キャラバン出発まで2週間。

　広場で一部を除く全員が招集された。

　文字が読めない人間も少なくない。

　実際に顔を突き合わせての、約束事の確認だ。

　キャラバンは、通常、荷物と人を運ぶのが目的だ。

　護衛の兵士、荷物運びとラクダを世話する下働き、そして運ばれる人間で構成される。

　運ばれる人間は主に商人で、ラクダの借賃も含まれる為、安くない料金を支払う。

　隊は大きく分けて３つに分けられる。

　先頭を進む本隊。ドートン隊長が率いる、全体をみる部隊だ。　　

　真ん中が、ブランカ隊。ブランカ大商家のお嬢様を守護するための、つまり、俺の担当する部隊。

　シヴァが部隊長となるらしい。

　最後は、一般部隊。

　キャラバンに護衛代を支払い、砂漠を越える商人達の集まりだ。

　ここは、守備隊副隊長のラムセスが最後尾を務める。

　今回の一般部隊は、前方に芸能一座が、そして後方に商人が配置された。

　有名な踊り子がいるらしい。

　つまり、俺が守るお嬢様がいるブランカ隊から、すぐ後ろにつく芸能一座までは、女性だらけって事だ。

　正直、不安は多いが仕方ねえ。

　200名もの人間が集まっていると、ざわつきも大きい。期待に満ちた人々の熱気と土埃が、独特の雰囲気を醸し出す。

　

　だが、ドートンが広場の演台に現れると、急に静けさが広がった。

　奴は、俺達を目で支配しながら、言葉を発した。

「キャラバン隊長のドートンだ。これから、重要なことを3点話す。一つ、各自の部隊長の顔を覚えておけ。このキャラバンにおいて、私と部隊長の言葉は絶対だ。指示に従わぬ者は、旅の途中であれ隊から出て行ってもらう。二つ、ラクダ経験のないものは、出発までに乗れるよう訓練を受けろ。三つ、事前の説明通り、今回の旅は、命の危険が伴う。自分の命は自分で守る。この意識を持って参加してくれ。以上だ」

　低い静かな声が、広場の全員の耳にしっかりと届いたようだ。

　誰もが、ただ静かにドートンを見つめている。

　彼は普段の練習着だが、その姿はやけに大きく見えた。

　ロイがドートンの横に立つ。

　やっぱりニヤケた面してやがる。

「みなさん、こんにちは。第一部隊の部隊長を務めるロイです。ドートン隊長の指示を、各隊に届ける役も務めます。宜しくお願いします。第二部隊のブランカ隊は、シヴァ隊長。第三部隊の一般隊はラムセス隊長が責任者になります。彼らの顔をよく覚えていてください」

　

　演台のすぐ下に、シヴァの姿が見えた。その隣には、ドートンに似た雰囲気の男が立つ。奴が、ラムセスか。

「では、これからは各部隊にわかれての説明会を行います。各部隊長の元に集まってください」

　

　他の隊と違い、シヴァの元に集まったのは、20人程の女性達のみだ。

　下働きの人間は同じような服装を着ている。その年季の入った衣服と年齢から、彼女達がかなりの経験者だとわかった。

「いつもは、女だからと給金をケチられるけど、今回は嬉しいね。ベテラン女性世話人がご希望だろ」

「そうだよ！　相場の倍貰えるなんて、有難いさ」

「まあ、見知った顔ばかりだから安心だね」

　女性達の表情から、喜びと誇りが溢れている。

　シヴァが皆に声をかけた。

「あらためて、ブランカ隊隊長のシヴァだ。こいつは、俺の部下のピピートだ。宜しく頼む。そして、こちらが専任剣士のヨランダだ」

　俺は、彼女達に笑顔で挨拶する。

「ヨランダです。宜しくお願いします」

「あっらあ、こんなに若いお嬢さんが、専任剣士なの？」

「あんた、たいしたもんだね！」

「ラクダには乗れるの？」

「お姐さん方に比べればまだまだヒヨッコです。色々教えてください」

　顔を合わせての和気あいあいとした空気が、ピピートの冷たい声で破られた。

「おい、誰が話していいと言った?　このブランカ隊は、貴人の護衛を任されているんだ。遊び気分は困る」

「ピピート、その辺にしておけよ。今日は顔合わせなんだから」

　シヴァは傭兵らしさが漂う男だが、ピピートはその逆。

　国の騎士団にいそうな、堅物のこうるさい兵士という感じだな。

　こいつは、面接の日にはいなかった。

　俺への侮りの目がそう告げている。

　下働きの女性は、目を伏せて黙り込んだ。

「ひと月間を共にする仲間との、友好的な関係づくりは、むしろ必要ではないですか？」

　俺は爽やかな笑顔をつくり、ピピートに向かい淡々と発言した。

「なんだと？　私に意見するのか？」

「私は、大切な方を御守りする専任剣士の任につくと認識しています。砂漠では何が起こるかわからない。その時に、彼女達、経験値の高い人材は貴重です。護衛の任務は、まわりといかに連携できるが肝だ。シヴァ隊長、私の考えは間違っていますか？」

　俺はあえてシヴァを、巻き込んだ。

　ピピートは眉間にしわを寄せながら、そして下働きの女性達も、皆シヴァを見た。

　さあて、お手並み拝見といくか。

　シヴァは、俺の顔を少しだけ目を見開いて見つめてから、クシャっと顔を縮めた。

「アハハハ……。さすがは、ドートン隊長が認めた専任剣士だ。頭も切れる。よし、ブランカ隊はなるべく、あんたの意見を尊重するよ」

　驚いた。想像以上に、頭が柔らかいヤツだな。

「シヴァ隊長？　何を言うのだ？　こんな平民の小娘の言いなりになるなど！」

「ピピート、俺も平民だぜ」

「あなたは剣の腕と経験がある。なぜ、この者の」

「ピピートさんは、ドートン隊長に逆らうのですか？」

　俺は、二人の間に割って入った。

「はあ？　何を戯言を」

「私を小娘呼ばわりして認めないということは、ドートン隊長の決定に不服を申し立てている、って事ですよね。私から隊長にそうお伝えした方がいいですか？」

　にこやかにそう告げると、ピピートは口を歪めた。

　そして、額に血管を浮き上がらせ俺を睨んだ後に、ふっと目をそらした。

「シヴァ隊長、私は所用を思い出した。失礼する」

　足早に遠ざかるヤツの後ろ姿を見ながら、シヴァが呑気な声をあげた。

「あぁあ、あんなに煽っちゃって、どおすんだ？」

「あんたこそ。火種をつくったのはそっちじゃないですか」

「もう少し、平和におさめてくれるかと思ったんだが」

「私は専任剣士ですよ。無駄な軋轢は避けますが、舐められたままでは任務に支障がでますから。仕方ないですね」

「ふぅ。楽しい旅になりそうだな。ヨランダ、そしてお姐さん方、よろしく頼むよ」

　俺だけでなく皆に笑顔をみせるシヴァの姿勢に、女性達も笑みを取り戻した。

「シヴァ隊長、ヨランダさん。こちらこそよろしくお願いします」

「うちら、がんばります！」

「あら、でも、ブランカ商会の偉い人の隊に、この人数じゃ少なくないかい？」

　お姐さんの一人が、俺の疑問を口にしてくれた。

　そうだ、肝心のお嬢様の姿がない。

「ああ、ブランカ商会の方々は、別で説明会を行ったんだ。商会からは、偉い人達とお付きの人間、護衛人なんかも合わせて、20人以上いるかなあ」

「珍しいね。当日まで顔合わせがないなんて」

「よっぽど偉い方なんだね」

「まあ、そんなところだ。皆、よく知っているだろうが、この後は最後の書類書きだ。契約書にサインをしてもらって、今日は終了とする。出発まで、各自、体を整えておいてくれ」

　シヴァの言葉で、解散する。

「ね、ヨランダ。あんたカッコいいね」

「本当に。剣士さん相手に言い返すなんて、あたしゃ怖くてできないよ」

「たのもしいね。よろしく頼むよ」

　女性達が、俺の肩を軽く叩きながら、嬉しそうに笑う。

「お姐さん達こそ、頼もしいです。こちらこそ、よろしくお願いします」

　こうして、ピリついた説明会は終わった。

「ヨランダ、少し話をしておきたい。夜、時間はあるか？」

　別れ際にシヴァが小声でささやいた。

　俺は、どうするか一瞬迷ったが、受けることにする。

　何か、裏情報が得られるかもしれねえ。

「では、オヤジ亭でどうですか？　私のネグラです」

「わかった。では、今晩、オヤジ亭で会おう。……お前、よく見ると、傷が増えてないか？　腕にも、顔にも切傷や青アザがあるじゃねえか」

　すっかり、素でお前呼びをするシヴァに、昔の自分が思い出される。

　俺も、こんな感じだったな。

　いや、だがコイツほど馴れ馴れしくなかったと思うが……。

「一応、色々と鍛錬してるんですよ。専任剣士の名に恥じないよう腕を磨いているところです」

「……そうか。俺も負けてられねえな。じゃあ、また夜に」

　そう素直に言って去っていくシヴァに、親近感をもった。

　裏表は少なそうだし、こいつとは上手くやれそうだ。

　信頼関係を築いておくのも、悪くねえ。……他の剣士は、期待できそうもないからな。

　その後、契約書の書類にサインをして、鍛錬を数時間してから、宿に戻った。

　水を浴びサッパリしてから、一階へ降りる。

　まだ少し早い時間で、オヤジ亭の客の入りは半分にも満たない。

　宝海が奥さんのケリーと一緒に、中央の席に座っていた。

「よお、ヨランダ！　ここに座れよ」

　宝海が子どもみたいに手を振りながら、大声で呼びかけてきた。

「……声がでけえよ……」

　

　俺は呟きながら、二人の席へと向かった。

「ヨランダさん、こんにちは。って、その顔、どうしたの？」

　ケリーが目を丸くして俺を見た。

　俺は苦笑いしながら、近くの若い女性給仕にビールとつまみを頼んで席に座る。

「新しい相棒、三節棍を練習中なんですよ。なかなか言う事を聞いてくれなくてね」

「それは……まあ、時間がかかるよね、あの武器は。今日は、あらためてお礼がしたくて来たんですよ」

「お礼は、既にいただきましたよ。相棒を、半値の更に半値で譲ってもらったんだ。もう充分に助かりましたよ。ありがとうございます」

　面接の次の日に、店を尋ねた時の姿が思い出された。

　二人そろって出迎えてくれた。お陰で俺は、三節棍を250ダールで買う事ができた。

「こいつが、どうしてもヨランダにこれも渡せって言うからよ。受け取ってくれ」

「あんただって、それが良いって言ったじゃないか」

　照れながらも、嬉しそうな顔をする宝海と、肩を触れ合いながら話をするケリーの姿に、俺は柄にもなくジンときちまった。

「……よかったな、宝海。捨てられずにすんで」

「ほんと捨てる寸前でしたけどね。ヨランダ、あんたのお陰ですよ。本当にありがとう。これ、受け取ってくださいな」

「てやんでえ。……俺は前から、かかあの事は、ちゃんと好いてんだよ！」

　そっぽを向く宝海を、温かい目で見つめるケリーに、ついアリアの姿を重ねてしまう。

　……俺達にも、こういう道があったんだろうか……？

「失礼、ヨランダに仕事の話があるんだが、いいか？」

　いつの間にか、シヴァがテーブルの脇に立っていた。

「おお、シヴァさん。あんたも今回のキャラバンに参加するのか？」

「よお、武器屋のオヤジ、そしてケリーさん、こんばんは。ヨランダは俺の隊の新メンバーなんだ」

「シヴァさん、ヨランダのことを、くれぐれもよろしく頼みますね」

　なんだ、皆知り合いかよ。

　やっぱり、兵士はみんな、武器屋に出入りするもんな。

,

　俺は立ち上がりながら、もらった紙袋を手に取った。

「ケリーさん、遠慮なくいただくよ。ありがとう。また出発までに一度、顔を出します。宝海、飲みすぎんなよ」

　シヴァと奥のテーブルに移動する。

　周りに客はいない。

　シヴァはテーブルの向こうから、無言で見つめてくる。

　静かな、しかし強い眼で。

　なんだ、何を読み取ろうとしてるんだ？

　バレて困る事など、俺には何もないぜ。

　

　俺は目をそらさず、そのまま同じように視線を返した。

　こういう無言の話し合いは、嫌いじゃねえ。

　1分か10分が過ぎたのかは、わからない。

　互いに引かない冷戦の後、ヤツは先に目を閉じた。

「ふう、ダメだ。お前、きれい過ぎるぜ……」

　そして、こう続けやがった。

「めちゃめちゃ、俺の好みだ。なあ、俺と付き合わねえか？」

　は？

　戦士の会話かと思えば、てめえ、そういう意味だったのかよ。

　……ふざけんな。　俺をそんな目で見るんじゃねえ！

　俺は、殺気を込めた目に切り替えて、奴を睨みつけた。