走った。

　道は一本しかない。現場から南へ、石だらけの斜面をなぞって下りていく。荷車が通れるように均してあり、身を隠す場所がない。それでも走った。足の方が先に決めていた。

　横に、ヴェルがいた。

　走っていない。歩いてもいない。ただ、ルドの横にいる。裾が揺れていなかった。

「この先を見てくれ」

　ルドは息の合間に言った。走ってもいない女なら、先の道くらい見てこられるだろうと思ったのだ。

「無理だ」

「なんでだ」

「行けないからだ」

　ヴェルの息は上がっていない。

「私はお前から一定より離れられないようだ。どれだけかは分からないが、遠くはない。犬をつなぐ縄より短いと思え。お前が行くところへ行き、お前が止まるところで止まる。哀れという言葉を知っているか」

「知らねえ。じゃあ、はぐれなくていいな」

　ヴェルが黙った。

「よかった。おれは道がわからない」

　そう言ってから、しばらく黙って走った。

「さっきの……あれは、何だったんだ」

　ルドは訊いた。

「お前の力が、あの男に効いた。それだけのことだ」

　ヴェルの声に、笑いが滲んでいた。ルドが驚くのを面白がっているようだった。

「触れていなければ、力は通らない。目を合わせて、声に出す。それだけの手間で、あの男を跪かせたのだ。安い買い物だろう」

「効くまで、どれくらいかかるんだ」

「すぐには来ない。それだけは言っておく」

　ルドはとにかく前へ足を進めた。

「あいつらはお前を捕らえに来るか？　捕まったらどうなる」

　だいぶ経ってから、ヴェルが訊いた。

「殺される。人夫を全部集めて、その前で」

「見せしめか。効くのか、それは」

「十年、逃げ切った奴はいない」

　それきり、ヴェルは何も言わなくなった。

　日が傾く前に、後ろから声が来た。

　振り向くと、坂の上に人影が並んでいた。五人いた。棒を持っている。人夫を追い立てるときに使う棒だ。一人だけ棒を持たず、胸に帳面を抱えていた。

　道はこの先で、涸れた沢を渡る。丸太を三本渡して、板を並べただけの橋だ。荷車が一台やっと通る幅で、渡れば平地に出そうだった。渡るまでは、どこへも逃げられない。

　ルドは走るのをやめた。

　先頭の男が坂を下りてくる。顔は知っている。名前は知らない。十年、同じ坑にいた。

　道は細い。先頭の一人が下がれば、後ろは詰まる。

「ヴェル、あれはまたできるのか」

「やってみろ」

　ヴェルが手を差し出した。

　ルドはその手を握った。冷たいのではない。冷たいなら分かる。温度が無かった。握り込もうとしても、掌の中の何かが先に膨らんで、指が根元まで閉じない。何度やっても同じだった。

　男と目が合った。

「押せ」

　男は走るのをやめなかった。

　一つ数えた。二つ数えた。あの時も、すぐには来なかった。だからルドは待った。

　十数えたが、何も起きない。

　棒が、来た。

　とっさに肩で受ける。骨が鳴った。二人目が横から入って、腹に棒の先が刺さった。膝が地面についた。背中を踏まれる。頬が土についた。目の前に誰かの靴があった。すり減った底に現場の赤い土が詰まっている。ルドの靴も同じだ。

　手は開かなかった。開かないだけで、何も起きなかった。

「おい、どういうことだ」

　ヴェルの声は落ち着いていた。

「血を引いていないのだろう。そいつに何度やっても同じだ。この力が届くのは、決まった家の血筋にだけだ。棒を持って人を追い回している男に、そんなものが流れているものか。言っておくが、お前にも効かんだろう」

「じゃあ、あいつらは、おれと同じか」

「そうだ」

「なら、話が早い」

　ルドは手を離した。

　立った。

　相手の足が浮き上がる。棒を掴んで、思いっきり引いた。男が前へつんのめった。そこへ拳を入れた。

　鼻の潰れる音がした。

　次の男の膝を蹴った。三人目が棒を振りかぶったので、下から入って顎を突き上げた。骨が手に響いた。

　十年、土を掘ってきた。掘るのは腕の仕事ではない。腰と背中の仕事だ。棒より重いものを毎日運んでいる。

　距離をとっていた他の男は動けずにいる。

　隙を見て、ルドは橋へ走った。

　板が鳴った。下は見なかった。水の音を探したが、聞こえなかった。渡った先は平地だった。低い草と、乾いた土しかない。走ったところで、背中はいつまでも見えている。

　振り返った。

　橋の向こうに男たちが出てきた。先頭が足を止めた。その後ろに、帳面の男が立っていた。

　追ってきたのではない。渡らずに、たもとから見ているのだ。こちらを見て、指を動かしていた。ルドはその男が何をしているのかまったくわからなかったが、ヴェルの手を握り直した。

　沢の幅は荷車一台分だ。この距離なら目が合うと思った。

　男もこちらを見ている。

「押せ」

　一つ、二つ。

　先頭の男が橋に足をかけた。

　三つ、四つ。

　板が鳴る。二人目が続く。

　五つ、六つ。

　間に合わない。

　七つ目で、届いた。

　男の目から、ルドが消えた。

　帳面が手から落ちた。落ちたのを見もしなかった。男は橋のたもとにしゃがみ、石の縁に載っている丸太の腹へ肩を入れた。

　押した。

　足で土を掻いて、横へ押した。指の先が擦り切れても、同じ速さで押し続けた。普段、丸太を押していない男の動きだった。

　丸太が縁から外れた。

　板が傾いだ。橋の上の二人が四つん這いになって戻る。向こう岸で誰かが怒鳴った。男は聞いていない。

　二本目に肩を入れた。

　三本目は、押す前に落ちた。

　板が先に落ちて、丸太が後から落ちた。帳面も一緒に落ちた。音が遅れて届いた。

　沢の底に、板と丸太が折り重なっていた。その上に、帳面が開いたまま載っている。すべて、たもとに残った男がやったことだった。

　向こう岸で、男が二人、縁から下を覗き込んでいた。下りる気だ。

「無駄だ」

　ヴェルが言った。

「あそこを下りて登り返すには縄が要る。持っていれば、とうに使っている。橋を落としたところで沢が消えるわけではないが、沢は上へ行けば浅くなる。あの辺りの土は昔から柔い。荷車は無理でも、人の足で渡れるところが必ずある」

「どれくらいだ」

「半日はいるだろうな」

　逃げ切ったのではなかった。

　半日、手に入れただけだ。

　ルドの手に入るものは、いつでもそのくらいだ。

　日が傾いていた。影が長くなっている。

　朝から何も飲んでいない。走っている間は忘れていた。止まったら舌が上顎に貼りついた。

　力が効くやつと、効かないやつがいる。分かったのはそれだけだった。

　どっちなのかは、やってみるまで分からない。

「これからどうする」

　ヴェルが訊いた。答えを持っている者の訊き方だった。

　ルドは平地の先を見た。低いところに、細い緑の筋が続いている。あれが草なら、下に水がある。

　無ければ、明日の朝にはルドの方が先に止まる。

「水だ」

　とにかく行くしかなかった。