地面が鳴った。

　低く。

　腹の底へ響くように。

　俺は目を開けた。

　天井は暗い。

　隣の部屋から父の寝息が聞こえる。

　夜中だ。

　夢かと思った。

　もう一度。

　ご、と。

　今度は棚の皿が小さく触れ合った。

「……地震？」

　前世の言葉が口から出る。

　この世界へ来てから、地面が揺れた記憶はほとんどない。

　俺は起き上がった。

　右手が熱い。

　掌の黒い秤。

　何かを奪ったときの熱ではない。

　もっと鈍い。

　遠くから引かれているような感覚。

『起きたか』

　ノアの声が頭へ落ちた。

「今の、灰坑？」

　返事がない。

「ノア」

『戻せ』

「何を」

『石を』

　そこで声が切れた。

　俺はしばらく掌を見た。

「……説明が足りない」

　返事はなかった。

　　　　　＊

　一季の猶予を買ってから、三日目だった。

　朝になると、村のあちこちで夜中の揺れが話題になっていた。

「棚から粉袋が落ちた」

「うちは犬がずっと吠えてたぞ」

「山鳴りじゃないか？」

　村人たちは不安そうだったが、まだ誰も灰坑とは決めつけていない。

　俺は決めつけていた。

　というより、ノアがほとんど答えを言っている。

　戻せ。

　石を。

「兄ちゃん、また穴？」

　朝飯の席でミナが聞いた。

「まだ分からない」

「たぶん？」

「……たぶん」

　ミナが頬を膨らませる。

「たぶん嫌」

　前にも聞いた。

　母がため息をつく。

「レオン」

「分かってる。今回は先に話す」

　父が匙を止めた。

「今回は、って言い方が気になるな」

「俺も言ってから思った」

「何があった」

　俺は右手を握った。

　ノアのことまでは言わない。

　でも。

　第二章で覚えたことがある。

　自分だけが持っている情報で、他人の選択肢を勝手に狭めない。

「夜中の揺れ、多分灰坑だと思う」

　父の顔から眠気が消えた。

「理由は」

「……灰晶」

　そこまで言ったところで、外から鐘が鳴った。

　一回。

　間を空けて、もう一回。

　緊急ではない。

　招集だ。

　　　　　＊

　集会所へ行くと、村長が机の上へ灰晶を一つ置いていた。

　残り五箱のうちの一個だ。

　第二章で第三運搬路から持ち帰ったもの。

「触ってみろ」

　言われて指先を置く。

　震えている。

　ほんの僅か。

　石の中で虫でも動いているみたいに。

「昨夜からだ」

　村長が言う。

「全部ですか」

「五箱ともだ」

　エルシアもいた。

　まだ領都へ戻っていない。

　灰坑の安全点検報告をまとめるため、数日は村に残る予定だった。

「領都で保管している灰晶に、こういう現象が出た記録は？」

「私の知る限りありません」

　エルシアが石へ手を翳す。

　恩寵は使わない。

　第二章の一件以来、俺の前では特に慎重だ。

「熱は？」

「ありません。ただ……」

「ただ？」

「脈みたいですね」

　俺もそう思った。

　一定ではない。

　弱く。

　強く。

　また弱く。

　右手の秤が、同じ間隔で疼く。

　言うか迷った。

　結局、言った。

「俺も、変な感じがする」

　村長が見る。

「遺物か？」

　第一章で俺がついた嘘を覚えているらしい。

「……似たようなものです」

「便利だな、お前の壊れた遺物は」

「俺もそう思います」

「壊れたんじゃなかったのか」

「一部、生きてるみたいで」

「嘘が下手になってないか？」

「成長期なので」

　エルシアがこめかみを押さえた。

「二人とも、その会話は後にしてください」

　正しい。

「ノ――」

　危ない。

　口に出しかけた名前を飲み込む。

「古い記録で、灰晶を坑内へ戻す話はありませんか」

　父が眉を寄せた。

「戻す？」

「昔の決まりとか」

「何でそんなことを思う」

「勘」

　村長が鼻を鳴らす。

「お前の勘は最近、高くつく」

　否定できない。

　俺は灰晶から手を離した。

「だから今回は、俺だけで行かない」

　父が俺を見る。

「灰坑を確認したい」

「駄目だ」

「父さんも来て」

「……何？」

「オルグさんも。エルシアも、できれば」

　エルシアが少し驚いた顔をした。

　俺も少し驚いている。

　第一章の俺なら、絶対にこんなことは言わなかった。

　知りたい。

　だから一人で行く。

　それが普通だった。

　今は。

　知りたい。

　だから、知ったあとに困る人間も連れていく。

　少し面倒になった。

　悪くない。

　　　　　＊

　午後。

　第三運搬路の旧集積所へ戻った。

　父。

　オルグ。

　エルシア。

　そして俺。

　ダンは入口側で待機している。

　全員、恩寵は使わない。

　灯りも松脂灯だ。

「三日前より湿ってるな」

　父が壁を触る。

「水脈か？」

「違う」

　オルグが即答した。

「石が汗かいてる」

「違いが分かるの？」

「四十年穴の近くで生きりゃな」

「俺も四十年後には分かるかな」

「その前に穴から離れる癖を覚えろ」

　耳が痛い。

　旧集積所へ入る。

　前回は灰晶の箱ばかり見ていた。

　箱を運び出したあとの床は広い。

　そこで初めて気づいた。

「……これ」

　床に長方形の窪みが並んでいる。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　規則的に。

　箱を置いた跡ではない。

　石を固定するため、床そのものを削ってある。

　オルグがしゃがむ。

　指で縁をなぞった。

「箱の大きさと合う」

「倉庫なら、わざわざ床を掘らない」

　父の声が低い。

　エルシアが壁を見る。

「前は灰晶がここへ？」

「多分」

　俺もしゃがんだ。

　右手を近づける。

　秤が熱くなる。

　今度ははっきりした。

《奪える》

　文字が浮かびかける。

　俺は手を引いた。

「どうした」

　父が聞く。

「触らない方がいい」

「理由は」

「まだ分からない」

　前なら、分からないから触った。

　今回は触らなかった。

　その判断に少し安心した。

　そのとき。

　オルグが一つの窪みの奥へ手を入れた。

　黒い粉を指につける。

「これ、灰晶の削れカスじゃねえ」

「何です？」

「焼けてる」

　エルシアが灯りを寄せる。

　窪みの底。

　黒い線が走っていた。

　第二章で見た未知文字と同じ色。

　俺は息を止める。

　オルグが立ち上がった。

「坊主」

「何」

「お前ら、ここを旧集積所って呼んでたな」

「帳簿にはそう書いてあった」

「帳簿が間違ってる」

　オルグは床を見回した。

「それ、倉庫じゃねえぞ」

　地面が。

　ゴ、と鳴った。