まえがき

　本編第33話『猪熊、死す（社会的に）』より。

　「メシでも行くか！」の後日譚です。

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　仁が皆を連れてきたのは、繁華街から一本外れた路地の奥だった。

　色褪せた暖簾を木戸に掲げたその店は、看板の文字も既に半分ほど消えかけている。

「……先生」

　緋見（ひみ） 朱音（あかね）が、店と仁を交互に見た。

「これ、本当に営業してるんですか……？」

「失礼だなお前。こういう店が美味いんだよ」

　戸を開けると、油と出汁と焼き物の香りがふわりと鼻をくすぐった。

「らっしゃい――お、仁じゃねえか！」

　カウンターの奥から、白髪交じりの大将が顔を出す。

「久しぶりだな。生きてたか？」

「勝手に殺すなよ。今日、入れるかい？　ちょっと多いんだけど」

「それなら奥空いてるぞ」

　店の奥に進んで、仁は足を止めた。

　案内されたのは座敷だが、せいぜい四人掛けだ。

　それに対し、こちらは仁、文月、七瀬、緋見、夕凪の五名。

「ちょっと足りねえなあ。カウンターから椅子借りても――」

「いらない」

　大将に頼もうとした仁の言葉を、不意に夕凪が言った。

「ん？」

　仁だけでなく、全員の視線が小柄な少女へ集まる。

　夕凪は何も説明せず、さっさと座敷へ上がっていった。

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「……こういうことかよ」

　数分後。

　仁は、自分の膝の上にちょこんと収まった夕凪を見下ろしていた。

「お、朧さん……！　今すぐ降りてください……！」

　隣に座る文月が、眼鏡の奥からじっと睨む。

「先生はダンジョン帰りで疲れてるんですよ！　朧さんが乗ると太ももに筋疲労が溜まってしまいます！」

「ぱぱ。ゆうなぎ、おもい？」

　夕凪がちらりと振り返る。

「大して重くはねえけど……飲む時に邪魔ではあるな」

「なんだ。それなら」

　夕凪が膝の上で、くるりと向きを変えた。

　今度は仁と真正面から向かい合う。

「これなら、いい？」

「どういう理屈だよ！」

「ゆうなぎが、のませてあげる」

「いや、いいって！　いいから前向け！　前！」

「そうですよ朧さん！　私が悪かったです！　その姿勢は流石にあまりにもすぎるので……せめて前向きで……！」

　俺たちの必死の抗議を受け、夕凪はこてんと首を傾げた。

「……わがまま」

　こっちのセリフだ。

　仁が額を押さえると、向かいの七瀬と緋見が堪えきれず吹き出した。

「御影先生、完全にお父さんじゃないですか」

「あのなあ……俺はまだ結婚もしてねえっつの」

　そこへ注文していた飲み物が届いた。

　仁は生ビール。

　文月はレモンサワー。

　朱音はハイボール。

　七瀬はコークハイ。

　そして夕凪にはメロンソーダ。

　仁は諦めてジョッキを持ち上げた。

「……今日はよくやったな」

　七瀬と朱音の表情が、ほんの少しだけ変わる。

「ま、堅い話は抜きだ。お疲れさん。――乾杯！」

「「「「かんぱーいっ！」」」」

　グラスが鳴った。

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　二時間後。

　仁は、自分の見通しの甘さを痛感していた。

「らから先生はれすねぇ！　ほんっろにつめらいんらから！」

「わ、分かった分かった。文月ちょっと近いってば」

「四年れすよ！？　四年！　連絡のひろつもよこさないれ……！」

「悪かったって！　揺らすな！　首がもげる！！」

　すっかり出来上がってしまった文月に肩を掴まれ、仁の頭がガクガク左右に揺れる。

　その胸元では、夕凪がすやすや眠っていた。

　酒どころかメロンソーダしか飲んでいないのに、誰より早く寝た。

　一方、向かいでは七瀬と朱音が妙な空気になっていた。

「お前さぁ……良かったぞ、今日」

「……何よ、急に」

「いや、いつも気に食わねーって思ってたけどさ……仲間になったら、こんなに頼もしい奴はいねーなって」

「っ……そ、そんなこと言ったら、アンタだってそうじゃん……！　アタシは、アンタがリードしてくれるから得意なことに集中できるって言うか……」

　二人とも、ぽっと頬を染めている。

　それはアルコールのせいなのか、果たして。

「か、カッコよかった……かも」

「な、何言ってんだよ馬鹿！」

「うるさいわね！　事実よ事実！」

「それなら、お前もマジで綺麗だと思った！」

「なぁ！？　あ、アンタ冗談を――」

　仁はブレる視界の中でぼんやり二人を眺めながら、うむうむと頷いていた。

「先生ぇ！？　聞いれますぅ！？」

「聞いてる聞いてる。だから揺らすなって」

　文月は止まらない。

　夕凪は起きない。

　七瀬と朱音は、喧嘩しているようでずっと褒め合っている。

　仁はぬるくなったビールへ手を伸ばし、そして静かに決めた。

　次にこういう機会があったら、絶対に、あと二人くらい大人を呼ぼう。

　酒に強くてこいつらの面倒を見てくれて、できれば、自分の代わりに全部引き受けてくれるような奴を。

「先生ぇ！」

「分かったから揺らすなぁ！」

　古びた居酒屋の奥で、仁の悲鳴が夜更けまで響いていた。