カーテンの隙間から差し込む朝の光に、キッチンからただようコーヒーの香り。

零は重いまぶたを開けた。

「おはよう、零。グッスリ眠れたみたいだね」

鼻歌まじりにトーストを皿に並べるRayを見て、

昨夜の出来事がよみがえると、一気に現実に引き戻される零。

「まだいたのかよ……」

背中の翼は、昨日よりも小さく、コンパクトに折りたたまれている。

白いワイシャツ姿のRayは、行儀のよいお坊ちゃんのようでもあり、少女だと言っても通じるほどに中性的だ――かつて鏡の中で見た、もっと純粋だった頃の自分。

「すぐに出て行くよ……」

長いまつ毛を伏せ、コーヒーを入れながら、Rayはフフっと笑った。

「無罪判決を勝ち取ったら、ヒカリちゃんといっしょにね」

ウィンクとともに首をかしげる仕草は、俺がよく、店で客の女の子たちやるやつね。

「天使は、勝手に人の家のものを食べるのか」

冷めた思いをかき消すように、零はベッドからはい出てトーストにかじりついた。

三日三晩の執拗な取り調べから解放されたせいもあって、何のことはないトーストにさえ目尻が熱くなった。

「天使は食事なんてしないよ……

それより零、これを機会に、お酒はやめることだね」

言いながらRayが勧めるコーヒーを飲み干した零だが――

ふと顔を上げると、シンクに空の酒瓶が並んでいる。

（やられた！）

苛立ちと非難の声が上がる前にと、Rayが声を上げた。

「さぁ零、作戦会議だよ。スマホを開いて！」

「……」

「だいじょうぶ、組織からの連絡はブロック設定済み。彼らが直接来たら……それはチャンスに変えればいい」

「勝手に進めるな」

零は窓際に立ち、カーテンの隙間から外を確認した。

まだ取材陣がうろついている――少なくとも顔見知りの組織人はいない。

だが、誰が刺客かなんてことはわかりようがない。

「組織にとっちゃ、俺たちなんて消してしまえばすむ話だ。

ヒカリが自白したのは、俺を守るため。

ここでヘタに動けば、結局ヒカリを守れない」

Rayの銀色の目が、見開かれた。

「自分の魂を裏切って、死んだように生きるのが、零の望み？」

「何とでも言え。俺は、こうまでして俺を守っているヒカリを全力で守る。盾になって生かすべきだろう」

「わかりました。やっぱり零の『耳』、壊れてるんだね。

使い物にならない相棒なんて、こっちも要らない」

Rayはすでに玄関に立っていた。

クローゼットから持ち出した零のジャケットを羽織っている。

「おい、外に出るつもりか？」

「地上ではちゃんと『人間』のふりをするよ」

「Ray、頼むから待ってくれ……」

銀の瞳を揺らしながら、Rayの腕をおさえて、頭を下げる零。

「ことを荒立てたら、ヒカリの身に何が起こるか……協力するから、騒ぎにならない方法でやってくれ。頼む」

「わかったよ」Rayはジャケットを脱いで言った。

「それじゃ零、顔を洗って、食事を済ませて。

それから、第一回の作戦会議をはじめよう。資料はスマホに送付済みだ」

（つづく）