怪盗姫のドレスは、誰にも盗めない。

少なくとも、本人が着ている間は。

舞踏会の前夜、俺たちは王都の裏市場へ入った。アリアーネの礼服を正式な市民服へ変えるには、王家の織糸ではなく、身分を隠せる裏布が必要だった。裏市場には盗品や禁制布が流れる。師匠なら絶対に近づくなと言う場所だ。

俺は人混みが苦手なので、フィオナの袖をつかむ許可を取ってから、彼女の後ろを歩いた。セレネは先頭で人を避け、アリアーネは外套のフードを深くかぶっている。

「巻尺を盗んだ女を探すのですか」

アリアーネが尋ねた。

「返してもらわないと、仕事ができません」

「仕事ができないと、困りますか」

フィオナが横から顔を覗き込む。

「困ります。巻尺は、俺の手の延長なので」

「手の延長を女の人に預けたんですね」

「預けたわけではありません」

「盗まれたのですから、かなり親しい盗み方だったのでは？」

「フィオナ」

セレネが振り返った。

「あまりレントを困らせるな。面白いから続けろ」

「二人とも、職人をおもちゃにしないでください」

俺がそう言うと、背後から声がした。

「おもちゃにするなら、もっと高い値段をつけるわ」

振り向くより先に、俺の巻尺が宙を舞った。

黒髪の女が、金の片眼鏡をかけて立っている。深い緑のドレスは左右で色が違った。片側は夜の青、片側は葡萄色。二つの布が中央で同じ縫い目へ戻っている。

「ミリア・フェン。巻尺は返してほしい？」

「はい」

「なら、私のドレスを測って」

彼女は巻尺を指へ絡めたまま、こちらへ一歩近づく。香水ではなく、雨上がりの石と金属の匂いがした。

「採寸は、本人の許可と、目的の確認が必要です」

「目的は、あなたを困らせること」

「それは仕立ての目的ではありません」

ミリアが声を上げて笑った。

「なるほど。王女様が気に入るわけね」

アリアーネのフードがわずかに揺れた。

「私は、気に入っているとは言っていません」

「でも、私がレントの隣に立つと、少しだけ肩が上がる」

「それは警戒です」

「聖女様は？」

フィオナがにこやかに答えた。

「私は、レントさんが赤くなるところを気に入っています」

「そちらは正直ね」

ミリアは俺の前へ巻尺を差し出した。

「測るなら、許可するわ。ただし、ドレスの外側だけ。肌へ触れないこと」

「分かりました」

俺は巻尺を受け取った。金属の留め具に、見慣れない黒い糸がついている。ミリアのドレスの縫い目は、表と裏の色が違うだけではない。裏布の一部に、身分印を削り取った跡がある。

「これは、盗品ですか」

ミリアの笑顔が止まった。

「そう。貴族の令嬢から盗んだ」

「返すつもりは？」

「返すと、私が困る」

「返さないと、持ち主が困る」

「仕立て屋は、善悪まで縫うの？」

「縫えません。だから、誰が何を選ぶかを聞きます」

ミリアはしばらく俺を見た。人の視線が怖いのに、こういうときだけ逃げると余計に悪いことが起きる気がする。

「この裏布を見つけたら、持ち主へ返す。ただし、私が盗んだことまで言わない方法を探したい」

「なぜですか」

「盗まれた側にも、盗まれたと公表できない事情があるから」

彼女はドレスの内側へ指を入れた。裏布の縫い目から、細い紙札を抜き出す。

「この布は、家名を消すために使われた。誰かが身分を奪われ、誰かが別の家名を着せられた。私は、その裏布だけを集めている」

「どうして」

「いつか、測られ方を選べる服を作りたいから」

その言葉は、俺の仕事と似ていた。けれど、ミリアの目的はもっと危うい。裏市場の奥から、白い手袋の男たちが歩いてくる。

「ミリア・フェン。衣冠院の窃盗容疑で拘束する」

ミリアが巻尺を俺の手へ押し戻した。

「返すわ。舞踏会のあとで」

「今でないと困ります」

「なら、私を連れていって」

「え？」

「あなたの客として。王女様と聖女様と竜騎士様の、仕立て屋の客。私のドレスを測る理由は、もうあるでしょう？」

追手が路地を塞いだ。セレネが剣の柄へ手を置き、アリアーネがフードを脱ぐ。

「王女殿下を確認した。全員、動くな！」

白い手袋の男が叫ぶ。ミリアは俺のすぐ後ろへ隠れた。隠れたというより、背中へ体重を預けた。ドレスの布が俺の作業着へ触れ、彼女の髪が首の近くへ落ちる。

「レント、逃げるなら今よ」

「あなたは？」

「私は逃げる。あなたの道具を持ったまま」

「返してくれました」

「返したのは巻尺だけ。あなたの工房へ入る許可は、まだもらっていない」

「今、来てくださいと言いました」

「聞いた。でも、私が自分で決めたことにしたいの」

追手が踏み込んだ。セレネが一人を受け止め、アリアーネが外套の襟を外して王家の印を光らせる。兵士の足が止まった。フィオナは祈り布の余白を広げ、逃げ道の地面へ白い線を引く。

「右の屋根へ」

ミリアが言った。

「どうして分かるんですか」

「私が今、逃げる道として選んだから」

彼女は俺の手首をつかみ、すぐに離した。

「触れていいか聞くのを忘れたわ」

「今のは、緊急なので」

「許可してくれる？」

「はい」

「では、もう一度」

今度は彼女が自分から手を差し出した。俺が握ると、指先が細く震えている。いつも軽口を叩く人の手とは思えなかった。

屋根へ上がる階段は、裏市場の看板の奥に隠されていた。セレネが最後尾で追手を止め、ミリアが先に走る。俺は高い場所が苦手で、足元を見るたびに膝が固くなった。

「レント、前を見て」

「落ちます」

「落ちたら、私が受ける」

「それは、もっと怖いです」

「私を信用していない？」

「信用の問題ではなく、体重の問題です」

ミリアが吹き出した。彼女は屋根の端で振り返り、俺の手を引く。金の片眼鏡が外れ、俺の胸へ落ちた。拾おうとした俺の指と、ミリアの指が同時に片眼鏡へ触れる。

顔が近い。

雨の匂いと、彼女の髪の匂いが混ざる。ミリアの目が、俺の左手へ一瞬だけ落ちた。

「あなたの手、鏡に映らないって本当？」

「どうして知って」

「盗みをする人間は、隠されたものをよく見るの」

彼女は片眼鏡を取り、いつもの笑顔へ戻った。

「その手で、私のドレスを縫ってくれる？」

「身分を隠すための服なら、作れます」

「私が何者かを隠す服ではなく、私が何者になるかを選ぶ服がほしい」

「なら、採寸からです」

「今夜、舞踏会でね」

屋根を渡り切ったところで、ミリアは巻尺を俺へ返した。代わりに、裏布から抜いた紙札を一枚、胸元へ挟む。

「これを持ち主へ返せるなら、私も工房へ行く」

「持ち主は誰ですか」

「王家の紋を持つ、まだ名前のない人」

「名前がない？」

「服に名前を奪われた人よ」

風がドレスの裾をめくり、裏布の印が光る。ミリアは自分で裾を押さえ、追手の見えない街路へ視線を向けた。

「あなたの工房で、私を測って。私が止めたら、止めて」

「分かりました」

「今度は、少しだけ近くてもいいわ」

俺はまた、返事の代わりに巻尺を握り直した。

「私の工房へ入るなら、規則を守ってください」

「どんな規則？」

「勝手に道具を持ち出さない。採寸の前に目的を言う。嫌なら、止める」

「最後の規則、守れる？」

ミリアが俺の耳元へ顔を寄せた。頬に触れそうな距離で、金の片眼鏡が光る。

「あなたが止めると言ったら、止めるわ」

「……なら、来てください」

言ってから、俺は何を誘っているのか分からなくなった。ミリアは目を細め、俺の巻尺を今度は両手で返した。

「今のは、採寸の許可？　それとも、私の滞在の許可？」

「両方です」

「そういうところ、好きになりそう」

アリアーネの咳払いが、路地に響いた。

俺たちは追手の脇を抜け、裏市場の屋根へ上がった。ミリアが先に跳び、フィオナが続き、俺はセレネに腕を支えられて登る。

王都の上には、明日の舞踏会の灯りが並んでいる。

ミリアのドレスの裏布が風を受け、消されたはずの身分印を一瞬だけ浮かべた。

その印は、王家のものだった。