路線バスがうねる台湾の山道で激しく揺れ動き、車輪が路面の小気味よい石を乗り越える跳ね返りが、薄い座席の皮革を通して直接伝わってきた。

エアコンの吹き出し口からはプラスチック臭を帯びた冷気が絶えず吐き出され、頭上に貼られた悠遊カードのロゴステッカーの端をわずかにめくり上げている。

闕恆遠は腕時計に目を落とした。

時刻は午後二時十五分。

車窓の外の陽光は目が眩むほどに鋭く、五月中旬の台北の山間部はすでに真夏へと突入していた。

アスファルトの路面は熱気の中でぼんやりと歪んでおり、車内には彼ら五人のバックパックと、めくり古された教養科目のレジュメが数冊散らばっている。

本来は地方創生に関する期末レポートの課題を解決するために、言い争っていたところだった。

窓側の席に座る悦清禾はわずかに眉をひそめ、頬に垂れた柔らかな黒髪を耳の後ろへと払い除けた。

彼女の動作には常に無意識の優雅さが伴っている。

老人と買い物かごの匂いに満ちたこの揺れるバスの中でも、彼女のその美しい顔立ちは、後方に座る数人の男子高校生からのこっそり向けられる視線を惹きつけてやまなかった。

「恆遠、」

「もし私たち、フィールドワークの場所を九份にしたら、」

「さすがに新鮮味が足りなすぎると思わない？」

悦清禾は顔を向け、澄んだ瞳に車窓の外を飛ぶように過ぎ去る緑陰を映し出しながら、細やかで柔らかい声で言った。それは蒸し暑い午後に吹き抜ける一陣の涼風のようだった。

「九份の商業化は飽和しすぎているわ。」

通路を挟んだ隣の列に座る伊凝雪が、冷ややかな口調で割って入った。彼女は胸元で腕を組み、このうだるような暑さと完全に不釣り合いな冷ややかな雰囲気を全身から漂わせている。その隙のない顔立ちにはあまり表情がなく、雪のように白く透き通った肌は日光の下でほとんど透明に見えた。まっすぐな黒髪がバスの減速に合わせてわずかに揺れ動き、その発言は彼女の眼差しと同様に微塵の温度も感じさせない。

「凝雪の言う通りよ。」

「先生、私たちに言ったじゃない？」

「ポテンシャルはあるけれど、まだ過度に開発されていない集落を探しなさいって。」

千慕羽が後方の座席から身体を乗り出してきた。彼女のツインテールがその動きに合わせて空中で活活とした弧を描き、大きな瞳をぱちぱちと瞬かせながら、白い指先ですばやくスマホの画面をスライドさせ、地図の写真一枚を指し示した。

「じゃあ、南投の集落はどう？」

「すごく面白そうな織物工房を見つけたの！」

千慕羽の語調には常に溢れんばかりの活力が宿っており、傍らで目を閉じて休息をとっている玥映嵐とは対照的だった。玥映嵐は今、二本の長い脚を前方の手すりに投げ出してゆらゆらと揺らしており、後頭部で無造作に結い上げたサイドポニーテールが野性味を際立たせている。

話し声を聞いて、彼女はやっとその凛とした鳳眼をゆっくりと開き、少し気だるげに大きく背伸びをした。身体にフィットした半袖のトップスが、その動作に合わせて贅肉一つない腰のラインを浮き彫りにする。

「どこでもいいよ」

「このオンボロバスで、これ以上二時間も揺られずに済むならね」

「骨がバラバラになっちゃうわ」

玥映嵐は冬は寒くなく、夏は死ぬほど暑いというこのひどい気候に不満をこぼしながら、一番前の席に座る闕恆遠の肩をポンポンと叩いた。

闕恆遠は仕方なさそうに苦笑した。四人の少女に囲まれた唯一の男性として、彼はこうした狭間で生き抜く日常にはとうに慣れきっている。線條のくっきりとした整った顔立ちをした彼は、四人の意見を調整しようと口を開きかけた。

だが、言葉を発する間もなかった。

極めて耳障りなブレーキ音が、前触れもなく車内の静寂を切り裂いた。

路線バスの前方のフロントガラス越し、転回場所で完全にコントロールを失った砂利満載の巨大なダンプカーが目に入る。山のような黄色い車体が、圧倒的な勢いを伴って、無防備なこの路線バスへと正面から突っ込んできた。

運転手が狂ったようにブレーキを踏み込む。凄まじい摩擦音を立てて車体は激しく横滑りし、車内にあった荷物や講義用のレジュメが一瞬のうちに宙を舞った。

「恆遠！」

悦清禾の悲鳴は、凄まじい金属の衝突音にかき消された。闕恆遠は本能的にシートベルトを外すと、悦清禾とその後ろにいた三人の少女を庇うように、自分の身体を投げ出した。

激しい衝撃とともに窓ガラスが砕け散る轟音が響き、鋭い破片が空気中で無数の銀色の閃光を描く。鼻を突くオイルの臭いと、窒息するような圧迫感を伴う闇が、瞬く間に全員の意識を奪い去った。

痛みも、長い待ち時間もなかった。

闕恆遠が再び目を開けたとき、周囲のうだるような熱気も、騒音も、血の臭いも、影も形もなく消え失せていた。

代わりに広がっていたのは、虚幻に近いほど純白に染まった神殿の空間だ。足元は鏡面のように白光を反射する滑らかな石板で、周囲に壁はなく、ただ空高く突き抜ける巨大な白い柱が立ち並び、淡い金色の光を放っている。

「ここ……」

「どこなの？」

悦清禾の怯え混じりの声が、だだっ広い神殿に響き渡った。彼女は少し離れた石板の上に座り込み、自分の手を見つめている。続いて、伊凝雪、千慕羽、そして玥映嵐も、次々と地面から立ち上がった。

彼女たちは、自分たちの身体に何の傷もないことに驚いた。それどころか、服に付着していたはずのバスの汚れさえも完全に消え失せている。

「私たち……」

「事故に遭ったんじゃなかったの？」

千慕羽が心細そうに伊凝雪の腕を掴んだ。伊凝雪は依然として冷静さを保ってはいるものの、緊張で強張った肩が内心の動揺を物語っている。玥映嵐は手首を回しながら、周囲を鋭く警戒し見回した。

「ようこそ、転生神殿へ」

「異世界から来た魂たちよ」

半空から不意に、慌てた様子と後ろめたさが混じったような、清らかな女性の声が響いた。やがて純白の光が収束し、複雑で神聖な長袍を纏った、息をのむほどに美しい女神が現れた。しかし、彼女はどこか取り乱している様子だ。手には分厚い黄金の冊子を抱え、額に浮かぶ冷や汗を拭いながら、こっそりと闕恆遠の方を伺っている。

「あの……」

「本当に、申し訳ありません！」

女神は突然、五人に向かって九十度の深いお辞儀をした。その声には、隠しようのない罪悪感が満ちている。

「私が魂の軌道を管理している時に、うっかり居眠りをしてしまって……」

「そのせいで、あのダンプカーの運命線が狂ってしまったのです……」

「だから、」

「あなたたち五人は、本来このタイミングで亡くなるはずの命ではありませんでした。」

その言葉を聞いた瞬間、神殿内の空気が凍りついた。

「ってことは、」

「俺たちが死んだのは、」

「完全にあんたのミスってことか？」

闕恆遠はゆっくりと一歩前に踏み出した。その整った端正な顔立ちは険しく曇り、四人の少女を背後へと庇うようにして、目の前にそびえる高貴な神を鋭い眼差しでまっすぐに見据えた。凡人でありながら、神を目の前にしても微塵の怯みもなく、むしろ譲れない圧迫感を放っている。

「す、すみません！」

闕恆遠の気迫に押され、女神は一歩たじろぎ、さらに慌てふためいた様子で声を上ずらせた。

「その、補償として……！」

「あなたたち五人の魂を、『アスティア』という全く新しい世界へ転生させます！」

「そこは魔法と剣が息づくファンタジーの世界、」

「あなたたちはその場所で、新しい命を授かることになります！」

「転生、だって？」

伊凝雪は冷ややかに片方の眉を吊り上げた。

「じゃあ、私たちが元の世界に置いてきた家族や生活はどうなるの？」

「あんたの『ごめんなさい』の一言で、」

「私たちはすべてを投げ出して、見知らぬ場所に行けって言うわけ？」

「それに、」

「こんなの私たちにとって不公平すぎるわ。」

闕恆遠の低く響く声は、かえって恐ろしいほどの冷徹さを孕んでおり、彼は理路整然と女神との交渉を切り出した。

「非がこちらにない以上、」

「ただ適当な場所に放り出せばいいってもんじゃない。」

「それ相応の補償をしてもらう。」

女神は首がもげそうになるほど激しく頷いた。

「もちろんです、いくらでも！」

「この世界において文字通り反則級の『固有特殊スキル』を、皆さん一人ひとりに授けます！」

「これさえあれば、新しい世界でも何不自由なく快適に暮らせますから！」

「足りない。」

闕恆遠はさらに一歩踏み出し、揺るぎない口調で言い放った。

「俺たちはもともとの世界でもずっと一緒に育ってきた。」

「どこへ行くにしても、」

「離ればなれになるつもりはない。」

「転生した後も、変わらず一緒にいられるよう保証してもらおう。」

そこまで聞いた女神は、この上なく困り果てた表情を浮かべ、後ろめたそうに衣装の裾をもじもじとつまんだ。

「その……」

「それはちょっと難しいかもしれません。」

「転生する魂の投下場所はランダムなんです。」

「皆さん、別々の国の異なる家庭に生まれ落ちることになってしまいます。」

「それに……」

「新しい世界の法則に適応するため、」

「転生初期の魂が融合する段階で、」

「前世の記憶はすべて失われてしまうのです……」

「お互いを忘れちゃうってこと？」

悦清禾の顔色が一瞬で真っ青になり、無意識のうちに闕恆遠の衣の裾をぎゅっと掴んだ。

千慕羽も焦りを隠せない様子で声を荒げた。

「そんなの何の補償にもならないじゃない！」

「みんなのことを忘れちゃったら、」

「どれだけ強くなったって何の意味もないよ！」

神殿内の空気が再び一触即発の険悪さに包まれ、玥映嵐はすでにこぶしを固く握りしめ、勝気な眉間に怒りを滲ませていた。

闕恆遠は大きく息を吸い込み、自分に言い聞かせるように冷静さを取り戻した。ここで神を相手に暴力を振るっても意味はなく、自分たちにとって最も有利な条件を勝ち取りに行かなければならない。彼は女神の目をまっすぐに見据え、一言一語を噛みしめるように言った。

「いいだろう」

「記憶は一時的に失ってもいい」

「生まれ故郷がバラバラになるのもいい」

「だが、俺の二つの条件を飲んでもらう」

「さもなくば、俺たちの魂は世界の狭間に留まり続けてやる」

「お前のしでかした失態を、永遠に消えない傷として残してな」

女神は彼の瞳に宿る強い決意に圧倒され、怯えた様子で問い返した。

「い、一体どんな条件ですか……？」

「一つ目」

「お前が授ける固有スキルは倍にしろ」

「一人につき『二つの特殊スキル』を持たせることだ」

闕恆遠は二本の指を突き立てた。

「二つ目」

「俺たち五人の魂には、」

「決して消せない魂の引力を刻み込め」

「異世界で再び巡り合ったその瞬間、」

「前世のすべての記憶が、」

「一斉に蘇るようにしろ」

女神は闕恆遠のその整った、しかし決して引き下がる気のない顔を見つめ、さらにその後ろで同じように強い意志を湛えた四人の美少女たちの姿を振り返った。この不祥事が上位の神にでも発覚すれば、自分の首がどうなるか分かったものではないと彼女は悟った。

「わかったわよ……」

「あなたの条件を飲むわ」

女神は歯を食いしばりながら、手に握っていた黄金の杖を大きく振るった。

無数の複雑な黄金の魔法陣が五人の足元で轟音とともに展開され、強大な魔力の乱流が激しい狂風となって、全員の衣服の裾をはためかせる。

「二つのスキルと、魂の再会に関する契約は、すでにあなたたちの魂の奥深くに刻み込んだわ」

女神の声は、光の広がりとともに次第に遠ざかっていく。

「あなたたち全員が再び巡り合ったとき、」

「記憶は目覚めるでしょう」

「新しい世界での……」

「健闘を祈るわ」

光が視界のすべてを完全に覆い尽くし、五人の意識は再び深い闇の中へと沈んでいった。

女神は誰もいなくなった神殿に立ち、流光と化して大空へと飛び立っていく五つの魂を見送りながら、ようやく深い溜め息をついた。彼女は後ろめたそうに自分の胸をポンポンと叩き、独り言をつぶやく。

「ふう……」

「どうにかあの手強い連中を送り出せたわね」

「スキルを余分に渡しちゃったけど、」

「そういえば……」

「あの世界には魔王軍の脅威が潜んでいるってこと、」

「言い忘れていたような気がするなあ……」

「まあ、」

「あいつらならすごく強いし、」

「きっとなんとかなるよね？」

純白の神殿は再び静寂に包まれ、五つの若い魂はすでに世界の壁を突き抜け、剣と魔法に満ちた未知の大陸へと向かって、まっしぐらに墜落していった。