小池さん――祖母は間もなく「さやちゃん」と呼ぶようになる――夏休みになると、小池さんは『アッタ』にやってきた。住まいは『アッタ』の近所だという。

「そうねえ、九時に――」

「八時からもいけますよ！」

「あら、そうお？　じゃあ、八時に来てちょうだいな」

最初の日、小池さんは祖母が店を開ける前からきていたそうだ。

「まあま、待たせてごめんなさいね」

祖母はアワを食って鍵を開けたと聞く。この鍵も、祖母はそのうち合鍵をつくって、彼女に渡したらしい。

小池さんは、高校二年生だという。

「家政科なんですよ」

そう言うだけあって、包丁を持たせても手つきに危ういところがない。

「じゃあ、次はこれを乱切りに」

「はい」

下ごしらえがずいぶんはかどったそうだ。

煮たり焼いたりの段になって、小池さんは少し驚いたという。

料理のすべてではないが、いくつかに既製品の味――「白だし」が使われていたことだ。

「便利よ」

祖母にかるい調子で言われて、小池さんは「驚いたというよりショックだった」らしい。

「昆布やいりこでだしをとっていると思ったのに！」

くやしい感じもしたそうだ。

しばらくの後に、祖母から「どの白だしを使うか、ずいぶん味をたしかめて選んだ」と聞いて、ようやく気分がもちなおしたという。

「濃口醤油をつかって」

醤油の瓶になにげなく手を伸ばした時、祖母が言ったことは強く印象的だったそうだ。

「料理は濃口醤油。でないと味が決まらない」

薄口醤油も置いてあるが、まれな料理でしか使わない。小池さんは、醤油の瓶に手をのばす時に、濃口か薄口か確かめることを心がけるようにしたという。

そんなこんなで料理が出来、容器に詰めて、弁当を並べる。

売る人手が増えて、祖母はこれについてもずいぶん楽になったそうだ。その上、店先に若い女性がいるのは、お客さんたちにも好評だったという。

「家の手伝いかな？　えらいねえ」

「え、いえ――」

観光客に微笑まれて、小池さんはドギマギしたらしい。

「ええ、おかげさまで、助かってるんですよ」

祖母は微笑んで応えたそうだ。

「いらっしゃいませ」

「お次の方どうぞ」

はじめは出なかった声も次第になめらかになっていった。

料理するにしても、売るにしても、小池さんが来るようになって、祖母はずいぶん楽にはかどったという。

半月ほどは試用期間と祖母は思っていたようだが、むしろ一週間もたたないうちに「バイトを続けてほしい」とさやちゃんに告げたそうだ。

「うれしい！　がんばります！」

ポニーテールをゆらしてバンザイする彼女に、祖母は思わず告げたらしい。

「頼りにしてるわね。でも張り切りすぎて、体をこわさないように」