――1848 年 春。

オレゴンから帰還した船が、ロンドンの波止場に姿を見せたのは、木々に新緑が芽吹く頃であった。

積み荷を降ろす隙も与えず、書類の束と木箱は人目を忍んでウェリントン公爵家へと運び込まれ、調査隊の隊長はただちに書斎に通された。机の上に広げられた報告書と地図、採取された鉱石や土壌の標本 —— それらを前に、アルフレッドは一つ一つ確かめるように目を通していく。

「…… 間違いありません。」

アルフレッドは鉱石の結晶を光にかざし、静かに息をついた。

「この地には確かに豊かな資源が眠っている。森林は無尽蔵であり、土壌は肥え、川は豊富な水を湛えている。そして何より、太平洋へと続く港は、将来いくらでも価値が上がる —— この報告書の内容だけでも、人の心を大きく動かすには十分です。」

ウェリントンは腕を組み、難しい面持ちで訊ねた。

「では、これをどうする。議会に届ければ、領土を手放すことへの反発は強まるばかりだが」

「届けません。」

アルフレッドはきっぱりと言い切り、報告書を閉じた。

「これらの話は、我々からは決して口にしません。代わりに —— オレゴンを訪れた商人や水夫、交易屋たちの口から、自然に流れ出した『噂』として広めるのです。」

少年は机に置かれた標本を指し示し、続けた。

「『オレゴンは宝の地である』—— そう人々に信じ込ませるのです。金も銀も鉱山も、豊かな木々も、肥沃な大地も —— まるで一攫千金を狙うならここへ行け、と言わんばかりに。だが決してイギリスが公式に認めた事実とはしない。あくまで『行った者たちの話』として、風のように広めるのです。」

「…… なるほど。そうすれば、事実と噂の境が曖昧になり、疑いながらも誰が否定することもできなくなる。」

「それだけではありません。」

アルフレッドは、鋭い眼差しを上げた。

「もう一つ、噂を重ねます。『イギリスはオレゴンを鉄壁の如く固めている』という話です。」

ウェリントンは息を呑んだ。

「見せ掛けの砦の話を、か？」

「はい。『海岸の要所には次々と砦が築かれ、屈強な兵たちが昼夜を問わず警備している。艦船も絶え間なく巡回し、もはや手を出せるような状況ではない』—— そう、人の口から人の口へと伝わるように。」

アルフレッドは窓の外、はるか西方の海原を眺めるようにして言った。

「商人たちは『宝がある』と聞けば欲しがります。だが同時に『守りは鉄壁だ』と聞けば、怖気づきます。欲しくて欲しくてたまらない —— だが戦争をしてまで手に入れるのは厳しい。その二つの思いが交差するとき、人はどうするでしょう。」

老将軍は、養子の意図を悟り、低い声を漏らした。

「…… 交渉で、平和的に譲り受けようとする。」

「その通りです。」

アルフレッドは静かに頷いた。

「自ら高い代償を支払ってでも、話し合いで手に入れたい —— そう相手に思わせることこそ、この交渉で我々が得たい最大の成果です。土地を譲る代わりに、はるかに価値のある権利を戴く。その下地を今、噂という名で整えているのです。」

こうして —— オレゴンを目にした者たちの話が、波止場から港へ、船から陸へと、風に乗るように広まっていった。

「あの地はまさに楽園だ！ 地面を掘れば鉱石が出て、木は生い茂り、畑は何でも実る！」

「だが気をつけろ。イギリスがあちこちに砦を築いて、厳重に固めている。見つかれば無事には済まないぞ」

誰もが自分の目で見てきたことのように語り、誰もが他の誰かの話をそのまま伝える。やがて二つの話は一つに溶け合い、「オレゴンは宝の地であり、しかも鉄壁の守りである」—— それがまるで疑いようのない事実であるかのように、アメリカ本土の人々の間に広がっていった。

真偽を確かめる術はない。だが複数の筋が同じことを言えば、いつしかそれが真実となる。噂は風となり、海を渡り、はるかワシントンの中枢へと届き始めていた。

ロンドンの書斎で、アルフレッドは届けられた港の報告を読み終え、静かに呟いた。

「—— 種は、蒔かれました。」

ウェリントンは、まだ幼い養子の横顔を見つめ、深い感慨を込めて言った。

「…… 海の向こうの大国の心が、まさにお前の思い描く通りに動き始めている。だがな、アルフレッド。噂とは脆いものだ。風向き一つで消えることもあれば、予期せぬ形に変じて暴走することもある。この綱を、決して緩めてはならぬ。」

「心得ております、父上。」

アルフレッドは地図の上、オレゴンの地を指で指し示した。

「蒔いた種が芽を出し、根を張るまで —— あと少し、見守ることにいたしましょう。」

まもなく、その噂は海を越え、大国の指導者たちを憂慮させることになる —— そのときが、すぐそこまで来ていた。