マスターは珍しく煙草を取り出した。

火は付けない。

ただ指で転がしている。

テレビ画面には、

「竹取の姫君の帰還を要求する」

の文字。

店内は静まり返っていた。

俺は言った。

「マスター。誰のことだと思います」

「たぶん」

年がいくつかわからないマスターは苦い顔をした。

「思い当たる相手がいる」

「誰です」

その答えを聞いた瞬間、俺は後悔した。

「乙姫様だよ」

思わず笑いそうになった。

だがマスターは真顔だった。

「神戸の布引さ」

笑えなくなった。

六課にいると分かる。

こういう顔をしているときのマスターは冗談じゃない。

「布引の滝の竜宮城」

「知ってるな」

「伝承くらいは」

「伝承じゃない」

マスターは即答した。

「少なくとも六課にとっちゃな」

俺は黙った。

否定できない。

六課が扱う案件の九割は、世間では伝説とか怪談と呼ばれている。

「乙姫様が竹取の姫君？」

「そうだ」

「あの宇宙人の要求している相手が？」

「そうだ」

店内の空気が重くなる。

窓の外には銀色の球体。

まるでこちらを見ているようだった。

「じゃあ帰せばいい」

誰かがぽつりと言った。

客の一人だった。

マスターは首を横に振る。

「それが出来ん」

「なぜ」

そこから先の声は小さかった。

昔話を語るようでありながら。

国家機密を漏らすようでもあった。

「東海竜王がいる」

俺の背筋に冷たいものが走る。

その名は六課の資料庫で見たことがある。

日本列島最大級危険存在。

災害指定神格。

海洋神霊群統括個体。

東海竜王。

「夫婦なんですか」

「そういうことになっている」

マスターは頷いた。

「そして問題はそこじゃない」

「まだあるのか」

「本当の問題は役割だ」

球体の光が窓ガラスに映る。

「東海竜王は日本の龍脈そのものを支えている」

「龍脈」

「地脈でも霊脈でも好きに呼べばいい」

マスターは続けた。

「富士から諏訪」

「諏訪から伊吹」

「伊吹から六甲」

「六甲から四国」

「さらに九州へ」

「島国全体を循環する見えない流れだ」

俺は黙って聞く。

「東海竜王は流れを固定している」

「乙姫様は」

「祈っている」

それだけだった。

しかし重みは理解できた。

「祈る？」

「二十四時間」

マスターが言う。

「三千年近く」

店内の誰も息をしなかった。

「日本列島は火山国家だ」

「地震国家だ」

「津波国家だ」

「本来ならもっと酷い」

老人の視線が北を向く。

見えない布引の滝の方へ。

「竜王が力で押さえる」

「乙姫が祈りで整える」

「だから保ってる」

コーヒーカップがかすかに鳴った。

誰かの手が震えたのだ。

「つまり」

俺は確認する。

「乙姫様が帰ったら」

「龍脈が崩れる」

「東海竜王だけでは無理だ」

「逆も同じ」

「竜王が欠けても終わる」

しばらく沈黙。

そして店のテレビが再び変化した。

黒い画面。

銀色の文字。

新しい文章が加わる。

『地上側は対象の監禁を終了せよ』

マスターが舌打ちした。

初めて見た。

この知識の権化が苛立つところを。

「監禁じゃない」

ぽつりと言う。

「守ってるんだ」

その声は怒りに近かった。

「帰りたくても帰れない」

「帰れば国が壊れる」

「だから残った」

俺はふと気付いた。

「待て」

「なんだい」

「もし乙姫様が本当に竹取の姫なら」

嫌な予感がした。

とても嫌な予感だった。

「向こうは事情を知らない？」

マスターの顔色が変わる。

「いや」

そして。

数秒後。

「知ってるはずだ」

「じゃあなぜ」

老人は窓の外の球体を見る。

夜空の銀色の球体。

それを見つめながら。

極めて嫌な結論を口にした。

「決まってる」

「連中は」

「それでも連れて帰る気なんだ」

その瞬間。

摩耶山全体が微かに揺れた。

地震ではない。

まるで。

日本列島のどこかで。

巨大な龍が寝返りを打ったような振動だった。