「次、体術」

　ドートンは温度のない声で指示をだした。

　俺はミーガンから足をのけた。

　すぐさま、次の相手が前へと出た。

「第二班、アウグ、いきます」

　二番手は俺と同じ背丈、体重は100Kgほどありそうな、重い中年男。

　先ほどの若造ほど表情は豊かではないが、しかし眉間と頬は嘘をつかねえ。

　俺への忌々しい気持ちを隠しきれねえようだ。

　俺は木剣を床に置き、アウグへと近づいた。

　体を斜めにして、体の真ん中をずらすように立つ。

　片方の掌は胸の前に、もう片方は少し前方の顔の前に。その向こうには相手の顔が見える。

　互いに、相手の出方を伺いながら、見つめ合う。

　体重がある奴は強い。

　普通にぶつかれば、俺は一発でやられる。

　奴が先に動いた。俺の腕を取りにくる。

　俺は奴の動きに合わせて、ダンスを踊るように奴の手を取った。

　そして、相手の勢いを利用しながら、人差し指を握りしめた。

　肉弾戦では、頭より先に、体が勝敗を理解する。

　奴の指から伝わる筋肉の硬直が、俺の勝ちを教えてくれた。

　体重対体重、では勝てない。

　だが、俺の全体重を相手の人差し指にのせれば、簡単に折れる。

「グギャ……ぐっ！　やめろ!!」

　アウグは顔を歪め、目をつぶった。

　おいおい、もう降参か？

　まだ、指は折っちゃいねえぜ。

「やめるなら、お前の負けになるがいいのか」

　一瞬、完全に互いの動きが止まる。

　その場にいる全員の呼吸が止まり、時間が完全に静止したように感じた。

　そして、奴の瞳に怯えが現れた。

「……やめてくれ……」

「わかった。私の勝ちだ」

　俺は、すぐに奴の指を離した。

　アウグは、もう片方の手で人差し指を押さえ、呻きながらうずくまった。

　戦い。

　己と相手が尊厳をかけてぶつかるこの瞬間。

　正直、今も心が湧きたつ。

　だが、この痛みに満ちた声を聞くと……罪悪感を覚える。

　愛の伝道師だなんだと呼ばれてはいるが。昔から、たいして成長してねえな、俺は……。　

「次だ」

　再び、ドートンの声がした。

　その声のトーンは、微妙に違っていた。

　奴の顔を見ると、俺を見る目つきが違う。

　やっと、俺を本気で見定める気になったらしい。

「第一班、シヴァ、剣術の相手だ。よろしく頼む」

　最後の試合は剣術。　俺の前には、かっての自分のような男が立った。

　190cm程の長身、筋肉過剰な短髪男。

　典型的な傭兵だ。

　他の奴らとは違う。

　こいつは、嫌味のない本当の笑顔を浮かべてやがる。

　昔の俺よりだいぶ軟派な野郎だな。

　ロイから剣を受け取り、軽く振る。

　やはり、重い。

　かと言って、ここに細身の剣はないだろう。仕方ねえ。

　勝つためではなく、負けないための方法を考える。

　もし、俺が奴だったとしたら。　２試合して勝った女戦士相手に、油断はしねえ。

　確実に、慎重に。　『軽く勝つ自分の姿』を、みんなに見せつけようとする。

　力で押し抜く。

　連続して攻撃を続け、相手の体力切れを待つ。

　この男も似たような事を考えるだろうよ。

　つまり、俺は奴に近づいたり距離をとったりを繰り返し、体力を温存しながら戦わなきゃならねえ。

　この身体にとって重すぎる剣を操り、奴とどれくらいやりあえるか。

　体重の軽さを利に変える方法は？

　何より、俺の本気を見せずに、実力を見せつけなくてはならない。

　なかなか難しいな。

　俺は、剣を両手で持ち、剣先を相手へと向けた。

「シヴァ、こちらこそよろしく頼む」

　挨拶を返す。

　それを合図に、相手も剣先をこちらに向けた。

　数秒の静止時間が過ぎると、シヴァは片手で軽々と剣を打ち込んで来た。

　力みのない、滑らかな動き。

　相手の剣先にこちらの剣を一瞬添わしてから、相手の勢いを利用して軽くはじき返し、即座に後ろへさがる。

　奴が打ち込み、俺が奴の剣を流し、すぐに距離を取る。

　それを5回ほど繰り返すと、シヴァの笑みは消え、ムスッとした表情へと変わった。

　剣での試合ではあるが、聞こえるのは高音の軽やかな金属音。

　いつもの練習で聞こえるガキッ、ガン、という低音とは違う。

　この違いに、この中のどれだけの人間が気づいてんだろうな？

　だが、今は周りを見る余裕はねえ。

　俺の腕や足は既に重く、剣を握る掌に痺れが出ている。

　だが、ここが、耐えどころだ。

　距離を詰めてくる奴の攻撃をかわし、即離れる。

　額から汗が流れ落ちる。

　悔しいが、奴も汗を流しているから、良しとしよう。

　後は、どこで落としどころとするかだ。

　逃げ切るか、少しは反撃の動きをみせてやるか？

　だが、半端な攻撃じゃ、返り討ちにあうだけだ。　

　……もう何度、かわして逃げてを繰り返しただろうか。

　俺の逃げの戦法に、奴の瞳にも苛立ちと、妖しい狂戦士の光が灯りだした。

　ヤバい、こいつが本気をだすと面倒だな。

　俺も手加減しながら戦い続けるのは、きつい。

　疲れを感じはじめたその時、ドートンの声が響いた。

「終了だ。双方、動くな」

　俺達は、動きを止めた。

　ドートンが、俺とシヴァの間に割り込んできた。

　シヴァが剣を下ろすのを見て、俺も真似する。

　ドートンの顔は相変わらずだが、その声は最初よりもほんの少しだけ軽いように感じた。

「ヨランダ、君の能力は理解した。今回のキャラバンの最重要保護対象の専任剣士に任命する」

　やれやれ、何とかもぎ取ったな。

「……ありがとうございます」

「このシヴァは、守備隊隊長だ。そして、私の手足として動くキャラバン本部の副隊長が、ロイ。他の者は、追って紹介する」

　俺は、シヴァを見た。

　奴は柔和な笑みを取り戻し、右手を胸の前に置き、剣士の礼をとった。

　俺も同じように礼を返す。

　ロイへと目を向けると、奴は仮面のような笑顔を貼り付け、俺にむかって左手をふった。

　俺は軽く頭を下げてから、奴に剣を手渡した。

「今日は以上だ。詳しい話はリムリック小隊長から聞いてくれ。リムリック小隊長、これでよろしいか」

「ドートン隊長、お忙しいところ、時間をとっていただき感謝する」

　二人が会話をした後に、俺も礼を述べた。

「ドートン隊長、ありがとうございました。よろしくお願いします。皆さんも、今後もよろしくお願いします」

　男達の俺へ向ける感情は、一変した。

　正確には、より尖ったと言うべきか。

　俺を受け入れる者と、嫉妬の感情を向けるもの、腹に何かをおさめながら冷めた目で見る者。違いがよりはっきりしたな。

　刺すような視線を背中に受けながら、俺はリムリックと共にさっさとその場を去った。

「リムリック小隊長、ありがとうございました。お陰で、キャラバンでの職を得る事ができた。感謝します」

「こちらこそ、感謝するよ。『愛の伝道師』への礼ができ、また頭を悩ませていた『専任剣士』を得る事ができた。これで安心だ」

　現世で、体を鍛えてきた。だが、ここまで真剣に戦ったのは初めてだ。

　キャラバンにもぐりこめた喜びの実感はまだ感じられねえ。

　それよりも、先程の追い詰められたヒリヒリした感覚、シヴァのあの目、そして自身の体の痛みに囚われる。

「ヨランダ殿。私は面接会場に戻るが、君はどうする？　説明は、また後日でもかまわない。疲れたのではないか？」

　確かに。この身体は、限界のようだ。

「そうですね。今日は帰って、汗を流して、一杯飲んで寝ることにします」

「ああ、それがいい。他の面接官には、君の合格を伝えておこう」

「ありがとうございます。まだ実感はありませんが、やっと砂漠をこえる目途がついてホッとしました。これで、旅を再開できる」

「なるほど、君には目的地があるのか。そこには、何があるのだ？」

「……どうしても会いたい人がいるんです」

「そうか……。あらためて、専任剣士就任、おめでとう。そして、宜しく頼む」

「はい、こちらこそ、よろしくお願いします」

　街の喧噪が戻ってきた。　人々の話声、馬のいななき、生活音、煙突から流れ出る煙の臭い。

　さっきのドートン邸での出来事が、まるで夢のようだ。

　そうか、俺は、キャラバンに参加できるんだな。

　アリアへと近づく大きな一歩を、ついに踏み出す。

　リムリックの後ろを歩きながら、俺は胸の内側から、じわじわと温かい喜びが湧いてくるのを感じた。

　同時に、キャラバンで専任剣士として務めるために、武器が必要だとも思った。

「……そうだ。リムリック小隊長、宝海の店には、珍しい武器が揃ってるとおっしゃいましたよね」

　リムリックが振り向き、頬を緩めながら答えてくれた。

「ああ。私は行った事はないが、部下達はよく出入りしているようだ。この辺で見ない形状の剣等があっておもしろいと言っていた。あの亭主も、武器の手入れの腕は確からしいぞ。奥方からの点数は辛いらしいがね」

　小隊長と明日また会う約束をして別れた後、宝海の武器屋へと向かうことにした。

　おもしろい武器、か。

　どんな品揃えなのか楽しみだ。

　疲れているはずの体が、足どり軽く進む。

　何か、ある。

　俺が求める獲物が俺を待っている。

　そんな、予感がした。