最初に目を覚ましたのは、ミカ様だった。

「ねぇ、もう起きようよ」

そう言って身体を揺すられた私は目を覚まし、手探りで枕元の眼鏡を探す。

「んー、何時ですか？」

「もう９時だよ、起きてー。秘書のおじさんも、いつまで寝てるのー」

ミカ様は、反対側で眠る秘書のことも、全力で揺する。

「あともう少しだけ……」

「ミカ、お腹空いた！」

レディにそう言われてしまっては、秘書ものっそりと起き上がるしかなく、ボサボサの頭で大きく伸びをした。

「よく寝たなー」

「はい、私も。こんな時間まで眠ったのは何年ぶりでしょう」

「さぁ、ユニも起きて。みんなで朝ごはん食べよう」

私たちはぞろぞろと連れだって階段を下りる。

ミカ様の手には昨晩ゲンくんにもらった万華鏡が、しっかりと握られていて微笑ましく思った。

居間のカーテンを開ければ、眩しい光が差し込んでくる。

今日も澄み渡る青空で、いい天気のようだ。

ミカ様が付けたテレビでは「熱中症にお気をつけください」とキャスターが訴えている。

交代で洗面所を使い、身支度を整えた。

秘書はエビとトマトのオムレツを作り、昨晩下ごしらえ済みのスープに火を入れ、クロワッサンを温める。

キッチンからはいい匂いが漂い、自分がかなり空腹だということに気が付く。

食卓のテーブルにつき、皆で「いただきます」と手を合わせようとしたとき、門扉のインターホンが鳴った。

「そうか。棟梁が櫓とステージに使った木材の搬出に来るんだったな」

私が対応に出て、遠隔で門扉を開ける。

「ミカ様。私たち、ご挨拶をしてまいります。お一人の朝食になって申し訳ないですが、先に召し上がっていてください」

「うん、わかった。お腹ペコペコだから先に食べるね」

「お食事のあとには、朝顔の水やりもお願いします。あっ、その際は麦わら帽子をお忘れなく」

「はーい」

搬出は大工の棟梁の元で働く人が何人も来てくれ、とてもスムーズだった。

テキパキとトラックに積み込まれていく。

人手はいらなそうだったので、私は足手まといにならぬようクロマツの木陰で見ているだけだ。

「俺、今のうちにユニの散歩に行ってくるよ。トイレ我慢してると可哀想だから」

「そうですね。お願いします。私は積み残しがないか見届けて、門扉を閉めますので」

「あぁ、頼む」

棟梁のところの人たちは丁寧で、私に箒がないか尋ねてくれる。

掃除用具一式を倉庫から持ってくれば、汗をかきながらも木屑の清掃までしてくださった。

「暑い中、お疲れさまでした」

お見送りをし、私は門扉を閉める。

そのとき、ふと気が付いた。

祭り中は、あんなにも外部からの出入りに気を配っていたのに、この30分ほど、門扉を開けっ放しにしてしまっていたではないか。

作業の方が複数出入りされていたのに、チェックもせず、……完全に油断していた。

（これでは、誰かが紛れ込んでも気付けないです。ミカ様がお帰りになるまで残り二日。しっかりと気を張っていなければなりません。あの筋肉オバケとも、今一度危機管理について共有しておかねば）

そう思いながら、私は食堂へ戻った。

—

ミカ様は朝食を終えたようで、使用した皿がキッチンの流しまで運ばれている。

まだ食事をしていない私と秘書の皿だけが、テーブルに残っていた。

ミカ様はテラスで朝顔に水やり中だろうか。

一声かけようと、テラスへ向かうがそこに姿はない。

ただ、朝顔の横にぽつんと万華鏡と麦わら帽子が置かれていた。

その景色がどうしてか、とても不穏に思え、自分の体温がスッと下がったのが分かる。

もしかしてトイレにいるのではと確かめに行き、ノックをする。

「ミカ様、いらっしゃいますか？」

二階にも駆け上がり、部屋についているトイレも確認する。

かくれんぼのときに隠れてらした秘密の部屋も、もちろん中に入り隅々まで探した。

しかし、ミカ様はいらっしゃらない。

「ミカ様ーーー、ミカ様ーーー」

大きな声を出しながら屋敷の中をウロウロと探す。

「なんだ、どうした？またかくれんぼか、大きい声だして」

ユニをつれた秘書が「腹減ったー」ととぼけた声を出しながら、帰ってきたのだ。

彼はテーブルの上のクロワッサンを手に取り、無作法に口へ放り込む。

「か、かくれんぼもしていないのに、ミ、ミカ様のお姿が、どこにも、見当たらないのです……」

秘書の手が止まり、顔色が変わる。

「早く言えっ。二階は見たのか？庭は？プールは？」

「プ、プールはまだ見ておりません」

私の言葉を受けて、秘書はクロワッサンを咥えたまま、テラスから外へと飛び出していった。

彼の緊迫感ある表情を見た私は、さらに狼狽えてしまう。

（大丈夫。落ち着いて。先日だってミカ様はちゃんと見つかった。今も屋敷のどこかに必ず……）

「ユニ。ミカ様がどこにいるか分かりますか？探してください。お願いです」

祈るように訊ねると、足元の賢い白い犬は鼻をクンクンさせながらテラスへ出る。

そして、朝顔の周りをぐるぐるとして、麦わら帽子や万華鏡の匂いを嗅いでいた。

「ワン！ワン！」

ユニは急に走り出す。

私はその後ろを追うが、門扉のところまで走り、ユニは止まってしまった。

外へ向かって「ワン！ワン！」と断続的に吠えているから、キョロキョロと辺りを見るが、不審な人物や車は見つからない。

タタタッと足音が聞こえて振り向くと、タンクトップの秘書だった。

「プールも、倉庫も、森の入口も見たが、いないな」

走り回ったようで、彼は息を切らしている。

「ど、どうしましょう……、ミ、ミカ様の父親でしょうか……。撤収の間、門扉が開きっぱなしになっていたのです。わ、私がいたクロマツの下からでは、門扉周辺は死角になっていて……。あぁ、本当に申し訳ない」

秘書は私の肩をガシッと掴み、大声で怒鳴ってきた。

「おい、狼狽えるな！落ち着け！反省するのは、あとにしろ」

その言葉は、私の心にしっかりと届く。

「は、はい。おっしゃる通りです。ありがとうございます。えぇ、はい。落ち着かなくては」

（万が一何かあったのだとしても、私たちが必ずお救いしなくてはならない）

「とにかく、一旦居間へ戻ろう」

私たちは小走りでお屋敷へと戻った。

—

「まずはマドカさんに連絡をしたほうがいい」という秘書の言葉で、私はスマホを手にとる。

今日は大切な商談があると伺っていたから、『至急お電話をいただきたい』とメッセージしようとしたタイミングで、突然スマホが振動した。

驚きのあまり、手から落としてしまいそうになるが、マドカさんの名前が表示されていたので、慌てて出る。

「もしもし」

『ミカは？ミカはそこにいるわよね？』

彼女の声は震えていて、何かあったのだとすぐに分かった。

「そ、それが」

泣き崩れてしまいそうな母親にどう伝えたらいいのか躊躇し、口ごもった私から秘書がスマホを奪う。

「よく聞いてください。こちらからミカが姿を消しました。１時間以内の出来事です。そちらにも何かあったのですね？何があったのか、話してください」

『あぁ、ミカ……。なんてことなの。あの男、ゆ、ゆるせない』

隣にいる私にも、マドカさんの悲痛な声が聞こえてくる。

「マドカさん。しっかりして。状況を話してください」

彼女は大きく二回、息を吐いた。

『ご、ごめんなさい。えぇ、落ち着かないと。あのね、ついさっき、メッセージが届いたの、元夫から』

「なんと書かれていたんですか？」

『「ミカはある男が連れだした。警察に連絡したら、ミカの顔に傷をつける」って。信じられない……』

それを耳にした私は、思わず秘書の逞しい腕を、きつくきつく握りしめた。