千尋先輩に彼氏がいると知ったのは、大学に入って一か月ほど経ったころだった。

誰かに教えてもらったわけではない。

ある日の夕方、練習を終えて寮へ戻ると、玄関の前に千尋先輩がいた。

男の先輩と二人で話していた。

見覚えのある人だった。

野球部の先輩で、僕も何度か話したことがある。

二人はただ話しているだけだった。

手をつないでいるわけでもない。

千尋先輩が何かを言う。

男の先輩が笑う。

千尋先輩も笑う。

それだけ。

それなのに、なぜか分かった。

「あの二人、付き合ってるんですか？」

その日の練習後、何気ないふりをして別の先輩に聞いた。

「ああ。知らなかった？」

「知らなかったです」

「結構長いんじゃない？」

「へえ」

それ以上は聞かなかった。

聞く理由もなかった。

千尋先輩のことが好きだったわけではない。

少し話すようになっただけだ。

彼氏がいても、僕には何の関係もない。

実際、そのあとも何も変わらなかった。

廊下で会えば、

「航平君、お疲れ」

「お疲れさまです」

それくらいは話した。

食堂で近くになれば、野球のことを聞かれた。

「今日、試合だった？」

「そうです」

「勝った？」

「負けました」

「あら」

「その顔やめてもらっていいですか」

「どの顔？」

「かわいそうな後輩を見る顔」

「してないって」

千尋先輩が笑う。

僕も笑う。

でも、それだけだった。

彼氏がいると知ってから、僕は自分から千尋先輩を探すことが少し減った。

減った、というより。

探していることに気づいたら、やめるようになった。

理由は自分でもよく分からなかった。

大学生活は、僕が思っていたより速く日常になった。

校舎で迷うこともなくなった。

寮の食堂にはいつも座る場所ができた。

野球部の上下関係にも少し慣れた。

そして、同じ学年の由奈と話すようになった。

きっかけは、授業だった。

「航平、昨日のノート見せて」

授業が始まる前、突然そう言われた。

「なんで？」

「寝てたから」

「知らんよ」

「お願い。航平様」

「絶対思ってないだろ」

「思ってる、思ってる」

「二回言うと余計嘘っぽいんだけど」

「細かい男はモテないよ」

「借りる側が言うなよ」

そう言いながら、結局ノートを渡した。

授業が終わると、

「ありがとう。命の恩人」

と返された。

「安い命だな」

由奈が笑った。

それが最初だった。

次の日も話した。

その次の日も。

気づけば、授業の前には由奈が僕の近くに座るようになっていた。

由奈はよく喋った。

僕が一つ答えると、そこから三つくらい話が増えた。

高校時代の話。

好きな食べ物。

嫌いな先生。

行ってみたい場所。

どうでもいい話ばかりだった。

でも、そのどうでもいい話が楽しかった。

ある日、授業が終わってスマホを見ると、由奈からメッセージが来ていた。

『今日、練習？』

『うん』

『何時まで？』

『たぶん7時』

『頑張れ野球少年』

『少年ではない』

『私から見れば少年』

『同い年だろ』

『精神年齢の話』

『失礼すぎる』

スマホを見ながら笑っていると、隣にいた部員から、

「何ニヤニヤしてんの？」

と言われた。

「してないです」

「女？」

「違います」

反射的に否定した。

でも、たぶんそのころには、少し好きになっていた。

由奈とは、授業以外でも会うようになった。

一緒に昼を食べた。

練習がない日に買い物へ行った。

夜、電話をするようになった。

電話を切ったあと、

明日も話せるかな、

と思うことが増えた。

千尋先輩に感じていたものとは違った。

千尋先輩は、見つけると少し嬉しい人だった。

由奈は、自分から会いたいと思う人だった。

だから僕は、

由奈のことが好きなんだと思った。

夏が近づいたころ、僕から告白した。

帰り道だった。

特別な場所でもなかった。

駅へ向かって二人で歩いていた。

由奈がコンビニで買ったアイスを食べながら、

「暑い」

と何度も言っていた。

「由奈」

「ん？」

「付き合わない？」

由奈の足が止まった。

「……今？」

「今」

「ここで？」

「場所いる？」

「もうちょっとあるでしょ」

「じゃあ今のなし」

「なしにするな」

由奈が笑った。

少しだけ歩いてから、

「いいよ」

と言った。

「ほんと？」

「嘘で言わないでしょ」

そう言って、またアイスを食べた。

もっと劇的なものだと思っていた。

でも実際は、そんなものだった。

その日から、由奈は僕の彼女になった。

千尋先輩に知られたのは、それから数日後だった。

食堂で会った。

「航平君」

「はい」

「彼女できたんだって？」

「なんで知ってるんですか」

「知ってるよ、それくらい」

「早くないですか」

「寮をなめないで」

千尋先輩が笑った。

「由奈ちゃんでしょ？」

「名前まで知ってるんですか」

「かわいい子じゃん」

「そうですね」

「お」

「なんですか」

「ちゃんと即答した」

「何のテストですか」

「大事にしなよ」

「分かってます」

千尋先輩は満足そうに頷いた。

僕は少し迷ってから聞いた。

「千尋先輩も、彼氏いますよね」

千尋先輩が僕を見る。

「知ってたんだ」

「まあ」

「誰に聞いたの？」

「最初は、見てたらなんとなく」

「見てたんだ」

一瞬だけ、返事に困った。

「いや、二人をですよ」

「分かってるって」

千尋先輩が笑う。

「お互い恋人いるんだね」

「そうですね」

「なんか変な感じ」

「何がですか？」

「別に」

そう言って、千尋先輩は友達のところへ戻っていった。

僕はその後ろ姿を少しだけ見て、

すぐに食事へ戻った。

由奈と付き合ってから、僕の毎日は少し忙しくなった。

授業。

野球。

寮。

その合間に由奈と会った。

夜になれば電話をした。

楽しかった。

由奈から連絡が来ると嬉しかったし、次に会える日を考えるのも好きだった。

僕はちゃんと、由奈が好きだった。

それは間違いなかった。

ある夜。

「じゃあ、明日ね」

「うん。おやすみ」

由奈との電話を切った。

喉が渇いて、僕は部屋を出た。

消灯後の寮は静かだった。

廊下の突き当たりにある自動販売機だけが白く光っている。

小銭を入れようとしたとき、

「あ、航平君」

振り返った。

千尋先輩だった。

部屋着の上に薄いパーカーを羽織っていた。

髪も、昼間より少し無造作だった。

「まだ起きてたんですね」

「それ、こっちのセリフ」

「飲み物です」

「私も」

千尋先輩が僕の隣に立った。

「何してたの？」

「電話です」

「由奈ちゃん？」

「はい」

「仲いいね」

「まあ」

「幸せそうで何より」

「千尋先輩は？」

「何が？」

「彼氏と」

「ああ」

千尋先輩は少しだけ考えて、

「普通だよ」

と言った。

普通。

その言葉が、なぜか少し気になった。

でも聞かなかった。

千尋先輩が水を買う。

ガタン、と音が響いた。

ペットボトルを取り出して、

「航平君」

「はい？」

「彼女、大事にしなよ」

「大事にしてますって」

「そっか」

「なんでそんなに言うんですか」

僕が笑うと、

千尋先輩も笑った。

「なんとなく」

それだけ言った。

「じゃ、おやすみ」

「おやすみなさい」

千尋先輩は廊下を歩いていった。

僕は自動販売機の前に残った。

ボタンを押す。

ガタン。

缶を取り出して、部屋へ戻った。

机の上に置いたスマホが光る。

由奈からだった。

『おやすみ。また明日ね』

『おやすみ』

そう返して、ベッドに横になった。

由奈のことが好きだった。

明日も会いたいと思った。

それなのに、

眠る直前に思い出したのは、

自動販売機の白い光の中で、

「なんとなく」

と言って笑った千尋先輩だった。

どうしてなのかは、

まだ、

僕にも分からなかった。