翌朝。

　広場には、昨日より少し早い時間から子どもたちが集まっていた。

「今日は負けないぞ！」

「先に一本取る！」

　元気な声が響く。

　その中で、昨日何度も転んでいた少年は、木剣を手に自分の足元を見つめていた。

　昨日、旅人に言われた言葉を思い返す。

　――それでも、もう一度握られるのですね。

「……」

　少年は木剣を握り直した。

　やがて稽古が始まる。

　向かい合った相手が木剣を構えた。

「いくぞ！」

　少年は小さく頷く。

　相手が勢いよく踏み込み、木剣を振る。

　昨日までなら、ここで慌てて振り返していた。

　少年は木剣を握る。

　けれど、振らなかった。

　一歩だけ、身体を横へ動かす。

　木剣が目の前を通り過ぎた。

「おっ？」

　木陰で見ていた老人が、小さく目を細める。

「避けた！」

　周りの子どもたちが声を上げる。

　少年自身も目を丸くした。

「今の……」

　少年は自分の足元を見る。

　先ほどまで立っていた場所から、ほんの一歩だけ離れていた。

　少年はもう一度、木剣を構える。

　今度は先ほどよりも、少しだけ肩の力が抜けていた。

　老人は何も言わず、その姿を見つめていた。

　◇　◇　◇

　その日の稽古が終わる頃。

　老人が少年を呼び止めた。

「少し変わったのう」

　少年は照れくさそうに笑った。

「昨日、旅の人に言われたんです」

　少年は手の中の木剣を見る。

「何度転んでも、手放してないって」

「そうか」

　老人はそれだけ言って、少年の足元へ目をやった。

　昨日までとは、立ち方が少し違っている。

　少年も自分の足元を見る。

　そして、もう一度木剣を握り直した。

　◇　◇　◇

　その頃。

　桜花は街道を西へと歩いていた。

　広場はもう見えない。

　子どもたちの声も届かない。

　春風が草花を揺らしている。

　桜花がふと足を止めると、一羽の白い蝶が羽織の袖先にとまった。

「……」

　しばらくすると、蝶は羽を震わせ、青空へ舞い上がっていく。

　桜花はその姿を静かに見送り、再び街道を歩き始めた。

　◇　◇　◇

　その日の夕暮れ。

　老人は広場を片付けながら、木剣を振る少年へ目を向けた。

　他の子どもたちは、もう帰っている。

　少年は一人、何度も足を運んでいた。

　一歩。

　また一歩。

　時折、身体がぶれる。

　そのたびに足を止め、もう一度構え直す。

　そして、ゆっくりと木剣を振る。

　木剣が、夕暮れの風を切った。

　老人は小さく頷く。

　何も言わず、ただその姿を見ていた。