俺は自信を持ってコートに立った。

　そのはずだった。

「…………」

　コートの向こうを見る。

　人、人、人。

　相手の学校の応援団が、ずらりと並んでいた。

　数十人はいる。

　足が、止まった。

　俺のベンチには誰もいない。

　みんな、別のコートで試合をしている。

　

　俺の応援は、誰もいない。

　みんな試合に出ているから。

　だから審判も向こうから出してもらうしかない。

　この場に、俺の味方はいない。

　江藤正治。

　それが俺の相手だ。

　——————

　試合が始まる。

　相手の声援がうるさい。

　邪魔だ。

　なんも集中できないじゃないか。

　何のために戦う？

　みんなに認めてもらうため。

　この勝負に勝ったら、市内上位8位。

　そんな絶好の機会、簡単に逃したくない。

　応援の人数が何だ。

　そんなの知らない。

　俺はただ勝って——『卓球』で認めてもらうんだ。

　俺はサーブに回転をかけなかった。

　その代わりスピードを速く、鋭く。

　その一撃は、相手のコートに掠り、脇を通り抜けた。

　歓声が上がるたび、俺は一球を返した。

　一点取られても、一点取り返す。

　応援なんて、もう聞こえなかった。

　見えるのは、相手のラケットと、白いボールだけだった。

　気づけば、試合は終わっていた。

　俺は、ブロックで完封した。

　——————

「よお祐希。勝ったか？？勝ったよな？？次は俺とだな」

「相馬？次の相手相馬なの？」

「そのとぉーーり！！ベスト4決定戦の相手は、俺だ！」

「一番楽そうな相手で助かったよ」

「何じゃそりゃ。バカにしてんの？」

「……なぁ、次勝ったら賞状確定だよな？」

「あぁそうだな」

「じゃあさ、相馬が勝ったら賞状見せてくれよ」

「そんなことでいいのか？もちろんいいぜ！」

「決まり。じゃあやろうぜ」

　——————

　相馬の嫌なところは、戦い方がいい意味で気持ち悪いところだ。

　正統派の戦い方じゃない。

　誰も真似できない独自の戦法。

　だから、対処がかなり難しい。

　本気で打ち合ってわかる。

　こいつは……やっぱり強い。

　俺が攻撃できないとわかってて、わざとボールを高く上げてくる。

　なんとか弱い強打で返しても、また高く上げられる。

　ジリ貧だ……。

　こっちがちょっと弱いツッツキでもしたら、すぐドライブをかけられる。

　しかも回転が強すぎる……！

　どれだけブロックしても、相馬のドライブは止まらない。

　俺の卓球は、相手の強打を利用して戦う卓球だ。

　でも相馬は、その強打すら俺に利用させてくれない。

　……俺の卓球じゃ、勝てない。

　——————

　表彰台に上がった相馬。

　満面の笑みで、約束通り賞状を見せてくる。

「ほら、これ！」

「……うん」

　俺は笑って、賞状を受け取った。

　その紙を見つめる。

　俺も、欲しかった。

　それだけだった。