気づくと朝になっていた。

　どうやら俺は、あのまま眠ってしまったようだ。

　テーブルから顔を上げると、少し腰が痛かった。

　そして。

　肩に掛けられたブランケットに微笑んだ。

「……」

　正面には俺と同じく、テーブルに顔を埋めて寝息を立てている彼女、真夜（まや）がいた。

　ずっと傍にいてくれたのか。

　そう思うと、胸の奥が熱くなった。

　静かに立ち上がり、自分のブランケットを彼女の肩に掛ける。

　しかしその仕草に気づいたのか、彼女が目を開けた。

「……おはよう、修司（しゅうじ）さん」

「お、おはようございます、真夜さん。起こしてしまってすいません」

「大丈夫ですよ。仕事柄眠りが浅いので、気にしないでください」

　そう言って微笑んだ彼女に赤面した。

「……修司さん？」

「ああいえ、なんでもないです。真夜さん、お仕事は」

「今日は休みです。珍しく明日も」

「そう、なんですね。俺と同じですね」

「ふふっ。こうして休日が合うのも久しぶりですね」

　そう言って立ち上がり、軽く伸びをした。

「朝食、食べられそうですか」

「ああいや、それなら俺が」

「いいんですよ。こういうのも習慣になってますし、気にしないでください。パンでいいですよね。修司さんはゆっくりしててください」

　いつもと変わらぬ笑顔を向け、真夜は台所へと向かった。

「……」

　昨日のことが気になって、食事の味がしなかった。

　話を聞いて、真夜はどう思ったのだろう。

　そもそも、俺はどうして話してしまったのだろう。

　これまで誰にも話したことのない、大いなる罪。

　それを、ついこの前出会った他人に話してしまった。

　そう思うと、後悔の念が押し寄せてきた。

　しかし同時に、こうも思った。

　親にさえ話していない秘密を打ち明けたことで、随分と心が軽くなっている。

　清々しささえ感じている。

　こんな気持ち、久しぶりだった。

　そんな俺に気づいたのか、コーヒーのお代わりを持ってきた真夜が俺を見つめ、囁（ささや）くように言った。

「昨日の話、聞けてよかったと思ってます」

「え……」

「どんな過去があったとしても、修司さんのように自暴自棄になる人はそんなにいない。ずっと思ってました。だから気になっていたんです。

　きっとこの人は長い間、苦しみに耐えてきたんだ。そしてそれから逃げたくて、死を渇望しているんだと」

「……」

「それがあの日、通り魔に刺されたことで、ようやく解放されるんだと安堵した。それなのにお節介な発見者、お節介な医療関係者のせいで生き永らえることになってしまって……ふふっ、あの時のあなたの反応、今なら理解できる気がします」

「……あの時は本当、すいませんでした」

「初めてあなたと話した時、思ったんです。この人は苦しんでいる。そしてそれはきっと、この人がそれだけ真面目に生きてきたからなんだって」

「そんなことは」

「お友達のこと、確かに辛かったと思います。でも話を聞いた私からすれば、そこまで自分を否定しなくてもいいんじゃないか、そう思ってしまいました」

「……」

「でも修司さんは誠実だから。何事にも真正面から向き合い、全てを受け止めようとする人だから。ここまで苦しんでしまったんだと思います」

「それは買いかぶりすぎです。俺はそこまで誠実ではありません」

「そう思ってしまうのは、誠実な人だからですよ」

　そう言って微笑んだ。

　そして自分の手を、俺の手にそっと重ねた。

「今まで辛かったですね。他人の私が簡単に言ってはいけないと思いますが、私は修司さん、あなたはもう十分に苦しんだと思います。そろそろ自分を許してあげてほしいです」

「……」

「修司さんは言いました。どうして私が、あなたにここまで尽くすのか分からないと。正直言って、私もよく分かってませんでした。でも話を聞いた今なら、答えられる気がします。と言うか、その勇気が生まれました」

「それは」

　真夜が少し頬を赤らめ、うなずいた。

「初めて会ったあの時から、私はあなたに惹かれていたんだと思います」

「え……」

　自分の中にあった感情。それと同じものを彼女も持っている。そのことに狼狽（ろうばい）した。

「修司さん。私はあなたのことが、一人の男性として好きです」

　その言葉に。

　涙が頬を伝っていった。

　昨日とは違う、温かい涙だった。

「俺も、俺もです……俺もあなたのことが好き、です……」

　その言葉に、真夜が幸せそうな笑みを浮かべた。

　静かに立ち上がり、俺の元へと近づいてくる。

　俺も立ち上がり、彼女の手を取った。

「大好きです、修司さん。どうか私を受け入れてください」

　そう言って頬にキスする。その仕草に動揺し、思わず彼女を抱きしめた。

「きゃっ」

「あ……す、すいません、驚きましたよね」

「いえ、大丈夫です……なんて言うか修司さん、今までで一番生きているって気がしたものですから」

　その言葉が嬉しくて。もう一度、今度は優しく抱きしめた。

「……こんな俺でもいいんですか。俺は親友を見殺しにした、最低な男なんです」

　言葉が終わらないうちに、真夜が唇を押し当ててきた。

　初めて感じる、女性の唇。

　温かくて柔らかい、全身が溶けていくような感覚。

　俺はそれを受け入れた。

「好きです、真夜さん。これからもずっと、俺の傍にいてください」

　真夜の口から吐息が漏れる。

　そして。

　頬に一筋の涙が伝っていた。