「お父様を返して」

黒炎の狼は、レオンを見つめていた。

燃えているはずの前脚が石床に触れても、竜墓の苔一本焦げない。炎の奥で揺れる二つの瞳だけが、胸の紋章を責めるように細められている。

「誰のことだ」

レオンが一歩近づく。

狼は低く唸り、身を翻した。

黒い尾が夜気を裂く。墓道を駆け下り、ノクティアへ続く西の谷へ消えていった。

「待て！」

レオンは追いかけた。

右腕へ痛みが走り、脇腹の包帯が締まる。雷走の訓練で受けた打撲は残っていたが、足を止める理由にはならなかった。

「知らない声を追って断崖を走るのが、最近の礼儀なの？」

背後からミレアの声が飛ぶ。

ガルドたちも続いてくる。

最後に墓所を振り返ったドランは、胸元へ手を当てていた。苦しげに息を吐き、酒瓶に見える薬入れを腰へ戻す。

「先に行け。竜道はわしが閉じる」

「無理するなよ」

「小僧に言われるほど耄碌しとらん」

そう答えた声は、いつもより短かった。

　　　　　　　　　　◆

谷を下るにつれ、雷鳴が遠ざかった。

黒い森の木々は幹まで煤色で、枝の間から赤い火山光が漏れている。黒炎の狼は一定の距離を保ち、レオンたちが遅れると立ち止まった。

逃げているのではない。

案内している。

森を抜けた先に、石と硬い木で囲まれた集落があった。

レオンは思わず足を止めた。

王国の掲示板で見た魔族領の絵には、血で汚れた祭壇と武装した魔王軍が描かれていた。

目の前にあるのは、畑だった。

短い角の男が火山灰を土へ混ぜ、長い耳の女が籠いっぱいの茸を選別している。背中に甲羅を持つ大きな魔物が荷車を引き、その横で子どもが角へ布飾りを結んでいた。

広場では翼のある小型魔物が乾燥果実を運び、店主に一つ盗み食いして頭を叩かれている。

「残党軍の侵略準備にしては、根菜が多いね」

ノアが言った。

ガルドは荷車の中をのぞき込む。

「煮込めば腹に溜まりそうだな」

「勝手に献立を決めないで」

ミレアが低く制した。

集落の者たちも、一行に気づいた。

人間の少年、魔女、獣人、翼人、王国の服を避ける盗賊、そして遅れて降りてきた竜人。

農具を置く者。

子どもを背へ隠す者。

武器へ手を伸ばす者。

だが、黒炎の狼がレオンたちの前へ立つと、すぐには攻撃してこなかった。

年老いた魔族の女が、狼へ問いかける。

「森で、また泣いているのかい」

狼の炎が揺れた。

その瞬間、森の奥から木々の折れる音が響いた。

　　　　　　　　　　◆

三頭の魔物が畑へ飛び込んできた。

石のような皮膚を持つ四足獣。枝角を振り回す六脚の獣。根を脚のように動かす巨大な蔦樹。

どれも目の周囲へ黒い光が滲んでいる。

集落の魔族たちが槍を構えた。

「殺すな！」

少女の声が響いた。

黒炎の狼と同じ声だった。

姿は見えない。

「痛いだけ。熱くて、怖くて、帰れないだけなの！」

石皮の獣が荷車へ突進する。

ガルドが前へ出た。

斧を振るわず、両腕で荷車ごと受け止める。左脚が土へ沈み、傷んだ膝が震えた。

「話を聞く余裕のある顔じゃねえぞ！」

「止めれば聞ける！」

レオンは青鋼剣を抜いた。

六脚獣の角を受け流し、畑の外へ向きを変える。背後ではセラフィの光矢が蔦樹の影へ刺さり、広がる根だけを縫い止めた。

ミレアが地面へ氷の筋を走らせる。

魔物の脚を凍らせるのではない。畑と民家の間へ滑る境界を作り、進路を広場へ誘導している。

ノアの影が子どもたちを次々に物陰へ運んだ。

最後の子を影から押し出したノアが、息を切らして片膝をついた。

「泣いてる場所はどこ！」

レオンが叫ぶ。

「首！　硬い黒いものが、食い込んでる！」

少女の声が返る。

石皮の獣が頭を振った瞬間、首筋に埋まった黒い結晶が見えた。

人工的な制御刻印。

リベル村を襲った魔物や、セレス地下で見たものと似ている。

レオンは胸へ浮かびかけた黒い線を消した。

《零断》を使えば早い。

だが魔物の星力まで切れば、何が失われるか分からない。

「ガルド、三呼吸だけ止めてくれ！」

「注文が軽い！」

岩の腕が石皮の獣の胴を抱える。

一呼吸。

獣の爪がガルドの肩鎧を削る。

二呼吸。

レオンは背へ回り、剣先を結晶と皮膚の隙間へ滑り込ませた。

三呼吸。

黒い結晶だけを抉り出す。

地面へ落ちた欠片を、黒炎が包んだ。

燃えたのは結晶だけだった。

石皮の獣は力を失い、ガルドの腕の中へ崩れ落ちる。

「眠い。お腹が空いたって」

少女の声が、今度は近くから聞こえた。

黒炎が一か所へ集まっていく。

狼の形がほどけ、その向こうから小柄な少女が歩いてきた。

黒い髪の先が赤く揺れている。額には小さな黒角。深紅の瞳には、星形の光が浮かんでいた。

古びた白い研究衣をまとい、裸足で土を踏んでいる。

少女は倒れた魔物の鼻先を撫でた。

「もう、怖くないよ」

獣の呼吸がゆっくりになる。

彼女は命令していなかった。

痛みを聞き、それを周囲へ伝えていただけだった。

　　　　　　　　　　◆

残る結晶を外し終えると、集落の者たちは魔物の傷を洗い始めた。

槍を向けていた者まで、折れた角へ布を巻いている。

レオンは青鋼剣を鞘へ戻した。

目の前で少女が選んだのは、魔物を人へけしかけることではなかった。

自分が傷つく距離まで近づき、それでも殺さず鎮めることだった。

少女が振り返る。

深紅の瞳が、レオンの胸で止まった。

彼女の表情が変わる。

次の瞬間、小さな身体が飛び込んできた。

「お父様！」

両腕がレオンの腰へ回る。

傷んだ脇腹が痛んだが、それ以上に呼ばれた言葉が胸へ刺さった。

「離れろ」

「やっと戻ってきた」

少女は強くしがみついた。

「赤い空も覚えてる。白い剣の人が倒れて、雷の人が泣いて、お父様が光る心臓に記憶を入れたの」

少し離れた場所で、ドランの薬瓶が地面へ落ちた。

老人は拾おうとしたが、指が一度空をつかむ。

「ドラン？」

セラフィが近づく。

「触るな」

ドランは瓶を拾い、少女を見ないまま森へ向かった。

「外を見てくる」

「今来たばかりじゃないか」

レオンの言葉にも答えなかった。

少女はその背中へ手を伸ばす。

「雷の人。あの日より、おじいちゃんになった」

ドランの足が一瞬だけ止まる。

だが、振り返らなかった。

「エルナは、ずっと待ってた」

少女がレオンを見上げる。

「今度はエルナも一緒に封印する。だから、もう置いていかないで」

胸の紋章が冷たく疼いた。

王国はレオンを魔王の器と呼んだ。

竜霊は魔王と呼んだ。

今度は、知らない少女が父と呼ぶ。

「俺はヴァルハイドじゃない」

少女の腕が緩んだ。

「でも、その胸はお父様――」

「違う」

レオンの声が、自分でも驚くほど強くなった。

「俺を他人にするな。俺はお前の父親じゃない」

少女の髪の赤い先が小さく揺れる。

「赤い空も、勇者も、封印も、お前が経験したことじゃない。ヴァルハイドの記憶だ」

「エルナの中にある」

「それでも、お前の思い出じゃない」

言い切った後で、ミレアが息を止めたのが分かった。

少女はレオンから手を離した。

「じゃあ、エルナの中にあるものは、誰のもの？」

答えられなかった。

王国に魔王と決められる苦痛を知っていた。

それなのに今、目の前の少女を、魔王の記憶から生まれた何かだと決めつけた。

少女の瞳から落ちた涙は、頬へ届く前に黒い火へ変わった。

　　　　　　　　　　◆

森の外周で、警鐘が鳴った。

一つ。

二つ。

集落を囲む見張り台が、次々に赤い煙を上げる。

木々の間に白銀の鎧が並んでいた。

盾、弓、星力灯。

逃げ道を塞ぐように、王国の追跡隊が集落を包囲している。

拡声術を通した声が、黒い森へ響いた。

「魔王残党ならびに逃亡罪人へ告ぐ。武器を捨て、魔王の器と黒炎の少女を引き渡せ」

住民たちの呼吸が変わった。

子どもを抱く腕が強くなる。

槍を握る指が震える。

恐怖が広場を満たすにつれ、エルナの髪の先で黒炎が大きく揺れ始めた。