屋敷へと戻る車の中でも、眼鏡執事とどうでもいい会話をぽつぽつと交わした。

CEOの話題だと、互いに競うような気持ちになってしまうので、もっと適当な話だ。

「屋敷で使ってるバスタオル、あれ触り心地も吸水性もめちゃくちゃいいな」

「ふふ。気付きました？タオルにはこだわってるんです。のちほどメーカーのWebサイトをお教えしますよ。ところで、アナタが洗面所に置いてる電動歯ブラシも、性能よさそうですね」

「おっ。アンタ、いいものを見分ける目を持ってるな。あれはオススメだぜ」

そんな言葉のラリーが、しばらく途切れた。

ふと、助手席を見ると、堅物な執事は目を閉じ、ウトウトと居眠りしている。

（隙のない男が、こんなにリラックスをしてくれるとはな。俺の運転が安定しているせいか、エンジンの振動が気持ちいいのか……）

いや、二人ともそれなりに疲れているのだ。

少女一人を守りつつ楽しませねばと、普段とは違う気遣いをし続けている。

俺も今、こうして愛車でドライブすることで、気持ちが休まった。

ミカと過ごすのも、明日、明後日。

明々後日にはマドカさんと、神戸へ帰っていくだろう。

今が束の間の休息だと、俺はエンジン音を楽しみながら、車を走らせた。

—

「運転していただき、ありがとうございました」

屋敷の駐車場に車を止めると、執事はまるで居眠りなんてしていなかったように振る舞った。

一言、文句を言ってやろうかと思ったが、先に感謝の言葉を述べてきたので、見逃してやる。

居間へ戻ると、ミカと山本さん、その他に二人の女性が、コール＆レスポンスをしながら夢中でBlu-rayを見ていた。

「おかえりー。あのね、聞いて！ここにいる高橋さんはね、ハリーファンで、このコンサートを会場で見たんだって！」

「ミカちゃんに、『いいな！うらやましい！』ってたくさん言ってもらっちゃったわ。あのね、『推しは推せるときに推せ』よ」

ミカはその言葉に「うんうん」と頷いている。

コンサート映像は、ちょうどアンコール部分が終わる頃で、女性たちは「それじゃそろそろ」と帰り支度を始めた。

「ねぇ、ちょっといいかしら？」

山本さんが俺とまだ少し眠そうな執事をキッチンへ呼んだ。

そして、スマホの画面を見せてくる。

紫色のワンボックスタイプの軽自動車が、映った写真だ。

「これ、うちの和彦が撮影したんだけど。門扉のところに怪しい車が停まっていたって。中を伺うように、屋敷をジロジロ見ていたらしいわ」

俺たちが戻ってきたときには、もうそんな車は停まっていなかった。

写真では運転席の中にいる人物までは見えない。

「どんな人が運転していたか和彦くんは見たんですか？」

執事の眠気は吹き飛んだようだ。

「ハリーと同い年くらいの華奢で可愛らしい男の人だって言ってたわ。念のためご報告と思ってね」

「ありがとうございます」

山本さんへお礼を伝えたが、ミカの父親はイケメン・プロレスラーと形容される体格だ。

だとしたらその男は無関係なのだろうか……。

—

夕食のときも、風呂の準備中も、ドライヤーをしながらも「夏祭り楽しみだなー」と言い続けているミカ。

マドカさんから電話が掛かってくると、どれだけ楽しみにしているかを、熱心に伝えていた。

「ママ、あのね。明日はお隣の和彦くんが作るかき氷を食べるし、……うん、そうよ。秘書のおじさんが作る焼きそばも食べるの。……え？それは知らない。それでね、山本のおばさんはフラダンスを踊るんだって。……そうそう！ミカ、盆踊りももちろん楽しみだけど、最後の花火が一番楽しみ！……ママも見たいでしょ？」

その声は弾んでいて、改めて庭での開催を了承してよかったと思う。

「どっちかのおじさん、ママが代わってって」

執事のスマホをミカが差し出してきたから、近くにいた俺が受け取った。

「もしもし、お電話変わりました」

『色々とありがとう。明日も、よろしくお願いしますね。祭り中はたくさんの目があるから大丈夫だと思うけど、気を配ってもらえると助かります』

「えぇ、もちろんです」

『アナタたちのお陰で、ミカにいい夏を過ごさせてあげられているわ』

マドカさんも忙しいのだろう。

心なしか声が疲れている。

「あの、念のための確認なんですけど、紫色の軽ワゴンって何か心当たりありますか？乗っていたのは、可愛らしい感じの男性だったらしいんですけど」

『いいえ。車にもそんな男性にも、思い当たることは無いわ』

「あぁ、だったら大丈夫です」

怪しい車の件は、どうやらミカとは関係なさそうだ。

隣で聞いていた眼鏡執事も、ほっとした顔をしている。

（屋敷の庭に櫓が組まれてたから、車を止めて興味本位で眺めていただけなのかもしれない……）

マドカさんとの通話が終わり居間へ戻ると、ミカは今度はユニに向かって、いかに夏祭りが楽しみかを語っていた。

「ユニも、いっぱい楽しもうね！」

大型犬はおそらく庭には出られず、窓ガラス越しに祭りを眺めて過ごすだろう。

それでもミカの高揚が伝わるのか、ユニはパタパタと尻尾を振りながら、彼女に撫でられていた。

—

「さぁ、ミカ様。早く寝ないと明日起きられませんよ」

「そうだ！もう寝なきゃ！」

今夜もキングサイズのベッドに三人プラス犬一匹で寝転ぶけれど、興奮してるミカは当然寝付けない。

俺と執事は、もう読み聞かせやストレッチが功を奏しないことは学習している。

だから、二人ともただ眠ったフリをした。

ブツブツと「あー、楽しみ」「早く明日にならないかな」と呟いているミカを無視して、狸寝入りだ。

ユニにも俺たちの意思が通じたのか、丸くなって寝始めた。

「えー、みんなもう寝ちゃったの？ミカだけ寝れないよー」

ゴロゴロと寝返りを打っていたミカも、だんだんと動きが緩慢になっていく。

そして、スースーと可愛らしい寝息が聞こえ始めた。

そのときだ。

頭上で充電していたスマホが、ピコン！と大きな音で着信を知らせた。

執事が慌ててスマホを手繰り寄せる。

俺は（ミカが起きたらどうするんだ！）と彼を睨みつけた。

ピコン！まただ。

と思ったが、今度は俺のスマホだった。

なんだろう？と画面を見ると、海上のとても美しい夕陽の写真が届いている。

文章は何も添えられていなかったが、これだけで感無量だ。

執事の様子をうかがうと、彼はスマホを見つめ、感激したような表情をしていた。

つまり、同じ人からの着信だったのだろう。

（遠く離れていても、こうして気遣ってくださるなんて、やっぱりあの人は最高のボスだ）

俺たちはミカが熟睡しているのを確認し、示し合わせたようにベッドから下りる。

そして、食堂へと向かった。

「同じお写真でしょうか？」

「どうだろ？見せてみろ。あぁ、少し水平線の位置が違うな。わざわざ違う写真を撮って送ってくださったんだな」

「なんて美しく穏やかな海でしょうね。数時間前の夕陽でしょうか。茜色に染まっています」

俺はキッチンの冷蔵庫から缶ビールを出してくる。

執事はグラスを２つ用意してくれた。

１缶を半分ずつグラスに注ぎ、声に出さずに乾杯する。

二人して、CEOから届いたご褒美のような写真を眺めながら、うまいビールで喉を潤した。