「実際に鷹を見せてください」

　僕は鷹匠に頼んだ。

「何羽か連れてくればよろしいですか？」

「いえ、鷹のいる小屋に連れて行ってください。僕は鷹のことを知らないから」

　鷹匠は視線を鋭く変えた。

「私が連れてくる鷹を信用できませんか？」

「いえ、僕が鷹を知りたいんです。お願いします」

　鷹匠は頭を掻いた。

「鷹を知りたがってくれるのは嬉しいです。でも、鳥小屋はお貴族様の来るところじゃありません。細かい毛羽で汚れますし、フンが臭います」

「構いません。お願いします」

「いや、でも」

「お願いします」

　そうして、僕は今、鳥小屋の前にいる。

「ここにいる鳥はみんな鷹ですか？」

「細かい種類の違いはありますが、鷹で問題ありません。グレイ様は鷹狩りが初めてと聞きましたので、ハヤブサが良いかと思います。何羽か連れてきましょう」

　鷹匠はある小屋の中に入って行った。

　僕は小屋全体を見る。

　その中から、大きく、静かで、こちらをうかがう視線を感じた。僕はその視線の先の小屋に近づく。

　大きな鳥が、小屋の中に渡された太い枝にとまっている。

　僕はその鳥をよく見た。その鳥も僕を見ている。

　その瞳が僕を射抜いている。

　鷹匠は籠を三つ持ってきた。

「こちらのハヤブサが良いと思います」

「あちらの鳥はどうですか？」

　僕は目があった鳥から視線を外さない。

「あれは調教に失敗したクマタカです。体が大きいからでしょうか、気が強く、言うことを聞かないのです」

「あのクマタカはどうなりますか？」

「あの体格ですからね。観賞用に売ろうと思っています」

「もう、飛ぶことはないのですか？」

「はい、ありません」

　僕はクマタカを見る。大きく立派な翼だった。それが僕を見ている。もちろん、鳥の気持ちなんてわからない。ただ、この鳥に愛着を感じた。

「この鳥で鷹狩りに出たいです」

「このクマタカですか！　いや、これは難しいのです」

「お願いします。試させてください」

　僕は無理を言って、それを通した。

　小屋を出たクマタカは、真っ直ぐに僕に向かってきた。

　そして、僕がつけている鷹匠小手に止まった。

　クマタカは僕の腕から離れない。

「いや、これはこれは、グレイ様、鷹狩りは初めてなのですよね」

「はい。初めてです」

　その時、クマタカが飛び立った。

　飛んだ先、空にはハトがいた。

　クマタカは素早くハトの上まで飛び、それを蹴った。

　ハトが僕の目の前に落ちてきた。蹴りの一撃でやられたようだった。

　クマタカはハトを食べることなく、僕の小手に戻ってきた。

「いやはや、これはまた……」

　鷹匠は驚いて、僕とクマタカを見つめた。

「これは鷹狩りではありません。クマタカが指示なく獲物を得、それに固執することなく、小手に戻るなど、聞いたことがありません」

　僕はクマタカの重みを感じる。苦ではなかった。

「餌はありますか？」

　僕が質問すると、鷹匠は肉の入った籠を持ってきた。

「ありがとう。さあ、食べてください」

　僕は肉を一切れとり、与えた。

「このクマタカは、オスですか、メスですか」

「はい、メスです」

　僕は考える。

「クマタカ、君の名前はカミスだ。どうだろうか」

　もちろん、クマタカは返事をしない。ただ、その名を受けていた。

「よろしく頼むよ。カミス」

　僕は初めて名前をつけた。

　僕は続いて馬小屋に向かう。乗馬の訓練をしなければいけない。僕はまだ一人で馬に乗れなかった。

　僕は馬小屋を見つめる。カミスと同じように、馬の心を探る。

　一頭、気になる馬がいた。

　調教師が馬を連れてくる。

「その馬ではなく、あちらの馬でお願いします」

　僕は馬を指差す。

「あれは若く、調教を終えたばかりです」

「終えているのですね。では、お願いします」

　僕はその馬を出してもらい、乗馬のための鞍などをつけてもらってから、馬の手綱を手に取る。

　僕はすぐに馬に乗らず、馬のタイミングを待つ。少しして、馬の弾みが伝わってきた。

　僕はその拍子に合わせて、あぶみに力を込め、またがる。

　乗れた。乗ってしまえば、なんと言うこともなかった。

「うん、この馬にします」

「ふむ、大丈夫なようですな。わかりました。支度いたします」

「名前はなんと言いますか？」

　僕は馬小屋にかけられた板を見る。まだ、名前が読めなかった。

「アルト号と言います」

「よろしく、アルト号」

　その時、サタナリア教官がやってきた。

「なんだ、もう乗っているのか」

　サタナリア教官は、僕に耳を向けた。

「鷹はどうなった？」

「そちらも決まりました。カミスと名付けました」

　サタナリア教官の耳が左右に開かれた。

　翌日、カミスを連れ、アルト号に乗って、王宮の中庭に向かった。

　アントワネットさんが僕たちを見つめる。

「グレイ、その鷹は何？　なんでそんなに大きいの！」

　アントワネットさんは少し興奮した感じだった。鷹が好きなのかな？

「はい。カミスはクマタカという種類の鷹です。なので、大きいのです」

「クマタカ……それにしても大きすぎるわよ。キチンと狩りができるんでしょうね」

　カミスが翼を広げる。圧倒的な大きさ。少し背の高い僕が、両手を広げたより長い。

　アントワネットさんがカミスの迫力のためか、二、三歩、後ろにたじろぐ。

「やっぱり大きすぎるわよ！」

　アントワネットさんは、僕の腕を見た。

　王様とアントワネットさんと女たち、何人もの貴族。騎士のプレスナさんたち。鷹匠。使用人。朝から大勢で出発して、丘まで向かう。

　そして、貴族たちが鷹匠から鷹を受け取り、馬を走らせて、獲物を探す。

　ノウサギや小鳥などの獲物を見つけた貴族たちは、鷹を放ち、獲物を狩らせる。

　そして、狩った獲物の場所まで鷹匠が走り、回収する。

　それが鷹狩り。

　でも、僕とカミスの狩りは違っていた。

　僕はカミスを空に放つ。

　カミスは高空から獲物を探す。

　そして獲物を見つけると、急降下して、その強力な足で蹴る。

　そして、倒した獲物であるノウサギを足で握り、僕の元に帰ってくる。

　他の鷹と狩り方は違うけれども、確実に獲物を得ることができた。

　カミスから獲物を受け取り、もう一度空へ放つ、そして僕は、アントワネットさんたちが傘を開いて休憩する場所に、獲物を運んだ。

「グレイ、あなた、どこでそんな鷹狩りを覚えたの？」

　アントワネットさんは、目を大きく開いて、僕を見た。

「カミス、僕の鷹が良いんです。カミスと出会えて幸運でした」

「そう、そうよね。あなたがすごいんじゃないわ。そのカミスがすごいのよ」

「はい、その通りです」

　けれども、アントワネットさんは僕をずっと見ていた。

　カミスは狩りが上手だった。僕に、次々とキジバトやノウサギを足で持って、運んできてくれる。

　僕はカミスに餌を与える。カミスは誇らしそうだったけど、さすがにそれは僕の勘違いだろう。

　そんな時だった。カミスが森の方から帰ってこない。

　僕はアルト号に乗ってすぐに向かう。鷹匠が、僕を止める声が聞こえた気がしたけれど、カミスの様子が気になった。

　森の中に駆け込み、しばらく進む。すると、湖が見えた。

「カミス！　どこにいる！」

　僕は周囲を探す。「ピーッ」という声が聞こえた。

　そちらに向かうと、カミスが鹿のそばに立っていた。

　カミスは獲物を運びきれず、困っていたようだった。

　僕はアルト号から降りて、カミスに近づく。

　その時、違和感に気付いた。

　たくさんの足跡がある。

　こんな森の中に？　その足跡は、湖に続いているようだった。