いよいよ決勝。

　16-12。

　4点リード。

　なんだこれは、と全員が自分で自分にそう思いながらも、俺たちの快進撃はとうとう終盤までやってきた。

　自分で言うのもなんだが、現役の頃の勘がわりかし早い段階から蘇ってくれたおかげで、かなり上手く全員のフォローが出来ている気がする。

　こちらのコートへボールが返ってくる瞬間に相手コートの位置関係を記憶しつつ、味方がレシーブする瞬間にその後のボールの軌道とセットアップ先をシミュレーションして組み立てる。

　その一連の思考の回路に、12年ぶりにスイッチが入る感触が気持ち良かった。

　疲労はここに極まれり、なレベルだが、楽しさが先に立つと人の身体はその疲労を無視し始める。

　するとどうしたことだろう。

　ここにきて、向こう1年間は幸せに過ごせそうなくらいの言葉が耳に飛び込んで来た。

「ヤバイ！飛田課長が死ぬほどかっこよく見えてきた！」

「わかる！」

　笹沼さん。千守さん。

　ありがとう！

　この盛り上がり。

　しかも「褒め言葉なのだから、もはや本人に聞こえたとて今ならかまわないだろう」という勢い任せなこの雰囲気に敬礼。

　ネットスレで言うところの「この速度なら言える」現象。

　しかし悪いな。

　流せない。

　しばらくは、俺はそこにタグをつけて脳内保存させていただくつもりだ。

　……そして不思議だね。

　バレーボールで活躍。

　褒め言葉をもらう。

　人はこんなリア充状態に置かれると、仏のような母親のような気持ちが芽生えてくる。

「こいつらにも何か収穫を持って帰らせてやりたいな」

　いや、試合で優勝することが何よりの収穫であり、チームとしての一体感に貢献するであろうことは、承知しているけれども。

　彼らの今後の業務に、他にも何か、一つでも。

　とんだ欲深い仏かな？

　まあいいか。

　アドレナリンが出ている今こそ、欲を出して損はない気がする。

　まず児山。

　完全にいいゾーンに入っている。

　序盤こそ大森さんをチラチラ意識しながら、いいとこ見せようとしているのがバレバレだったが。

　試合そのものが楽しくなって、そちらに集中できてきたらしい。

　全部トスは俺によこせ！と全身から聴こえてくる。

　もともと集中力があるタイプだしね。

　叱責をふやかして投げても、「ちゃんと個として受け止めるべきだった」とぶつかってくる（謎の）責任感もある。

　暴走しがちだが自分のケツは自分で拭くという（謎の）覚悟もキマっている。

　……あとはなんだろうな。

　警戒心。若しくは「恐怖心」かな。

　自分で拭けないケツがあることを知ると、慎重さが生まれてきてくれるかもしれない。

　よし。

　一つ拭けないケツを用意してやろう。

　俺はサッと児山に寄った。

「あのさ児山」

「はい！」

「俺実はさ、これ優勝したら、婚活サイトに会員登録しようかと思ってんだよね。いいきっかけかなって」

「えっマジすか！」

「うん。だから、できれば勝ちたい。てことで、頼むな。お前に上げるからな、トス」

「えっ！うわ！ええっ！？……お、おぉう！わかったっす！やったりましょう！」

　婚活サイトなんて検索したこともなかったけどね。

　ホントに頑張ってくれたら、考えてみようかな。

　フフ……頑張れ児山。

　誰かのためにも負けてはならない。

　「人のため」というプレッシャーにもどうにか打ち勝ち、一つ皮を剥いて見せてくれたまえ。

　そうだな、もしそんな姿を見せてくれたら、そのときは勝っても負けても、社食の『デラックスランチセット』のチケットを3枚ほどプレゼントしてやろう。

　次にライト。河野さん。

　俺と同じくらいの、女性としては立派な背丈。

　スポーツとは無縁な女子大生だったらしいが……。

　惜しい。

　いや惜しいなんて価値観を押し付けちゃいけないよな。

　そこは本人の自由だし。

　でもどうせだったら一つくらい成功を掴んでほしい。

　ということで今度は彼女の方にもサッと寄ってみる。

「河野さん河野さん」

「はい。あ、え？」

「ブロック飛ぶ場所、難しいですよね？」

「すみません、当たる気がしなくて」

　そうだよね。

　どこ打ってくるかの予測どころか、飛ぶタイミングすら始めはわけわかんないはずだ。

「相手の身体の向きとか肘の角度とか……一度そういうのは忘れちゃいましょう」

「ええっ。いいんですか？」

「うん。まず目の前の人。あの人が打とうとするときだけブロックに飛ぶ。これで統一してください。それで、どんな人が打ってきても、だいたいボールがこちらに叩きつけられる場所ってあの辺の高さなんです」

　ネットの5cmくらい上を指差す。

「だから、相手というより、まずはボールを目で追いかけてて大丈夫です。向こうのレフト、あの人にトスが上がったら、ボールを目で追いながらブロックに飛ぶ。あの辺りの高さにボールが落ちてくるタイミングを見て。こちらのコートにボールがやってくるのは、絶対ネットの上のあの辺りの高さからですから」

　素人を見越した上での究極の理論だが、それくらい的を絞れた方が本人としても飛びやすいだろう。

　打ってくる方へのプレッシャーだけでも、かけていけるはずだ。

「はっはい！やってみます」

　うん。頑張れ。

　次は……。

　おれはバックライトを守っている鴛淵さんに近づく。

「鴛淵さん、どこからどこまで手を出していいか、わかりにくいでしょ？」

　守備の範囲決めは難しい。

　しかもずっとともに練習してきたチームメイトですらない。

　邪魔してしまわないか、ぶつかってしまわないか、考えていると手が出にくくなる。

「自分かなと思ったものは全部手を出して大丈夫です。そのとき一つだけ。両手を目一杯広げて、『はーい』って叫んでから拾う」

　これは逆サイドの片寄さんには難しい話かもしれない。

　男性の場合、女性の身体に手が当たってしまう可能性が、どうしても頭を掠めてしまうことがあるからだ。

「さ、叫っ！？え、できるかな」

　大人しめの鴛淵さんには是非一度、逆に大声を出してみて欲しかった。

　今後においても、彼女の中で何かが変わるかもしれない。

「衝突などの怪我の予防としても、大切だったりします」

　脅してまで声を出せと言うつもりはないが、これは本当にそう。

　すでに1試合目で、ぶつかったまま絡み合って転んでいたチームがあった。

「そっか……。わかりました。頑張ります」

　そう言うと、鴛淵さんは両手で小さいガッツポーズを作ってくれた。

　可愛い。

　いや、可愛いだけじゃないな。

　素直なんだ。

　そうか、ウチのメンバーはみんな素直なんだな。

　言われたことを一度やってみようと思える人たちなんだ。

　……これって、結構な「宝」なんじゃないか？

　それに改めて気づけたことが、俺にとっては一番の収穫かもしれない。

　一人一人が少しずつ、新たな自分や周囲への感動の芽を育てはじめたまま、勝負はいよいよ最終局面へとなだれ込んでいった。

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