ここまで行けばいいんだな？」

「たぶん」

「じゃ、行こうぜ」

　　　　　◇

　歩くにつれて、町の姿が少しずつ変わっていった。

　高層マンションが減る。

　巨大な壁面映像も、空を走る高架も、いつの間にか見えなくなった。

　代わりに低い集合住宅が並び、軒先には洗濯物が揺れている。

　古い木造家屋の屋根には薄い発電膜。

　色褪せた商店の看板の下では、人型の配達機が店主らしい老婆と世間話をしていた。

「今日も暑くなりますよ」

「昨日も聞いたよ」

「昨日も暑かったですから」

「口だけは達者になって」

「最新型ですので」

　老婆が笑う。

　配達機も笑った。

　タケルは横目で見ながら通り過ぎる。

　新しいものと、古いもの。

　綺麗なものと、少しくたびれたもの。

　昨日見た中心街とは違う。

　けれど、ここにも普通に暮らしがあった。

「この辺だね」

　真白が端末を見る。

「最後に記録された場所」

「どこ行ったんだろうな」

「分からない」

「真白でも？」

「僕を何だと思ってるの」

「苔博士」

「それは否定しない」

「否定しろよ」

　真白がふと足を止めた。

「……ちょっと待って」

「ん？」

　道路脇の植え込み。

　真白がしゃがみ込む。

　葉の間から、一本の毛をつまみ上げた。

「これ」

「毛？」

「うん」

「ポン太？」

「断定はできない。でも、ヤマコの毛には見える」

　タケルもしゃがむ。

　じっと見る。

「…………」

「どう？」

「毛だな」

「毛だね」

「お前なんで分かんの？」

「色と太さ。あと先端の形」

「……怖ぇよ」

「褒めてる？」

「半分」

　真白が周囲を見る。

　少し先の土。

「こっちかも」

「今度は何？」

「足跡」

「どこ？」

「そこ」

　タケルが見る。

「…………」

「見える？」

「土しか見えねぇ」

「よく見て」

「土だな」

「もういいよ」

「お前、研究所行けよ」

「いつでも行けるから」

「腹立つなぁ、天才」

　真白が笑った。

　　　　　◇

　さらに奥へ進む。

　人通りが減っていった。

　古い線路が一本、草の中へ伸びている。

　今は使われていないらしい。

　線路の向こうには、いくつかの倉庫。

　壁には蔦が這い、屋根の一部が落ちている。

　街灯に残された監視装置は、レンズが割れていた。

「……全然違うな」

「うん」

「中心街からそんな離れてねぇだろ？」

「歩いて一時間もかかってないね」

　風が吹いた。

　伸びた草が、一斉に揺れる。

　錆びた金属板が、

　カン。

　と鳴った。

「なあ、真白」

「なに？」

「ポン太、なんでこっち来たんだ？」

「分からない」

「毎朝あの子んとこ行ってたんだろ？」

「うん」

「四日前だけ急に？」

「……そうなるね」

　二人の歩く速度が少し落ちた。

　　　　　◇

「タケル」

「ん？」

　真白が止まる。

　草むらの手前。

「これ」

　地面に、細い赤色の糸が落ちていた。

　真白が拾う。

「写真の首輪と同じ色に見える」

「…………」

　タケルの表情が変わる。

「近い？」

「たぶん」

　二人は周囲を見回した。

「ポン太ー！」

　タケルの声が、古い倉庫の間に響く。

　返事はない。

「ポン太ー！」

　もう一度。

　風だけが抜けていく。

　少しして。

　かすかに。

　キュゥ……。

　二人が同時に振り向いた。

「今」

「うん」

　倉庫の裏。

　草を掻き分ける。

　もう一度。

　キュ……。

「……いた」

　真白が小さく言った。

　草むらの奥。

　茶褐色の小さな身体がうずくまっている。

「ポン太？」

　タケルが近づこうとする。

「待って」

　真白が腕を出した。

「怪我してる」

「…………」

　前足。

　脇腹。

　茶色い毛は泥で汚れ、その一部に乾いた血がこびりついていた。

　呼吸も浅い。

　それでもポン太は二人を見ると、身体を起こそうとする。

「いいよ。動かなくて」

　真白がゆっくりしゃがんだ。

　声を落とす。

「大丈夫。何もしないから」

　ポン太の耳が動く。

　少しだけ、身体から力が抜けた。

「タケル。反対から」

「分かった」

　二人がゆっくり距離を詰める。

　その時。

　タケルの目が止まった。

「……真白」

「なに？」

「首」

　赤い首輪。

　ところどころ布が裂けている。

　中央には、写真と同じ緑色の石。

　朝の光を受けて、透き通るように光っていた。

「これ……」

　真白の目が細くなる。

「翡翠だ」

「ヒスイ？」

「うん」

　少し近づいて見る。

「たぶん、かなり質がいい」

「高ぇの？」

「この大きさでも、それなりには」

「…………」

　タケルが首輪を見る。

　赤い布。

　その一部が、不自然に伸びていた。

　留め具には、細い傷がいくつも走っている。

　引っ掛けただけには見えない。

「…………」

　タケルがしゃがんだ。

　ポン太を見る。

　四日間、帰ってこなかった小さな霊獣。

　傷だらけの身体。

　そして、その首に残った翡翠。

　タケルがゆっくり手を伸ばす。

「大丈夫だ」

　ポン太がこちらを見る。

「もう取らねぇよ」

　真白がタケルを見る。

　タケル自身も、なぜそう言ったのか分からなかった。

　風が抜ける。

　赤い首輪についた小さな翡翠が、かすかに揺れた。

　タケルはしばらく、それを見ていた。

第四話　翡翠の首輪　了