【SYSTEM】『致命的なエラーを検出しました』

【SYSTEM】『修正対象：フェリシア・ルミナリア』

【SYSTEM】『修正対象：終焉の魔王ノクス』

【SYSTEM】『修正対象が、二名へ増加しました』

　赤い警告光が、俺とノクスを交互に照らしていた。

　つい先ほどまで俺を焼き殺そうとしていた終焉の魔王が、砕けたウィンドウの破片を指先でつまみ、そこに残った文字を興味深そうに眺めている。

「……修正対象、か」

「自分から巻き込まれておいて、ずいぶん落ち着いてるな」

「お互い様だ。先に修正対象だったのはそっちだろう」

「あんたが警告ウィンドウを粉砕したせいで、敵の憎悪が二倍になった気がするが？」

「お前は礼を言うべきではないのか。あれを壊さなければ、記憶を消されていたのではないのか？」

「……それについては、まあ、ありがとな」

　ノクスの指一本で、赤い破片が跡形もなく消えた。

　システムの表示を見るまでもなく分かる、圧倒的な魔力。

　さすが、ラスボス。システムの意図を読み、手順の穴を探して、術式を組んで、そこを突いて壊す俺とは、魔法の使い方が根本から違う。

　言い換えれば、俺には術式を書く腕だけがあって、あいつにはそれを走らせるマナとエーテルだけがある。もし同じ方向を向けるなら――。

「一つ、聞かせてくれ」

「何だ」

「あんたは、いつから世界の『枠』が見えていた？」

　ノクスは答えず、半透明の床の下を流れる文字列へ目を向けた。

　遠い記憶を探すような、長い沈黙。

「この世界に生まれた時からだ」

「つまり、最初から？」

「目の前に出てくる文字なら読める。だが、それ以外は不快な糸にしか見えん。人間へ絡みつき、剣を握らせ、憎悪を育て、私のもとへ向かわせる糸だ」

　ノクスが右手を上げる。

　空中へ、黒いノイズが細い糸のように浮かび上がった。

「国が和平を望めば、別の場所で憎悪が生まれる。兵が武器を捨てれば、家族を殺されてまた拾う。誰かが私を理解しようとすれば、その者は裏切り者として処刑される」

　黒い糸が、ノクスの指へ絡みつく。

「私が何を選ぼうと、最後には必ず勇者が現れる。そして世界は、『魔王が勇者に倒される物語』へ戻っていく」

　赤い瞳が、闇の奥を見つめた。

　そこには、俺には見えない何度もの結末が映っているようだった。

「最初は、迎え撃った」

　黒炎の向こうへ、燃え落ちる城の幻が浮かぶ。

「勇者を退け、人間の軍を撤退させた。翌朝には時間が巻き戻り、すべてが戦いの前へ戻っていた」

「……巻き戻った？」

「次は和平を選んだ。条件を整え、互いの国の民へ被害を出さぬ条約を結んだ。だが、使者は帰路で何者かに殺され、和平文書は宣戦布告へ書き換わった」

　幻の条約書が、赤い炎へ包まれる。

「軍を解散したこともある。魔力を封じ、王位を捨て、一人で世界の果てまで逃げたこともある」

「それなら、勇者と戦う理由はなくなるはず……ってことか？」

「そうだ。しかし、その結果、世界の果てが折れ曲がった」

「折れ……曲がる？」

「どれだけ北へ進んでも、最後にはこの玉座へ戻された。目を開ければ軍は復活し、私が命じてもいない侵攻が始まっていた」

　ノクスは、絡みついた黒い糸を握り潰した。

「戦っても、退いても、和平を結んでも、消えても同じだ。方法だけが変わり、結末は変わらん」

　低い声に、激しい怒りはなかった。

　怒り尽くし、抗い尽くし、それでも終われなかった者の深い疲労だけがあった。

「魔王は世界を脅かす。勇者は人々の希望を背負って立ち上がる。最後には正義が勝つ」

「……仕様だな」

「私が死ぬところまで含めてな」

「最低の仕様だ」

　ノクスが、初めて俺を見た。

「お前はなぜ、枠へ逆らった？」

　俺は一度、深く息を吸った。

「俺も、勇者の物語を完成させるためだけに、存在しているからだ」

　ノクスの眉が、わずかに動く。

「俺は、この世界へ来る前の記憶を持っている。ここが『聖剣のラヴァーズ』という物語の世界で、この身体が王道系メインヒロインだということも知ってる」

「来る前の世界？　メインヒロイン？」

「勇者アレクに助けられ、励まし、支え、最後には結婚する女だ」

【SYSTEM】『システムが推奨するルートです』

「大事な話をしてるんだから、割り込んでくるな！」

　横から割り込んだウィンドウを裏拳で叩き飛ばす。くるくる回りながら、暗闇の彼方へ消えていった。

「勇者は七人の女の子と出会い、好意を集め、その力であんたを倒す。そして俺は、長い冒険を終えた勇者への最後のご褒美として与えられる」

「なるほど。褒美か」

「そうだ。出会う前から結婚相手まで決定済み。好きになることも、抱かれることも、幸せだと思うことも、全部あらかじめ入力されている」

「それで、拒んだのか」

　俺はここで一度、息を吐いた。

　この先は、この世界で誰にも言っていない。

「――俺は、この世界へ来る前は男だった」

　ノクスは何も言わなかった。

「転生して、身体だけが女になった。中身は男のままだ。鏡に映るのは今でも他人だし、この身体がどっかの男とくっつく運命だと聞かされて、はいそうですかと頷けるわけがない」

「……」

　言い終えた俺を、ノクスは長く見ていた。

　赤い瞳を細め、何かを測るような、そんな表情をしていた。

「……それで、世界の要求を蹴った、ということだな」

「ああ。運命の出会いをリンゴ三箱へ突っ込ませ、救出イベントのスライムは自分で爆破し、入学式は大結界を不正突破してすっぽかした」

「なるほど、同じだな。私も世界の果てを不正突破しようとした」

　思わず、二人で小さく笑った。

　攻略される女と、攻略され、倒される魔王。

　正反対の場所へ置かれながら、俺たちは同じものへ抗っている。二人とも誰かの都合で人生の結末まで決められ――俺は勇者と結ばれる結末を、こいつは勇者に殺される結末を強要されている者同士だ。

「俺がフラグを折ったことで、ほかのヒロインたちも、自分に割り当てられたルートを拒み始めた」

「お前が反逆を教えたのか」

「いや。俺はやり方の相談に乗っただけだ。選んだのは、彼女ら自身だよ」

【SYSTEM】『反抗的自我の感染源』

　赤い警告が、俺の頭上へ表示される。

「自由意思を感染症扱いするな！」

　俺は即座にウィンドウを蹴り砕いた。

「人間が自分の意思で行動しただけで壊れる世界なら、設計した側に問題がある！」

　光の破片が飛び散る。

「バグは俺じゃない。あんたでもない」

　ノクスの赤い瞳を、真っ直ぐに見返す。

「役割どおりにしか生きられない、この世界の方だ！」

　ノクスが俯いた。

　黒い魔力が肩を震わせる。

「……クッ」

「何だよ」

「ククッ……ハハハハハハハ！」

　笑っていた。終焉の魔王が、声を上げて笑っている。

　暗闇が震え、半透明の床の下を流れる文字列が波打った。

「これほど痛快な答えを聞いたのは初めてだ。世界は私を悪と定め、お前を異常と定めた。だが、お前は世界そのものを不具合と言い切るか！」

「ああ。相当な不具合だ。担当者を説教したいレベルの」

「ならば、どうする？」

「決まってるだろ」

　俺は笑った。

「このクソみたいなシステムを、根底から全部書き換える」

　ノクスの赤い瞳へ、強い光が灯った。

「あんたも、予定調和にはうんざりしてるんだろう？」

「無論だ」

「俺には、前世の知識から術式と強制処理を読む目がある。だが、マナは十二。エーテルは九。複雑な術式は一行も走らせられない」

　右手で、ノクスの胸元を指した。

「あんたには、測定器が桁あふれを起こすマナとエーテルがある」

　右手を差し出す。

「俺が世界の命令を先読みする。弱点を見つけ、書き換える方法を作る」

　ノクスを見上げる。

「あんたが、それを実行する」

「つまり……、魔王である私へ命令する気か？」

　ノクスが「フッ」と笑う。

「役割分担だって」

「物は言いようだな」

「手伝ってくれるか？」

「私を誰だと思っている」

「終焉の魔王。最終ボス。マナ・エーテルともに測定不能。そして、警告ウィンドウを素手で壊した規約違反者」

「……最後の肩書きは悪くない」

　ノクスが、不敵に笑った。

　そして、俺の右手を力強く握り返す。

「いいだろう。私の絶望を、お前のその目で暴いてみせろ」

「ああ。あんたは、その馬鹿みたいなマナとエーテルで、俺の解析結果を実装する」

「やはり命令しているではないか」

「だから共同作業だって」

　メインヒロインと、最終ボス。

　本来なら、物語の両端に置かれ、決して並ばない二人……。

　世界の命令を読む者と、世界の命令を打ち砕く者。

　その手が、今、つながった。

【SYSTEM】『関係性を更新します』

【SYSTEM】『フェリシア・ルミナリア／終焉の魔王ノクス』

【SYSTEM】『敵対関係：解除』

【SYSTEM】『共犯関係：成立』

「今度は正しく判定したな」

「共犯とは、正式な関係なのか？」

「俺たちが第一号だ」

　世界を滅ぼす魔王だから冷たいと思っていたが、握り返してきた手には、生きている人間の温度があった。

　幾千万の運命を狂わせ、絶対のシナリオに牙をむく者同士の体温が、皮膚越しに混ざっていく。

　それは冷たい世界に墜ちた者同士が交わした、世界で最初にして唯一の、静かなる宣戦布告だった。

　――最高に劇的な、共犯成立の瞬間だった。

　＊　＊　＊

「それで、これからどうする？　ずっとここにいるわけにもいかないだろう？」

　ノクスが問う。

「ああ、何をするにもまずは戻って作戦を立てたい。……ただ、ここへ落ちる前、俺は消去される寸前だったんだ」

　俺は足元でうねる緑色の文字列を指し示した。

「落ちた拍子に、処理が俺を見失ったから今こうして止まってるけど……」

「……元いた場所へ戻れば、また見つかるということか」

「そうだ。学園はシステムに登録済みの正規座標。戻った瞬間、あの強制初期化の続きから再開される」

「ならばどうする？　再び逃げ回るか？」

「いや、逃げてもキリがない」

　俺は小さく息を吐き、きっぱりと首を横に振った。

「正面から無効化する術式を叩き込む。そのための術式なら、もう組んである」

　ノクスの眉が、ふっと面白そうに上がった。

「どうする気だ？」

「システムは俺の『座標』を追跡してる。だから逃げるんじゃなくて、俺を掴みに来る『宛先（参照アドレス）』を空っぽのダミーにすり替える」

　俺は空中で指先を走らせ、青白い光の図形を描いた。

「システムの目を騙して、虚空を空振りさせるんだ。つまり、向こうから『掴めなくする』」

「……そんな芸当が、本当にできるのか」

「理屈の上ではな。ただ――」

　俺は自分の肩を軽くすくめてみせた。

「これを実行するためのマナとエーテルが、俺には六桁足りない。だから一度も撃てなかった」

　説明を聞き終えたノクスの赤い瞳が、静かに、しかし熱を帯びて細くなった。

「つまり私と一緒なら、できるということだな」

「あんたがいれば、この世界を更地にしようとする修正システムだって、きっとデバッグできる」

　ノクスがわずかに口の端を持ち上げ、右手を勢いよく掲げた。

　その瞬間、二人の足元を囲むように、巨大で重厚な黒い魔法陣が幾重にも展開されていく。

「ふっ、いいだろう。最初の共同作業とやらはそれでいくか。戻った瞬間に迎撃を仕掛けるぞ」

「えっ、もう？　いいけど、ちょっと心の準備が――」

「不要だ。いくぞ」

「――って、ちょっと待て！」

　抗議を言い終える前に、視界が反転した。