簡単にことを済ませようと思ったが、そうもいかなかった。

まず問題になったのは、高低差だった。

山の中腹にある取水地と、花街との標高差が予想以上に大きい。

水を高いところから低いところへ流す。

理屈だけなら、これほど簡単なことはない。

しかし、高低差が大きいということは、それだけ管の中の水圧も高くなる。つまり、継ぎ手やバルブ部分に予想以上の大きな圧力がかかったとしたら、はじけ飛ぶだろう。

高橋が図面を睨みながら呟く。

「そうだ。途中で管が耐えられなければ、破裂する。」

志村も頷く。

せっかく山の水を利用できても、送水管そのものが壊れてしまえば意味がない。

しかも問題は、それだけではなかった。

ここは秋田である。

冬になれば、事情は一変する。

1879年1月13日。

正月も過ぎたこの日は、朝から、深々と雪が降り続いていた。

山の中腹に設ける予定の取水地も例外ではない。昨日まで人の手が入っていた場所が、わずかな時間で白一色へと変わっていく。

せっかく掘った溝も、二時間と経たぬうちに雪で埋もれてしまった。

「旦那、こりゃあ無理だ」

作業をしていた大工の一人が、雪を払いながら頭を振った。

「俺は関東の生まれだから、ここまで降る雪を見たこたねぇ」

そう言って、雪に埋もれた資材へ目を向ける。

「確かに水は必要だ。だが、掘っても掘っても雪が隠しちまう」

「・・・」

「おまけに、木が濡れて反っちまった。これじゃあ使い物にならねえ」

高橋は黙って、雪に埋もれた木材を見つめた。

頭の中では、すでに立派な水道設備が完成している。

しかし現実には、その第一歩となる工事すら難航していた。

「木材を屋根のあるところへ運び込めないか？」

高橋が尋ねる。

「運ぶったって、この雪じゃ山道を人力で下ろすだけでも一苦労ですぜ」

大工が答える。

「それに、濡れた木は乾かす場所も必要だ」

志村も周囲を見回した。

雪は止む気配がない。

「・・・工事そのものを、冬にやるのが間違いだなぁ」

「しかし、春まで待っていたら？」

高橋が答える。

「その間も、街の人間は井戸水を使い続ける」

二人は黙り込んだ。

現在、花街では渋沢の指導によって、井戸から汲み上げた水をそのまま飲まず、一度加熱して煮沸するようにしている。

簡単な加熱式の飲み水濾過器も各所に設けられ、町民たちは手間を掛けながら安全な水を確保していた。

以前のように、井戸から汲んだ水をそのまま口にする者は少なくなっている。

だが、それにも限界がある。

薪やケロシン、石炭を使う。

時間も使う。

何より、毎日大量の水を煮沸するのは大変な仕事だった。

「・・・やはり必要だ」

志村が静かに言った。

「うむ・・・」

高橋も頷く。

「必要だからこそ、急がなければならない」

二人は雪の向こうに見える花街を眺めた。

だが、その時――。

「お二人さん」

大工が声を掛ける。

「急ぐのはいいが、もう一つ問題があるぞ」

「何だ？」

「この雪だ」

大工は足元を指差した。

「春になって雪が解けたら、今度はここを大量の水が流れる」

「……」

「せっかく掘った場所が崩れたり、管が浮いたりしたらどうする？」

高橋と志村は顔を見合わせた。

また一つ、問題が増えた。

水源そのものは見つかった。

水量もある。

街までの高低差も利用できる。

しかし、それを「一年中使える水道」にするとなると、話はまったく違ってくる。

「・・・一から考え直す必要があるな」

高橋が苦笑する。

「そのようだ」

志村も苦笑した。

「水を引くだけなら簡単だったんですがね」

二人の背後では、大工たちが雪に埋もれた道具を掘り出している。

その姿を見ながら、高橋は小さく息を吐いた。

「さて・・・どうしたものか」

雪はなおも降り続いていた。

花街の飲み水計画は、まだ始まったばかりだった。

———

一方そのころ、渋沢は花街の医者たち数人と、とある問題について頭を悩ませていた。

「大医院を、どこに造るか」

コロリ虫騒動がようやく収束へ向かいつつある今、渋沢たちは新たな医療施設を造ろうとしていた。

これまで花街には、小さな医院がいくつも存在していた。

渋沢医院もその一つである。

しかし、今回の騒動を経験して、医者たちは思い知らされた。

小さな医院だけでは、どうにもならない。

患者が一気に押し寄せれば、診察する場所が足りなくなる。

寝かせる場所、医薬品、看病する人間も足りない。

そして何より、病人と健康な者を分けておく場所がなかった。

今回のコロリ虫騒動では、それが大きな問題となった。

「患者を診察しているすぐ隣で、別の者が倒れる。我々は人数が少ないから、掃除する暇もありません。」

その患者を別の部屋へ運ぼうとしても、空いている場所がない。

それどころか。汚れた衣服や手拭いをどこへ置くべきなのかさえ、最初は誰にも分からなかった。

渋沢は、そんな経験を二度と繰り返したくなかった。

「やはり花街の中心部分はどうだろうか」

若い医者が地図を指差した。

「人も多い。どこから来るにしても近い。患者を運ぶにも都合がいいでしょう」

「確かに」

別の医者が頷く。

「商店も多い。薬や食料を集めるにも便利だ」

「それに、人目につく場所のほうがいい。病院がどこにあるのか分からなければ、急病人が出た時に困る」

若い医者はそう言って、地図の中央を叩いた。

「ここなら誰でも場所を知っている」

しかし、その意見に異を唱える者がいた。

髭をたくわえた年嵩の医者である。

「いや」

低い声で言う。

「かえって遠い方が良いだろう」

若い医者が顔を上げる。

「遠い方が？」

「今回の騒動を忘れたのか」

髭の医者は、ゆっくりと地図を見回した。

「コロリ虫のような病の場合、大医院の周囲から一気に広がる可能性もある」

「しかし、それは病院が原因になるわけではないでしょう」

「原因にならなくとも、人が集まる」

髭の医者は指を一本立てた。

「病人が集まり、看病する者が集まる。家族も集まる。薬を持ってくる者も来る。飯を運ぶ者も来る」

「それだけ人が集まれば、もし病がうつるものであった場合、そこが新たな病の中心になる可能性もある」

若い医者は黙り込んだ。

別の医者が口を挟む。

「だが、遠過ぎては元も子もないのではないか」

「そうです」

若い医者も頷く。

「患者が歩いて来られるとは限らない」

「担架が必要になる」

「そうなれば、運ぶ人間も必要ですな」

「冬ならなおさらだ」

話が進むにつれ、医者たちの表情が険しくなっていく。

誰も間違ったことを言っているわけではない。

中心部なら便利だ。

しかし、感染症が発生した時には危険になる。

離れた場所なら衛生面では有利かもしれない。

だが、患者を運ぶには不便だ。

どちらを選んでも問題が残る。

険悪な雰囲気になってきたのを感じ、渋沢が口を開いた。

「皆さん」

医者たちが渋沢を見る。

「まず大前提として、町民のことを考えねばなりません」

静かな声だった。

「不潔な場所ではいけません」

渋沢は地図の上へ手を置く。

「水が汚れている場所も避けるべきでしょう。厠や汚水が溜まる場所の近くも駄目です」

「・・・確かに」

「もし不潔な場所を選定してしまったら、それこそ我々も病に陥る可能性がある」

渋沢は、コロリ虫騒動の最中に見た光景を思い出していた。

吐瀉物。

激しい下痢に、汚れた衣類。

そして、それを片付けた人間が同じ井戸の水を使って手を洗っていた。

ほんの少しの判断違いが、次の患者を生み出す。

それを目の前で見てきた。

「病院は、病人を治す場所です」

渋沢が続ける。

「しかし同時に、病を外へ広げない場所でもなければならない」

医者たちは黙って聞いていた。

「治療だけを考えて場所を決めてはいけません」

「風通しや水。」

渋沢は一つずつ挙げていく。

「そして、人の動線です」

若い医者が眉を上げる。

「人の動線？」

「ええ」

渋沢は頷いた。

「患者が入ってくる道と、元気になって帰る者の道が同じである必要はありません」

「なるほど・・・」

「重い患者を受け入れる場所。軽い患者を診る場所。薬を渡す場所に看病する場所」

「それらを分ける、と？」

「そうです」

渋沢の目が鋭くなる。

「今回のように、一つの部屋へ全てを押し込めるようなことは、もう二度としたくありません」

その言葉に、誰も反論しなかった。

しばしの沈黙。

やがて、髭を蓄えた医者が口を開く。

「・・・例えば、こういうのはどうだろうか」

全員がそちらを見る。

「受け入れる場所は、花街の中心とする」

「中心に？」

「ええ。まず患者を受け付ける。そこで容体を確認する」

髭の医者は地図に線を引いた。

「軽症なら、その場で診察する」

「そして？」

「重大であれば、そのまま別の場所にある処置できる場所へ移動する」

「なるほど」

若い医者が頷く。

「受付と診療を分けるわけですな」

「そうだ」

「それなら病人を中心部まで運ぶ距離は短くできる」

「そのうえで、重症患者だけを離れた場所へ運ぶ」

「理屈としては分かります」

渋沢は頷いた。

「その考えは良いと思います」

しかし、そこで一度言葉を止めた。

「ですが」

医者たちが渋沢を見る。

「患者が歩けるとも限りません」

「・・・」

「コロリ虫の場合、離れた場所に行かせるのも一苦労だと思います」

誰もが思い出していた。

安田の姿。

米のとぎ汁のような下痢。

止まらない嘔吐。

水を飲ませても吐き戻す。

身体から水分が失われ、立ち上がることすらできなくなる。

あれほどの患者を、数百メートル、あるいは一里近く運ぶとなれば――。

「・・・確かに」

若い医者が呟く。

「担架が必要になる」

「担架を運ぶ人間も必要だ」

「雪が降れば、さらに難しい」

「病人を運んでいる間に容体が悪化する可能性もある」

皆が次々に意見を出す。

渋沢はその様子を黙って見ていた。

そして、ふと別の話を切り出した。

「ところで」

「はい？」

「今、帝国石油化学の皆さんに、沢の水を街まで届けてもらう送水管を作ってもらっています」

医者たちが顔を上げた。

「沢の水を？」

「ええ」

渋沢は頷く。

「もちろん、まだ計画段階です。雪が解けなければ工事も進みませんが、完成すれば街の井戸に頼る必要が減ります」

「それはありがたい」

「水が安定して手に入るなら、病院にも使えますな」

「はい」

渋沢は続ける。

「病院にも送水管を引いてもらう予定です」

「それなら、洗浄も楽になる」

「器具を洗うこともできる」

「手洗いも徹底できますな」

医者たちの表情が少しずつ変わっていく。

今回の騒動で、水の重要性を思い知らされたからだ。

渋沢はさらに付け加える。

「もちろん、コロリ虫対策も必要です」

「さらし粉ですか？」

「ええ」

渋沢が頷く。

「沢の水そのものに問題がないとしても、途中で汚染される可能性はあります。ですから、一定の消毒を行う予定です」

「なるほど」

「それなら飲み水だけでなく、病院の洗浄用水としても使えそうだ」

「病院を清潔に保てる」

「そうなれば、病院そのものが感染源になる危険も減らせる」

渋沢は静かに頷いた。

「そこです」

「はい？」

「大医院は、ただ大きな医院を造ればいいというものではありません」

渋沢は地図を見つめる。

「病気を治す場所であると同時に、病気を広げない仕組みそのものを造る必要があります」

誰も口を挟まなかった。

やがて、髭を蓄えた医者が地図の端を指差した。

「・・・それなら」

「はい？」

「駅の北側に、少し広い、ひらけた場所があります」

若い医者が地図を覗き込む。

「駅の北？」

「確か、あそこには広い野原があったと思うが……」

「ええ」

髭の医者は頷いた。

「人家は少ない。街の中心からも、それほど離れてはいない」

「駅も近い」

別の医者が言った。

「それなら、医具や薬品を運び込むのも容易そうだな」

「患者を遠くから運ぶ場合も、鉄道を使えるかもしれません」

「鉄道から病院へ道を一本整備すればいい」

若い医者の顔が明るくなる。

「そう考えると、案外いい場所ではありませんか？」

渋沢も地図を見る。

駅。

その北側に広がる土地。

街の中心から少し離れている。

周囲には人家が少ない。

そして、先ほど話していた沢の水を引ける可能性もある。

「・・・確かに」

渋沢が呟いた。

「ここなら、病院の周囲にある程度の空間を確保できます」

「病室も増やせる」

「庭も造れる」

「隔離する建物を別に設けることもできる」

「薬品庫や器具庫も置ける」

医者たちの話が、次々と広がっていく。

渋沢はその様子を見ながら、少しだけ微笑んだ。

「それに、将来的には――」

「将来的には？」

若い医者が尋ねる。

渋沢は少し考えた。

「医師だけでなく、看護を専門にする者も必要になるでしょう」

「看護を専門に？」

「ええ」

「今のように、我々や家族、若衆に任せるだけでは限界があります」

渋沢は続ける。

「病人の食事を管理する者」

「薬を管理する者」

「寝床を清潔にする者」

「傷を処置する者」

「そして、患者の容体を記録する者」

医者たちは顔を見合わせた。

「そこまで分けるのですか？」

「分けるべきでしょう」

渋沢は即答した。

「一人の医者が全てをする必要はありません」

「医者は診断と治療に集中する」

「看護をする者は看護に集中する」

「薬を扱う者は薬を管理する」

「そうして初めて、大勢の患者を受け入れられる」

しばらく誰も言葉を発さなかった。

それは、今までの医院とはまるで違う考え方だった。

一人の医者が患者を診て、家族が看病する。

それが当たり前だった。

しかし、渋沢が考えているのは、それよりはるかに大きな仕組みだった。

若い医者が呟く。

「一つの組織ですな」

「そうかもしれません」

渋沢は頷いた。

「病人を受け入れ、診察し、治療し、看護し、回復させて帰す」

「それを一つの仕組みにする」

「そして、感染症が出た場合には、隔離する」

「水を確保する」

「汚物を処理する」

「必要なら、街の衛生そのものを指導する」

髭の医者が笑った。

「先生は、病院一つ造るつもりではないようですな」

渋沢は苦笑する。

「・・・そうかもしれません」

窓の外を見る。

そこには、まだ冬の名残がある。

雪は大地を覆い、街のあちこちには除雪されていない場所も残っている。

「ですが」

渋沢は言った。

「次にコロリ虫が現れた時、また同じことを繰り返すわけにはいかないでしょう」

その言葉に、医者たちは静かに頷いた。

一人の患者を救う。

それだけなら、一つの医院でもできる。

しかし、千人、二千人という患者を救うには――。

個人の力だけでは足りない。

仕組みが必要だった。

「では」

髭の医者が立ち上がった。

「雪が止んだら、駅の北側を見に行きましょう」

「ええ」

「土地の高さも確認する」

「水は引けるか」

「道路は造れるか」

「鉄道からどれほど離れているか」

「風通しも見なければならない」

次々と課題が出てくる。

渋沢はそれを紙へ書き留めていく。

「それから、土地の周囲に汚水が溜まる場所がないかも確認しましょう」

「分かりました」

「それと、沢の水源からどれほど離れているかも測りたい」

「帝国石油化学の高橋さんと志村さんにも協力を頼みましょう」

「ええ」

話は次第に具体的になっていった。

まだ、何も建っていない。

設計図すらない。

土地が本当に適しているかどうかも分からない。

それでも――。

この日、渋沢たちは初めて、大医院というものの形を思い描き始めていた。

単なる「大きな医院」ではない。

診察室があり、病室があり、隔離室があり、薬品を保管する場所があり、清潔な水が流れ、汚れた水を外へ排出する仕組みがある。

そして、医師だけでなく、看護や衛生を担う者たちが働く。

それは、この街にとって初めての、本格的な医療施設になるはずだった。

渋沢は最後に地図へ大きく丸を付けた。

駅の北側。

「ここを、一度見に行きましょう」

「雪が止んだら、ですな」

「ええ」

渋沢は窓の外を見た。

外では、また雪が舞い始めている。

「・・・今は、少し待つしかありません」

医者たちは苦笑した。

「秋田の冬には、敵いませんな」

「まったくです」

その場に小さな笑いが起こった。

しかし、渋沢は再び地図へ目を戻す。

この雪が解けた時。

街には新しい水道が造られ始める。

そして、その水道が届く先には――。

新しい大医院が建つことになる。

それが、この街の医療を大きく変える最初の一歩になるとは、この時の誰もまだ知らなかった。