女子を呼び出すという経験は人生で初めてのことだった。

　本気ではないとはいえ、普通に緊張する。

　手汗を服で拭い、震えを止めようとぐっと拳を握って俺は彼女のもとへと進む。

「連絡ありがと。まさか、ほんとに倫太郎があたしを選んでくれるとは思わなかった」

「……なんで？」

　訊ねると、黒江はすっと視線を逸らした。

　その先には茂みがある。そこに郷原がいるのだろうか、などと考えてしまう。

「だって、七菜香や凪からアプローチ受けてて、二人とも可愛いし、あたしといるときより楽しそうだったし？」

　じとり、と半眼を向けてくる黒江。

　楽しそうだったかはともかく、黒江に比べると赤城と久白といるときが楽だったのは事実だろう。

　それは気が合うとか優しいとか、そういうのではなくて。黒江きららは終始、まっすぐでありながら、その奥底にあるものが見えなかったのだ。

「可愛いって点で言えば黒江も可愛いと思うけど」

「楽しそうって点では、あたしは違うんだね」

　そういうところだよ。

「でも、俺はお前を選んだ。黒江は自分のことを知ってもらおうとする中で、精一杯俺のことを知ろうとしてくれた。こんな俺でも、誰かに好きになってもらえるんだって思えた」

「……そっか。それがほんとなら、嬉しいな」

　ぽつりと。

　消えるような声で漏らした言葉は、まるで彼女の本音のようで。

　俯いた俺はふうと息を吐く。

　告白をする。そうすれば、黒江は俺を振る。そのタイミングでどこかから現れた郷原御一行が登場し、俺を盛大に笑う。

　それが郷原の筋書き。

「黒江。俺、お前のことを好きになったんだ。付き合ってほしい」

　緊張する。

　結果なんて分かってるのに、あくまでも作戦の上でのプロセスでしかないのに、体も声もめちゃくちゃ震えてる。

　これ、もし本当に誰かに告白するときが来たらどうなるんだろ。襲ってくる緊張は今の比じゃないはずだし、耐えられそうにないな。

　俺はお辞儀をするように頭を下げて、そして右手を差し出す。

　オッケーならば手を握ってくれとでも言うように。逆に、ダメなら叩かれたりするだろうな。

　数秒の沈黙。

　黒江のやつ、エンターテイナーかよ。結果は分かってるんだから、さっさとしてくれ。どこかで見てるであろう郷原を楽しませようとするな。

　そんなことを考えていると。

　すっと、俺の右手が温かいものに包まれた。

　その感触は、まるで俺の存在を確かめるように力強くなる。黒江が両手で俺の右手を包んだのだ。

「よろしくお願いします」

　そう言って、黒江は優しく微笑んだ。

　俺の心臓はその表情に撃たれ、どきんと跳ねてしまう。これまで見てきた彼女のどの笑みよりも、女の子としての魅力が詰まっていたから。

「……黒江」

「あたしも倫太郎のこと好き。付き合お」

　再確認するように彼女が気持ちを言葉にした――そのとき。

　

「どォいうことだよ！」

　茂みから荒くなった声がした。

　そちらを向くと、郷原が鬼の形相をして立っていた。分かっていたけど、その表情を見ると足が竦みそうになる。

「きらら。説明しろよ」

　俺のことは見向きもせず、黒江のところへと向かう郷原。彼に睨まれても、黒江は表情をぴくりとも動かさない。

「ごめんなさい。彼と関わっていくうちに、ほんとに好きになったの。ミイラ取りがミイラにってやつ？」

　からかうように笑った黒江に、郷原がギリッと歯を鳴らす。そして、ようやくこちらを見た。今にも襲いかかりそうな迫力に、俺は後ずさりそうになる。

「おい成瀬。きららはな、お前を馬鹿にするためにオレが提案したゲームに乗ったんだ。お前への態度は全部演技で、こいつはお前を騙そうとしたんだぞ！」

　ごくり、と喉を鳴らす。

　乾いた唇を舐めてから、俺は口を開いた。

　

「……知ってるよ。黒江から聞いたから。彼女はそれでも、俺を好きだって言ってくれたんだ」

　黒江が惚れさせゲームに参加していた。

　という事実を、俺は本当に彼女から聞いていた。この一週間の間に、本当のことを話してもらったのだ。

　いや、これに関しては話してくれたと言うべきか。

　俺は聞くつもりはなかったけど、こちらの話を聞いたとき、彼女が自分から口にしたのだ。

　――黒江が告白を受ければ、必ず郷原はこのことを口にするだろうと、彼女は確信していたから。

「そういうこと。彼はそれも含めてあたしを受け入れてくれたわ」

　黒江が挑発するように言うと、郷原の眉間にさらに力が入った。今にも殴りかかってきそうな勢いだ。

　一瞬の間ができた、そのとき。

「ちょっと待って！」

　声がした。

　振り返ると、そこには赤城がいて。隣には久白もいる。どうやら久白は復活したらしい。

「七菜香、凪」

　ぽつりと呟いたのは郷原だ。

　しかし、そんな彼のことなど見えていないのか、赤城と久白は俺のところへやってくる。

「わたしもきららと一緒にゲームに参加してたの。でも、信じてほしい。全部嘘なんかじゃなくて……わたしも、成瀬くんのことが好き！」

　……え？

「わ、私も。ゲームに参加してたけど、でも、騙そうとしたんじゃなくて、成瀬と話す、きっかけが欲しかったの。だから、私も……好き」

　……ええ！？

「えと、ちょっと待って」

　俺は黒江の方を見る。

　彼女はじとりと半眼を向けてきていて、つまらなさそうにつーんとそっぽを向いた。

　いやいや、こんなの聞いてないぞ。

「だから、もう一度考え直してほしい」

「私を、選んでほしい」

「……えっと」

　

　俺たちがそんなことを繰り広げていたとき、郷原がにやりと笑った。まるで、逆転の一手でも思いついたように。

「……お前らさァ、まじでそんな奴のこと好きになったのかよ？」

　ねちゃりとした、耳障りな声。

　ぞわりと背筋に悪寒が走るような、おぞましい表情。

　郷原はスマホを取り出し、そして画面をこちらに向けてきた。

「そいつ、高校デビューのクソ陰キャなんだぜ？」

　赤城が。

　久白が。

　黒江が。

　郷原のスマホを目にする。

　そこに写っていたのは――中学時代の俺だった。