それから、さらに二日が過ぎた。

しのぶは病院内を歩いていた。

調査のため、病棟を一室ずつ見て回っている。

昼の病院は明るい。

白い壁。

磨かれた床。

規則正しく行き交う人々と、絶え間なく響く足音。

すべてが、整いすぎるほど整っている。

けれど、その清潔さは、底に沈んだものを覆い隠す薄い膜にすぎない。

この病院には、まだ澱が残っている。

目に見えないまま、静かに。

それでも確かに、息づいている。

三階の廊下を曲がり、いくつかの病室を通り過ぎかけた、そのときだった。

ふいに、女の話し声が耳に触れた。

しのぶは足を止める。

声は、通り過ぎようとしていた病室の内側から聞こえていた。

静かな声だった。

取り乱しているわけでもない。

泣いているわけでもない。

それなのに、妙に耳に残る。

ドア脇のプレートには、三〇二号室。

ちょうどそのとき、廊下を通りかかった看護師が、しのぶに気づいて会釈した。

しのぶは病室へ視線を向けたまま、何気ない調子で尋ねる。

「……あのお部屋の方は？」

看護師が足を止めた。

「三〇二号室ですか？」

「ええ」

「南條暁生さんです。二年前、ご友人の家で遺品整理をしている最中に倒れて……それ以来、意識が戻らないままで」

「二年も？」

「はい。今も植物状態です」

看護師は一度、病室の中を窺った。

「付き添っている女性は、ご友人のお姉さんで、葛西由里子さんです」

「そう。ありがとう」

礼だけを返し、しのぶは再び病室へ目を向けた。

その瞬間だった。

背筋を、ひやりとしたものが走る。

――ここだ。

この病院を蝕んでいる怨念が、もっとも濃く溜まっている場所。

それが、この三〇二号室だった。

病院全体に染みついていた澱とは、濃さが違う。

建物全体に広がった歪みが、まるで見えない水路を伝うように、この一室へ吸い寄せられている。

そこだけ、空気の色が違った。

澱が、静かに。

執拗に。

積み重なっている。

南條暁生の眠る身体には、どす黒い怨念と瘴気が幾重にも絡みついていた。

生気の薄れた肉体へ、見えない手が何本も食い込み、離れようとしない。

二年ものあいだ、ただ眠っている人間に宿るには、あまりにも深い濁りだった。

そして、傍らにいる葛西由里子にも、同じ色の気配が纏わりついている。

患者ほど濃くはない。

だが、無関係な人間に触れるには、明らかに深すぎる。

ただ寄り添っているだけの女ではない。

この病室に沈殿しているものと、どこかで強く結びついている。

しのぶは静かに目を細めた。

病院全体を覆う怪異。

裏手に潜んでいた、異獣じみた怨念体。

そのすべてが、ここへ繋がっている。

――見つけた。

ようやく、核に届いた。

そう思った。

けれど。

次の瞬間、しのぶはわずかに眉を寄せた。

妙だった。

病院中に広がっていた澱が、この部屋へ集まっている。

それは間違いない。

だが――集まったものが、ここで途切れていない。

三〇二号室を中心に濃くなっているはずなのに、その気配はさらに奥へ向かっている。

病室の壁の向こう。

床の下。

あるいは――もっと別の場所へ。

しのぶは息を潜めた。

終着点ではない。

ここは、核そのものではない。

核へ繋がる場所だ。

そう理解した瞬間、胸の奥が冷えた。

ならば、この二日間の調査も。

裏手で遭遇した怨念体も。

まだ、終わっていない。

むしろ――ようやく本当の入口に立っただけだ。

思考より先に、声が出ていた。

「少し、お話を伺ってもいいかしら」

病室の奥にいた女が、ゆっくり振り返った。

年の頃は三十代半ばほど。

派手さのない服装に、きちんと整えられた髪。

疲れてはいる。

だが、やつれているというより、長いあいだ張りつめたものを崩さずにいる顔だった。

その目が、しのぶを見る。

瞬間、しのぶは息を詰めた。

――深い。

まとわりついている怨念と瘴気は、外から触れただけの濃さではない。

この女性は、もっと長く。

もっと近くで。

これに晒されてきた。

それだけではない。

ただ蝕まれている者の目ではなかった。

恐れと疲労の底に、何かを知っている者の色が沈んでいる。

葛西由里子は、しのぶを前にしても取り乱さなかった。

驚きはした。

だが、それだけだった。

むしろ一瞬の後には、訪問者を受け入れるように表情を整えてみせる。

「……どちらさまでしょうか」

柔らかな口調だった。

礼を欠いてはいない。

けれど、その声の底には、簡単には踏み込ませまいとする硬さがある。

しのぶは病室へ足を踏み入れず、戸口に立ったまま答えた。

「この病室のことで、少し気になることがあって」

あえて所属は先に明かさない。

まず、この女がどこまで知っているのかを見たかった。

由里子の目が、ほんのわずかに揺れた。

ごく小さな変化だった。

けれど、それだけで充分だった。

――心当たりがある。

しのぶはベッドへ視線を移した。

南條暁生は、眠るように横たわっている。

ベッド脇の医療機器が刻む電子音だけが、病室の静けさをかろうじて現実へ繋ぎ止めていた。

けれど、その身体に絡みつくどす黒い気配は、生者に寄り添うものではない。

沈めるためのものだ。

押さえつけ、引きずり込み、二度と浮かび上がらせないための重り。

その濁りの端が、由里子の指先にも触れている。

しのぶは目を細めた。

「二年前のことを、聞かせてもらえますか」

由里子の表情が、そこで初めて固まった。

病室に落ちた沈黙は短い。

なのに、その一瞬だけで空気の温度が変わった。

やはり。

知っている。

しのぶは確信した。

この病院を蝕む怨念は、ただ南條暁生の身に起きた異変から生じたものではない。

その隣に立つ葛西由里子もまた、鍵のひとつだ。

そして――三〇二号室でさえ、終着点ではない。

由里子はすぐには答えなかった。

ベッド脇に置いた手を、気づかれないほどわずかに強く握る。

それから、ゆっくりとしのぶを見返した。

「……どうして、そのことを」

掠れた声だった。

怯えではない。

隠してきたものの輪郭に、とうとう他人の手が触れた。

そんな声だった。

しのぶは静かに答える。

「見えているからよ」

その一言が落ちた瞬間。

ベッドの上で――

南條暁生の指が、

ほんのわずかに動いた。