消灯の鐘が鳴って、しばらく経った頃。

　月明かりだけが照らす学園の片隅を、二つの影が忍び歩いていた。

　

「スーちゃん隊長! 箱庭入り口の警備は厳重であります！」

　

　ルーシェが、声を潜めて報告する。植え込みの陰から覗き見る箱庭の正門には、警備の職員の姿があった。立ち入りを許さぬ、堅固な守り。

　

「ま、そうだろうな」

　

　隣でしゃがみ込むスカーレットは、半ば呆れた様子だった。夜中に箱庭へ忍び込もうと言い出したルーシェに付き合わされているのである。一人で行かせれば何をしでかすか分からない、という判断での同行だった。

　

「夜中までご苦労な事で。気が済んだなら戻るぞ」

「くぅ……竜たちの楽園は、目と鼻の先なのに……」

　

　ルーシェは恨めしげに正門を見つめた。あの向こうに、自分の相棒となる竜が待っている。そう思うと、引き返す気にはなれなかった。

　

「あと少しだろ？　新入生への開放日まで、大人しく待ってな」

　

　スカーレットがルーシェの襟首を掴んで引き戻そうとした、その時だった。

　

「ん？　あいつは……」

　

　スカーレットの視線が、正門から離れた、囲いの暗がりへと向いた。月明かりの中、一人の少女が、音もなく歩いている。

　

「フリルちゃんだ……！」

　

　ルーシェが思わず声を上げかけ、慌てて口を押さえる。授業でいつも一人窓の外を眺めている、無口で不思議な雰囲気の少女。

　

「こんな所で何してるんだろう？」

　

　二人は顔を見合わせ、そっとフリルの後を追った。

　

「へいへいそこの不良ガール。まさか箱庭に入っちゃおうなんて、悪い事考えてないよねー？」

「どの口が言ってんだか……」

　

　後ろからついてきたスカーレットが、額を押さえて呟く。同じことを企んでいる人間が言う台詞ではない。

　フリルは、突然現れた二人に、驚いた様子もなかった。ただ、いつもの感情の読めない瞳で、じっと二人を見つめる。

　

「……ルーシェと、スカーレット」

　

　ぽつり、と名前を呼ぶ。クラスでほとんど口をきいたことがないのに、二人の名を覚えていたらしい。

　

「うん。私は今から、箱庭に行くところ」

　

　当然といった様子の、淡々とした口調だった。

　

「正面の入り口は見ての通りだけど、どうするつもりだ？」

　

　スカーレットが、警戒を滲ませて問う。あの厳重な警備を、この小柄な少女がどうやって突破するというのか。

　

「抜け道……あるから。　もう……何度も行ってる」

「そんなんアリかよ……」

　

　スカーレットが呆気にとられる。新入生の立ち入りが固く禁じられている箱庭に、この少女は既に、何度も足を踏み入れているという。

　ルーシェの目が、これは好機だときらり輝いた。

　

「あの〜、私たちも着いて行っていいかな？　お願い！絶対内緒にするから！」

　

　両手を合わせて拝むルーシェ。フリルは、少しの間も置かずに答えた。

　

「いいよ」

「随分あっさりだな。信用していいのか？このまま教師にチクるかもしれないぜ？」

「そんなことしないよー」

　

　ルーシェが軽く返すが、スカーレットはフリルの様子を伺う。フリルは、二人を順に見て、静かに言った。

　

「ルーシェたちも、箱庭に入る為に来たんでしょ？　なら……そんな事する意味は、ないから」

　

　スカーレットは、わずかに目を見開いた。

　

「ふぅん。何考えてるか分からない奴だと思ってたけど、ちゃんと見てるって訳ね」

　

　無口で、気まぐれで、感情の読めない少女。だが、その内側では、しっかりと周囲を見て、考えている。スカーレットは、フリルへの認識をわずかに改めた。

　

　フリルが二人を導いたのは、正門から離れた箱庭の囲いの一角だった。

　

「ここ」

　

　フリルが立ち止まったのは、何の変哲もない壁の前。月明かりに照らされた、ただの古びた囲いにしか見えない。

　

「ここ、ってただの壁じゃねぇか……?」

　

　スカーレットが目を凝らす。だが、フリルがその壁に向かって一歩踏み出した瞬間——

　水面に石を投じたように、壁の像が波打ち、フリルが溶けるように消えていく。

　

「うえぇ！？　フリルちゃんがすり抜けちゃった！」

　

　ルーシェが目を丸くする。壁だと思っていたものの向こうにフリルが消えていく。

　

「とにかく、アタシ達も後を追うぞ」

　

　スカーレットがルーシェの手を引き、二人も洞窟へと足を踏み入れた。

　洞窟の中は、ひんやりとした空気に満ちていた。

　足元のおぼつかない暗がりを、フリルは慣れた足取りで進んでいく。やがて、その先に、別の気配が現れた。

　暗闇の中で、ぴょこんと身を起こす一つの影は、警戒するように目を細めルーシェ達を見ていた。

　

「ルーシェとスカーレット。悪い子じゃないよ」

　

　フリルが、その影に向かって、いつもより少しだけ柔らかい声で話しかけた。

　

「わぁ！　本物の竜だ……！」

　

　ルーシェが歓声を上げる。洞窟の奥に佇んでいたのは、一頭の竜だった。フリルに身を寄せるその姿には、警戒の色はない。言葉にせずともその信頼関係が見て取れる。

　スカーレットが、はっと気づいた。先ほどの壁の幻。今まで誰にも気づかれなかった抜け道。

　

「まさか、お前の力で、この抜け道を隠してたのか？」

「この子は……多分、幻を作り出す力を持ってる」

　

　フリルが、竜の首筋をそっと撫でる。

　

「箱庭に入る方法を探してた私を見つけて、ここに呼んでくれた」

　

　竜は、得意げに胸を反らした。誰にも気づかれぬ抜け道を作り、こっそり一人の少女を招き入れる。その悪戯めいた所業を楽しんでいるような素振りだった。

　

「まさかルーシェより早く、不法侵入を企てている奴がいるとはな」

　

　スカーレットが苦笑し、それから周囲を見回した。

　

「……って、ルーシェはどこ行った？」

　

　いつの間にか、ルーシェの姿が消えていた。

　

「外……出て行った」

　

　フリルが、洞窟の——外へと続く出口の方を、指し示した。

　

「ったく……フリルはここに残るのか？」

「うん。私はこの子と、遊びに来たから」

　

　フリルは竜に寄り添ったまま、こくりと頷いた。

　

「あいよ。じゃ、アタシ達はテキトーに見て回って来るか」

　

　スカーレットは軽く手を上げて、ルーシェを追おうと歩き出す。

　

「案内してくれて助かったぜ」

　

　フリルは相変わらず表情を変えずに軽く頷くだけだったが、その傍らで竜の尾が、上機嫌に揺れていた。

　

　

「おいルーシェ……！　お前、勝手に……」

　

　洞窟を抜けたスカーレットの声が、途中で止まった。

　そこに広がっていた光景に、二人とも、言葉を失っていた。

　洞窟の出口は、高い山の上に開けていた。眼下には、月光に照らされた箱庭の全景が、どこまでも広がっている。深い森、銀色に光る湖、遠くには噴煙を上げる火山、その向こうに白く凍てつく氷雪の地。一つの場所とは思えないほど、多様な自然が、月の下に静かに息づいていた。

　

そして、そのあちこちに——竜たちがいた。

　眠る竜、水を飲む竜、月を見上げる竜。様々な姿の竜たちが、思い思いに夜を過ごしている。厳格な管理などは無く、竜たちは望んでここで生きていた。

　

「っ……すげぇ……これが箱庭……！」

　

　崖の縁に立つルーシェが、振り返って叫んだ。その瞳は、月明かりよりも輝いている。

　

「スーちゃん！　行こう！　冒険に！」

　二人は、崖を下りて、箱庭の中を歩いた。

　

「っと、この辺りは森林洞窟エリアで、危険は無さそうだが……遠くに見えた火山とか氷雪エリアは、普通に死ねそうだよな」

「それだけ色んな場所に住んでた竜が、ここに集まってるって事だよね? すごいなぁ」

　

　ルーシェが、感心したように周囲を見回す。砂漠の竜も、雪原の竜も、火山の竜も。本来なら決して同じ場所にはいないはずの竜たちが、この箱庭には集っている。

　

「15年前の、竜人の大規模な襲撃が与えた影響って奴だろうな」

　

　スカーレットの声が、少しだけ沈んだ。

　

「奴らの脅威を目の当たりにした竜達が、共に立ち向かう為アカデミーに集まった。……実感ねぇけど、またいつ起こるかも分からないしな」

　

　学長が語った事件。目の前の平和な光景の裏に、確かに刻まれている、空の脅威の爪痕。

　歩くうちに、ルーシェが足を止めた。

　岩陰で、一頭の小柄な竜が、丸くなって眠っている。

　

「寝てる。かわいいね」

　

　ルーシェが顔をほころばせ、近づこうとする。

　

「起きて騒ぎにでもなったら即アウトだからな。触るなよ」

　

　スカーレットが慌てて釘を刺す。ルーシェは名残惜しそうに手を引っ込めた。

　それからしばらく、二人は静かに辺りを見て回った。

　

「さて、そろそろ戻るか。朝になったら竜達も起き出すだろうし面倒だ」

「えぇ？　まだ火山まで見てないよ？」

「そりゃまた今度なー」

　

　スカーレットが歩き出す。ルーシェも、後ろ髪を引かれながら、その後に続こうとした——その時だった。

　

《ルーシェ……アイオライト……》

　

　声が、聞こえた。

　ルーシェの足が、ぴたりと止まる。それは、竜の声だった。明瞭で、まっすぐに、彼女の名を呼んだ。

　

「えっ！？　誰……？」

　

　ルーシェは辺りを見回した。だが、声の主の姿はない。

　

「ん？　どうしたルーシェ？」

　

　スカーレットが振り返る。彼女には、当然何も聞こえていないようだった。

　

《キミを待っていた……空を飛べるようになったあの日から》

　

　声は、近くにいるようでいて、どこか遠くからも響いているようだった。

　

「どこ？　近くにいるの？」

　

《今はまだ早い……来るべき時に、キミに会えるのを楽しみにしているよ》

　

「あなた……あなたは、誰なの？」

　

　しばしの沈黙。そして、声は、自らの名を告げた。

　

《私は……『ディアナ』……》

　

　声は、それきり聞こえなくなった。後に残ったのは、夜風の音と、月明かりに照らされた箱庭の静けさだけ。

　

「おいルーシェ！　まさか、聞こえてたのか？竜の声が」

　

　スカーレットが、ルーシェの様子に気づいて問う。契約していない竜の声を聞ける——それが、この少女の持つ不思議な力だということを、スカーレットはもう疑う余地も無い。

　

「うん。　ディアナって子が、私を待ってるって。でも、今じゃないって」

　

　ルーシェは、声の消えた方を見つめたまま、答えた。

　

「……なるほどな。なら早く戻って、正式に箱庭に入れる日を待つしかないって事じゃないか？」

　

　スカーレットの言葉に、ルーシェは静かに頷いた。

　

「そう……だよね」

　

　ルーシェは、月の浮かぶ夜空を見上げた。その遥か高くを、いつか自分は、あの声の主と共に飛ぶのだろうか。

　

「待っててね、ディアナ。絶対に、会いに行くから……！」

　

　夜風が、ルーシェの誓いを、静かに運んでいった。