その時だった。

ザッ！

「！！」

私とイノシシとの間に、何者かが滑り込んでくる。

（誰…………！？）

　

その人は背中から大剣を抜いて、そして構えた。

イノシシはお構いなしに、突進を続けている。

「あっ、危な……！！」

ドッ！！と音を立てて、大剣とイノシシが正面からぶつかった。

　

その人は、何と片手で大剣を軽く持っていて、しかも魔力を使っている様子は微塵も無い。

イノシシの突進の衝撃で、その人のフードが取れた。

現れたのは、綺麗な大人の女性の顔。

綺麗な中にも精悍なかっこよさがあり、いかにも戦士と言った印象を受けた。

身長も高い。

高めなノクスよりも、さらに高い。

平均的な私と比べると、結構な差がある。

髪は、金色。

耳のあたりだけ少し長めなものの、他は私よりやや短めくらい。

　

女性はマントを翻しながら、片手で持った素の大剣でイノシシの突進を受け止めている。

それも……正面から。

「す、凄い…………」

「グルルルルルルル…………！」

イノシシが、一旦後退しだす。

体勢を整え、助走をつけ、土煙をもうもうと上げ、再び突進を繰り出す！

　

女性は、イノシシを再び正面から迎え撃つ……ように見せかけて。

「えっ」

女性は私を左脇に抱えると、イノシシの攻撃範囲から離脱。

そして。

ドッガァン！！と音がするなりイノシシは倒れ、動かなくなる。

イノシシの目の前には、私の逃げ道を阻んだ、あの太い木がそびえ立っていた。

　

女性は、私を静かに地面へと下ろす。

私は一言挨拶とお礼をするために、女性の正面に回った。

「あ……あの…………こ、こんにちは……ありがとう、ございました……助けていただいて」

「いいんだ、それは気にするな。けれど……あの戦い方は、無謀だぞ」

「は……はい……良く、分かりました……」

そう言って、下げていた頭を上げたとき。初めて女性と目が合う。

そして、気付く…………この、人…………私と、似た波長を感じる……。

　

「君も、光属性なのだな」

「やっぱり、あなたも……？あっ、私は、ルミ……ルミ・ノワーレと言います……」

「ああ……自己紹介が遅れたな。私はヴェリア・フランマ。冒険者で、剣士だ……よろしくな、光の卵」

そう言って握手を求めるヴェリアさんに私は応じた。

　

彼女は、顎に手をやり、しばし考えるような仕草をした後、言った。

「君と私は似ているかもしれない……ああ、同じ光属性というのは当然だけどな。どうだ、君さえ良ければ、少し稽古しないか？」

「えっ……いいんですか？」

「勿論だ。さっきの戦闘。あれでは、死ぬのも時間の問題だ」

「うっ…………」

その通りだった。

私は……何としても、ノクスに再会しなきゃいけない。

そのためには。

（……稽古、つけてもらおう。このヴェリアって人、かなり強いし）

私は、顔を上げた。

「……はい、よろしくお願いします…………」

「踏み込みが浅い！もっと大胆に！」

「はい！」

「魔力を込めるときは、ぶれてはダメだ！」

「はい！」

「まっすぐなイメージを強く持て！光属性なら、尚更だ！」

「はい！」

「背後に良く気を配れ！敵は、ここを狙っている！」

「はい！」

「そろそろ一回、休憩を挟むぞ」

「はい！」

　

ヴェリアさんの稽古は、実践、模擬試合がメイン。

口調は厳しめなようで、その実、私のレベルに合わせた指導をしてくれているみたい。

　

「光の卵、君は弱い……初歩からだな。初級レベルですら、君にはまだ早すぎるだろう」

稽古の直前、彼女はそう言ったのだった。

（はは、その通りだ……私は、ノクスと違って、弱いし、内気だし……）

だからこそ……頑張らなきゃ。

何度目か分からない決意を固めて、拳を握りしめた。

　

隣に腰を下ろし、手持ちの水筒から水を飲んでいるヴェリアさん。

彼女は、私の頭の方をじぃ、っと見つめてから、口を開く。

「君は、黒髪なのだな」

「……そうです。見たとおり……」

「黒髪…………か。私の幼馴染。彼女も、黒髪だった」

黒髪は、世界的に言っても珍しかった。

確か……一割に遙か満たない。

一割のさらに十分の一くらいだったかな。

思わず、自分の髪をつまみ上げて、黒さを確認してしまう。

「光の卵。君は、光を持つのに漆黒の髪とは。どちらも珍しいだけに、因果だな？」

「…………この髪の色通りの、性格ですから」

　

この黒髪は、あまり好きじゃない。

暗くて内気な自分を、象徴しているみたいだから。

小さい頃は、この髪の色をからかわれたりもしたし。

その度に、ノクスが庇ってくれたな……。

私は、金髪の方が良いと思う……でも。

　

（私は、金髪が好きなんじゃなくて……ノクスの髪が、好き）

もしノクスと私の髪の色が逆なら……私は、黒髪が好きだったと思う。

そんな事を考えていると、ヴェリアさんが言った。

「何を言う？漆黒の髪は、とても綺麗だぞ」

「……ありがとう、ございます」

褒めていただいたので、一応お礼をしておく。

「まあ、私の幼馴染は、長くて豊かな黒髪だったけどな。綺麗だった……君よりも」

「……………………」

そんな勝手な事を言って、遠くの空を見るヴェリアさんに、正直若干いらつく。

（お礼、言わなきゃ良かったかな……）

稽古をつけてくれるのは、ありがたいけど。何だか、失礼な人だな。

　

「光の卵。君は、何故旅に？」

「……幼馴染を追ってるんです。彼女、闇属性を発現して…………」

その時。

ヴェリアさんの目が、光った気がした。

「その子の居場所、君は知っているか？」

急に立ち上がった彼女は、私を見下ろす。

太陽は、ヴェリアさんの背の方。……影になって、なんだか少し怖い。

思わず圧倒されて、声が上手く出なくなる。

長い、一時の沈黙。

私は何とか絞り出した頼りない声で、言った。

「私も……知らないから、探しているんです」

「そうか」

ヴェリアさんは水を飲みながら、歩き出す。

　

「光の卵。光を持つ者なら、肝に銘じた方が良い。光の魔力は刃になる……殺す刃に」

「…………ヴェリアさん、光の魔力で誰かを……？」

「さぁな……昔の事だ」

「…………」

　

軽く答えているけれど……きっと何かあったんだろう。

そう思って思わず黙り込んでいると、彼女は背中の大剣を抜き取った。

「さあ、稽古の続きをするぞ。立て！」

「……ありがとうございました！」

初歩的な戦闘や、光の魔力の扱いについて、一通りの事は教えてもらえた。

短時間だったけど、かなり収穫の多い濃密な時間だったと思う。

　

「気にするな、同じ光属性のよしみだ」

「でも、とても為になりましたから」

「実はな、噂を聞いたんだ。光属性の若い旅人が居る、と」

「えっ」

それって……どう考えても私しか、居ない。

噂になってるの？ちょっと……恥ずかしい。

　

「それで、どんな子か気になってな」

「そうなんですね……」

十年に一人しか現れないはずの、光属性。

その先輩に運良く助けて貰って、稽古までつけてもらうなんて、かなり都合のいい話だ。

ヴェリアさん自ら、意識的に私に関わってきたと言うなら、納得だった。

　

「実際、君に会ってみて良かったよ……うん。これなら、大丈夫そうだ」

大丈夫って、何が……？

ああ、この人なりに、心配してくれてるのかな？

確かに、稽古前と比べたらだけど……だいぶ動きが良くなったと思う。

　

「ヴェリアさんの指導のおかげです」

「ああ、それなら良かった……では、そろそろお別れだな」

「本当に、お世話になりました！」

私は深くお辞儀をして、見送る。

ヴェリアさんは歩き出す。

右手だけ高く掲げてひらひらと振った。

このまま見えなくなるまで見送ろうと、背中を見つめていると。

　

彼女は突然、立ち止まった。振り返ることは、せずに。

「これだけは、言っておく。光と闇は、一緒に生きられない。光と闇は世界を、お互いを………………壊す」

突然の発言に、思わず口をポカンと開けてしまう。

今の私は、とにかくマヌケな顔をしているはずだと思った。

　

（今の……どういう、事？）

意味が、良く分からない。

でも、一つだけ言えるのは。

（ノクスは、強い太陽だから。闇には、きっと飲まれない）

　

太陽のペンダントを、指でなぞる。

私に出来るのは……ノクスを信じて探し続ける事だけだ。

ヴェリアさんの姿は、いつの間にか見えなくなっていた。